Goedkeuring: de grote uitdaging waarmee crypto-start-ups worden geconfronteerd.

Het is lang geleden dat het Franse ecosysteem zo op zijn kop stond, om het zacht uit te drukken! De afgelopen weken hebben sommigen in de media en op sociale netwerken een "ongekende" bedreiging voor de sector aangeklaagd.

Het onderwerp van deze woede?

Een wetsvoorstel dat voorziet in het versnellen van de tijdlijn voor de vergunningsplicht voor Franse bedrijven die actief zijn in crypto, de zogenaamde "PSAN's", oftewel "aanbieders van diensten voor digitale activa"!

Vandaag zijn er 60 PSAN's in Frankrijk, waaronder Coinhouse, StackinSat, Forge (de crypto-dochter van Société Générale) en het grootste platform ter wereld, Binance.

In Europa zijn er volgens onze berekeningen meer dan 150. Italië voert de lijst aan met iets meer dan 70 PSAN's, maar de procedure om deze te verkrijgen is veel flexibeler. Duitsland daarentegen heeft er minder dan 10...

Ter herinnering: de PSAN-status die in Frankrijk wordt toegekend door de Autorité des marchés financiers (AMF) is in 2019 gecreëerd door de Pacte-wet. Het biedt een kader voor partijen die cryptodiensten aanbieden. Deze status voorziet in 2 niveaus:

• Registratie

• Vergunning

Sinds 2019 moeten alle partijen die in Frankrijk willen opereren - Frans of buitenlands - zich registreren. Accreditatie daarentegen is alleen optioneel. Tot op heden heeft nog niemand deze verkregen.

Registratie maakt het mogelijk om twee zaken te controleren: ten eerste de goede reputatie van de bestuurders van het bedrijf. "We controleren met name of zij geen strafblad hebben," zegt William O'Rorke, oprichter-partner bij ORWL Avocats, een kantoor dat verschillende cryptobedrijven begeleidt bij hun regelgevingsprocedures.

Ten tweede wordt het anti-witwasbeleid van het bedrijf en het vermogen om financiering van terrorisme te voorkomen getoetst. "Dit is het echt belangrijke punt van registratie," benadrukt William O'Rorke.

Geregistreerde partijen moeten aantonen dat zij zowel een beleid als een procedure hebben gericht op het bestrijden van deze illegale activiteiten.

Registratie versus vergunning

PSAN-vergunning daarentegen is veel restrictiever, en juist om die reden is in 2019 besloten deze optioneel te maken, totdat crypto-start-ups zich kunnen aanpassen aan de toekomstige wetgeving. "Het idee was om het ecosysteem tijd te geven zich voor te bereiden," legt een woordvoerder van de AMF uit.

In de tussentijd heeft de Europese Unie het onderwerp opgepakt. Na een intensieve strijd in Brussel, die wij week na week hebben gevolgd, is er enkele maanden geleden een op het Oude Continent breed regelgevend kader voor crypto's aangenomen: de MiCA (Markets in Crypto-Assets)-verordening.

De tekst moet definitief worden goedgekeurd door het Parlement in april aanstaande, tenzij er opnieuw uitstel komt, voordat deze in 2024 in werking treedt - met een aanpassingsperiode van 18 maanden.

MiCA, dat rechtstreeks is geïnspireerd op de Franse Pacte-wet, dekt niet alle crypto-onderwerpen. DeFi (gedecentraliseerde financiën) en NFT's vallen er bijvoorbeeld niet onder. Net als de Pacte-wet, en andere wetten in Europa, betreft MiCA vrijwel uitsluitend cryptoplatforms - en ook stablecoins (alle details hier).

Behalve dat de zaken de afgelopen maanden sterk zijn versneld met het FTX-schandaal. Gezien de omvang van de fraude zijn toezichthouders wereldwijd in actie gekomen en hebben zij uitgelegd dat de sector strenger moet worden gereguleerd.

In Europa hebben verschillende landen aangegeven hun regelgeving aan te scherpen, hoewel de MiCA-verordening dat al zou moeten doen.

"De val van FTX heeft een negatieve impact gehad op het imago van de sector en sommigen willen hiervan profiteren," legt Faustine Fleuret uit, voorzitter van de Association for the Development of Digital Assets (Adan).

Het is in Frankrijk dat de zaken ongetwijfeld het snelst en het verst zijn gegaan met het amendement van senator Hervé Maurey (UDI) dat op 24 januari in de Assemblée nationale wordt behandeld en net zoveel kritiek uitlokt binnen het ecosysteem.

Deze tekst bepaalt dat alle cryptopartijen die zich niet vóór 1 oktober 2023 hebben geregistreerd, direct via de "vergunning"-route moeten gaan zonder eerst registratie te doorlopen. Oeps! Een kleine verduidelijking: iedereen die al geregistreerd is, kan MiCA volgen en zich uiterlijk in 2026 conformeren.

"We gaan het Franse ecosysteem benadelen zonder echte antwoorden te bieden op het probleem. Deze tekst zou een schandaal als FTX niet hebben voorkomen," legt Faustine Fleuret uit.

Een moeilijke stap?

Maar los van de tijdlijn is het vooral de vergunning zelf die vragen oproept. Veel cryptobedrijven zullen mogelijk niet in staat zijn deze horde te nemen. "Het is een echte uitdaging voor veel partijen", bevestigt Nicolas Louvet, de directeur van Coinhouse (lees meer in zijn exclusieve interview).

Waarin voorziet de vergunning precies?

Er zijn uiteraard de eisen die gelden voor registratie: reputatie van bestuurders en anti-witwasbeleid.

Maar er zijn ook andere vereisten:

• Het verstrekken van financiële informatie over het bedrijf: dit betreft met name de identiteit van aandeelhouders, direct of indirect, natuurlijke of rechtspersonen, die ten minste 10% van het kapitaal of de stemrechten bezitten van het bedrijf dat een vergunning aanvraagt.

• "Contractuele" documentatie: elke NSP moet een gedetailleerd contract met de klant ondertekenen waarin het commerciële beleid (tarieven, producten, enz.) wordt uiteengezet. Het contract moet ook informatie bevatten over consumentenbescherming en geschillenbeslechting.

• Cybersecurity-audit: om goedkeuring te verkrijgen (en te behouden!) moeten marktpartijen jaarlijks een audit ondergaan door een cybersecurity-expert die is goedgekeurd door het Franse nationale agentschap voor de beveiliging van informatiesystemen (ANSSI).

• Kapitaaleisen of verzekering: NSP's moeten minimaal €150.000 aan eigen vermogen hebben, evenals een percentage, nog te bepalen, van het eigen vermogen in verhouding tot het beheerde vermogen. Indien zij dit eigen vermogen niet hebben, kunnen zij een beroepsaansprakelijkheidsverzekering afsluiten.

Hoewel de eerste twee voorwaarden geen problemen opleveren, zijn de laatste twee veel ingewikkelder. Niet in de laatste plaats om financiële redenen 💰

De cybersecurity-audit alleen al kost jaarlijks enkele tienduizenden euro's. Schattingen komen uit op ongeveer €30.000. En dan zijn de processen en gekwalificeerde mensen die binnen het bedrijf moeten worden aangenomen nog niet meegerekend."

Ook aan de kapitaalkant is de drempel behoorlijk hoog, en niet alleen omdat minimaal €150.000 aan eigen vermogen vereist is. Ook hier "heb je nieuwe vaardigheden in huis nodig", legt William O'Rorke uit.

Voor wie zou willen kiezen voor een beroepsaansprakelijkheidsverzekering, lijkt de taak nog ingewikkelder omdat er geen contract van dit type bestaat. "We zijn in gesprek met verzekeraars om zaken los te trekken, maar het kost tijd," legt Faustine Fleuret uit.

Volgens onze informatie zijn veel verzekeraars nog steeds terughoudend om cryptobedrijven te verzekeren, mede vanwege het ontbreken van een markt. "Er zouden meerdere bedrijven in de sector nodig zijn," legt een van hen uit.

Sommige partijen zoals Coinhouse, dat over voldoende eigen vermogen beschikt, zijn er toch in geslaagd een verzekering te krijgen. Maar dit blijft een uitzondering.

Daarbij komt nog een verslechterde marktsituatie waarbij bedrijven een sterke terugval in de activiteit zien. "De accreditatie-eisen vergen een echte financiële inspanning," bevestigt Jonathan Herscovici, medeoprichter en CEO van StackinSat, dat als PSAN is geregistreerd, terwijl hij aangeeft dat hij hierop had geanticipeerd. "We zijn vanaf het begin bezig geweest met de voorbereiding op accreditatie."

Een mening die wordt gedeeld door de directeur van Bitstack, een van de andere toonaangevende start-ups van het ecosysteem, die ook geregistreerd is. "Dit is duidelijk een van onze grote uitdagingen in 2023", legt medeoprichter Alexandre Roubaud uit.

Al met al wordt verwacht dat het verkrijgen van registratie, tussen de verschillende procedures (juridische kosten, audits, enz.), enkele honderdduizenden euro's zal kosten.

Het risico van een gespleten markt

Andere partijen die nog niet geregistreerd zijn, zoals PSAN, vrezen dat zij de stap niet zullen kunnen zetten. "Het gaat heel ingewikkeld worden", legt een van hen uit. "Het risico voor ons, vooral in deze tijd van het jaar, is dat we niet genoeg geld in het product kunnen steken vanwege de regelgevende beperkingen", voegt hij eraan toe.

Verschillende partijen wijzen ook op het risico van een tweedeling van de markt tussen de "kleinen" en de "groten". "Sommigen zullen zich zonder problemen kunnen aanpassen en ze zullen marktaandeel winnen terwijl wij achter de vergunning aan moeten rennen", bekritiseert de directeur van een Franse start-up.

Binance, Cryptocom en de andere giganten hebben in feite ruimschoots de middelen en teams om dit zonder al te veel moeite te realiseren. "We werken eraan," bevestigt een manager van het grootste platform ter wereld, terwijl hij aangeeft dat "de stap tussen registratie en vergunning aanzienlijk is voor elke cryptopartij".

De organisatie van Binance, en met name de structurele ondoorzichtigheid ervan, zou echter enkele problemen kunnen opleveren.

Hoe zal het onderwerp zich de komende maanden ontwikkelen? Het is moeilijk te zeggen. De AMF legt uit dat aan crypto-gerelateerde activiteiten "sterke regelgevende eisen" worden gesteld.

In de tussentijd staat vast dat de vergunning nog veel stof zal doen opwaaien, vooral als Franse parlementsleden besluiten de tijdlijn al volgende week te versnellen.

Naast het verslechterende economische klimaat is het verkrijgen van een vergunning, waarvan de tijdlijn in Frankrijk mogelijk wordt versneld, een echte uitdaging voor veel Europese cryptopartijen.