Ethereum bereidt zich voor op zijn grote "groene" transformatie.

Cryptocurrencies werken met wat bekend staat als een consensusmechanisme. Sinds de oprichting in 2015 is Ethereum gebaseerd op het "proof-of-work"-systeem, een methode waarbij energie wordt verbruikt (via uiterst complexe computerberekeningen) om transacties te valideren en het netwerk te beveiligen. De grootste cryptocurrency ter wereld, Bitcoin, werkt ook met proof-of-work.

Rond augustus zal Ethereum, dat vooral bekend staat om het mogelijk maken van de opkomst van NFT's (non-fungible tokens), overstappen op proof-of-stake. Ethereum zal niet langer werken met "miners" die het netwerk beveiligen met hun ultrakrachtige computers, maar met "validators". In plaats van hun energieverslindende machines te gebruiken, zullen validators eenvoudigweg ethers (de cryptocurrency van Ethereum) immobiliseren in het protocol om het te laten functioneren. Aangezien dit proces geen aanzienlijke rekenkracht vereist (een eenvoudige smartphone is voldoende), zal dit mechanisch bijdragen aan het verminderen van het energieverbruik.

"Dit evenement is vergelijkbaar met het vervangen van een dieselmotor door een elektrische," legt Barnabé Monnot uit, onderzoeker bij de Ethereum Foundation, de structuur die de ontwikkeling van het protocol ondersteunt. "Het is een kolossale taak voor de ingenieurs die betrokken zijn bij deze ontwikkelingsfase. Er zijn enorm veel teams te coördineren, en het vervangen van een vliegtuigmotor tijdens de vlucht is een titanische uitdaging", vervolgt hij. Want Ethereum zal niet stoppen terwijl de wijziging wordt doorgevoerd. De taak zal des te ingewikkelder zijn omdat Ethereum door honderdduizenden mensen over de hele wereld wordt gebruikt...

Moeten we vrezen voor een technisch probleem op het beslissende moment? "Een consensusfout kan altijd gebeuren, ook al is de kans zeer klein, omdat we alle mogelijke scenario's hebben uitgewerkt en noodplannen hebben overwogen om de werking te herstellen," wil Barnabé Monnot geloven.

Verwacht geen daling van de transactiekosten

Zal deze wijziging andere gevolgen hebben dan energie? "Alleen het consensusmodel verandert, niet het executiemodel," waarschuwt Barnabé Monnot. Dus iedereen die regelmatig klaagt over netwerkcongestie en stijgende transactiekosten (die de afgelopen maanden tot $50 per transactie zijn opgelopen) zal moeten wachten.

Gebruikers kunnen echter tevreden zijn. Want na de overstap naar proof-of-stake zou een andere update van Ethereum met EIP 4844 een extra opslaglaag in Ethereum moeten toevoegen, waardoor "layer 2's" (subnetwerken die de hoofdketen ontlasten) meer data kunnen verzenden. Met andere woorden, Arbitrum, Optimism, Loopring, ZkSync en StarkNet zullen mechanisch meer transacties per seconde kunnen verwerken voordat ze deze naar Ethereum sturen.

"Met EIP 4844 zouden we het aantal transacties van layers 2 met een factor 10 moeten kunnen verhogen, wat ons na de implementatie op meer dan 1.000 transacties per seconde in het Ethereum-ecosysteem zou kunnen brengen," schat Barnabé Monnot. Momenteel kan Ethereum (exclusief layers 2) slechts 13 transacties per seconde verwerken.

"Onderzoek heeft aangetoond dat layers 2 verder moeten worden versterkt om de schaalbaarheid van Ethereum te verbeteren," benadrukt Barnabé Monnot. Het is daarom waarschijnlijk dat de inspanningen van de gemeenschap zich de komende maanden op deze subnetwerken zullen richten, zodat Ethereum de "gedecentraliseerde wereldcomputer" kan worden die het nastreeft te zijn.

Dit is een van de grote projecten die eraan komen in de wereld van cryptocurrencies. Deze zomer zal de Ethereum-blockchain, die de op één na grootste is qua kapitalisatie ($238 miljard), migreren naar een systeem dat naar verwachting veel energie-efficiënter is, zoals de oprichter, Vitálik Buterin, enkele dagen geleden aankondigde. Het is een stap die precies op tijd komt, nu de kritiek op de milieu-impact van cryptocurrencies blijft toenemen..