Henri Stern (Privy/Stripe): „Use Cases die ik over een decennium had uitgetekend, kwamen in minder dan een jaar tot stand“

Privy werd in juni 2025 overgenomen door Stripe. Wat maakt die overname mogelijk wat u daarvoor als zelfstandige startup niet kon?

In essentie drie dingen. Het eerste — en waarschijnlijk het belangrijkste — is dat we een tijdperk binnengaan waarin stablecoins en digitale activa voor veel bedrijven een strategische pijler worden. Ons klantprofiel verschuift. We bewegen ons van diepgewortelde crypto-native ontwikkelaars naar mensen die zich richten op resultaten voor de eindgebruiker en zich niet per se bezighouden met de onderliggende infrastructuur. Technisch gezien betekent dat een overgang van ruwe RPC-calls naar wat wij „wallet actions“ noemen — sterk geabstraheerde functies die directe toegang tot waarde geven. Concreet: Bridge brengt asset-orkestratie en -uitgifte mee, waardoor we nieuwe stablecoins in Privy kunnen integreren en de overgang van fiat naar crypto via een gereguleerde entiteit kunnen vereenvoudigen. Stripe opent op zijn beurt toegang tot alle denkbare fiat-rails. We evolueren van een basisbouwsteen — die we nog steeds zijn en blijven verkopen — naar een veel krachtiger geïntegreerde stack, terwijl we een open en modulair systeem blijven. Dat was overigens mijn grootste zorg voorafgaand aan de overname: dat we door de stack te agressief te verticaliseren de waarde van open systemen zouden ondermijnen. De strategie is tweeledig: een turnkey stack voor betalingen via stablecoin-rails, maar ook een modulaire aanpak voor wie de onderdelen zelf wil samenstellen.

Het tweede is toegang tot een wereldwijd klantenbestand. We werkten met Stripe en Bridge aan de uitbetalingen aan makers voor Meta. Dat zijn heel andere gesprekspartners dan onze gebruikelijke klanten. Privy sprak voorheen met fintechs, handelshuizen, crypto-native partijen. Stripe spreekt met vrijwel elke merchant ter wereld, met marktplaatsen. Partijen die baat hebben bij deze rails zonder ze als doel op zich te beschouwen.

En het derde, meer alledaags: toegang tot ondersteunende functies — juridisch, corporate, technische infrastructuur — die we op die schaal simpelweg niet hadden.

„De wallet moet zich aanpassen aan het publiek, niet andersom“

Uw inzet is dat de wallet onzichtbaar moet zijn?

Mijn inzet is dat de wallet zo onzichtbaar moet zijn als de gebruiker verwacht. Dat onderscheid is wezenlijk. Voor de meeste mensen: ja, hij moet onzichtbaar zijn. Maar we bedienen ook Uniswap, we bedienen Hyperliquid — gebruikers die weten wat een wallet is en hoe die werkt. De sector is een beetje te paternalistisch geweest door te zeggen: „Hier is een wallet, zo werkt hij voor iedereen, en als je dat niet bevalt, gebruik dan deze rails niet.“ Het resultaat? De meeste mensen gebruikten die rails niet. Als we willen dat dit bestandsformaat voor geld mainstream wordt op het internet, moet de wallet flexibel zijn. De behoeften van Klarna lijken in niets op die van Deel — met wie we net een partnerschap hebben aangekondigd — en die lijken op hun beurt in niets op die van Hyperliquid. Het idee dat één oplossing voor iedereen werkt, is volledig absurd.

Een ontwikkelaar stapt op u af en zegt: „U heeft de bank herbouwd, alleen beheert Stripe nu de toegang tot mijn activa.“ Wat zegt u dan?

Ik heb een aantal bezwaren tegen die redenering. Maar de echte vraag is: hoe ontwerp je self-custody binnen zo'n systeem? Het korte antwoord: we geven gebruikers alle middelen om hun sleutels buiten elk systeem opnieuw aan te maken en te beheren, als ze dat willen. We staan sleutelexport toe. We waren, naar ik meen, de eerste wallet-aanbieder die sleutelexport van dag één aanbood. Als AWS uitvalt, als het hele systeem instort, moet de gebruiker zijn activa kunnen terughalen.

Er is een afweging tussen gemak en unilaterale controle. Phantom, MetaMask — dat zijn fantastische tools, ik gebruik ze veel, maar ze zijn niet voor iedereen. We bieden verschillende configuraties: self-custody, bewaring via een derde partij, of directe bewaring door de klant. Bij een self-custodial configuratie heeft alleen de eindgebruiker toegang tot zijn sleutels, maar orkestreren onze servers het splitsen en samenvoegen van de sleutels. De gebruiker kan die configuratie altijd verlaten.

Interessant wordt het bij de vraag over censuur…

Precies. We hebben een provider genaamd Blockaid geïntegreerd voor transactiescreening, zodat gebruikers niet onbewust een transactie ondertekenen die hun wallet leegtrekt. Dat is een beveiligingsfunctie die mensen echt willen. Als ik een overboeking doe naar de verkeerde persoon, ben ik blij dat ik mijn bank kan bellen om de transactie te blokkeren. Chargebacks, blokkeringen — het zijn tegelijk gebreken en kenmerken van de traditionele financiële sector. Maar vanuit een ander perspectief is diezelfde screeningcapaciteit censuur. Een tussenpersoon die de gebruiker zegt: „Deze transactie kunt u niet uitvoeren.“ Wat de een censuur noemt, noemt de ander beveiliging. Onze rol is modulair genoeg te zijn zodat de ontwikkelaar het juiste product voor zijn gebruiker bouwt.

„De zelfstandige markt voor embedded wallets is niet dood — hij evolueert“

Uw voornaamste directe concurrenten zijn Dynamic (Fireblocks) en Coinbase's CDP. Verdwijnt de onafhankelijke markt voor embedded wallets?

Kortweg: nee. Concurrentie is goed voor ontwikkelaars. We kennen het Dynamic-team goed, de mensen die aan het Coinbase-systeem werken. We werken naast elkaar en concurreren rechtstreeks, en dat maakt elk product beter. We waren overigens niet eens de eersten in deze markt. Er waren oplossingen als Web3Auth en Magic. We hebben ze zowel als consument als als ontwikkelaar geprobeerd en zagen mogelijkheden voor verbetering. Dat is deels waarom we Privy hebben gebouwd. Maar het landschap verandert snel. Dat bedrijven als het onze ervoor kiezen om te integreren in grotere instellingen, weerspiegelt simpelweg een realiteit: ontwikkelaars willen een compleet pakket. En Stripe's toewijding aan het bouwen van een modulaire stack waarbij u uw eigen onderdelen kunt kiezen — dat is het beste van twee werelden. Het was een centraal punt in mijn due diligence voordat ik bij Stripe aansloot.

Wat waren de kantelpunten in de geschiedenis van Privy?

Er waren drie hoofdstukken. Het eerste was Friend.tech — een SocialFi-product waarmee je een self-custodial wallet in de app kon aanmaken en kon handelen met vrienden. Op dat moment was er vrijwel geen crypto op mobiel. Het klinkt nu archaisch, en de ervaring was eerlijk gezegd ruw, maar het was revolutionair: een Progressive Web App met pushmeldingen die zich gedroeg als een native app. Ze realiseerden een aantal echt ingenieuze dingen en veranderden de manier waarop mensen dachten over crypto-consumentenproducten. We hadden het geluk met hen samen te werken. We gingen in een paar kwartalen van 30 naar 300 klanten. Tegelijkertijd werkten we heel nauw samen met Base, waarbij de rail en het accountsysteem zich gelijktijdig ontwikkelden. Dat was een periode waarin ons verkeer week na week met een factor 40 groeide. Dat heeft zowel het bedrijf als de technologie gevormd.

Het tweede moment was een reeks grote klanten die we binnenhaalden — OpenSea en anderen. We verschoven van een sterk op ontwikkelaars gerichte positionering naar een meer enterprise-dimensie.

En het derde, zo'n anderhalf jaar geleden, toen we alles rondom stablecoins zagen gebeuren. We investeerden fors in onze systemen om het beste platform te worden voor bouwen met stablecoins en digitale activa op schaal, buiten crypto. We tekenden enkele zeer grote institutionele fintechs — waarvan ik er enkele nog steeds niet kan noemen.

„Crypto-infrastructuur loopt achter op stablecoins in waarderingen. Dat is de markt“

Stripe nam Bridge over voor 1,1 miljard dollar; Mastercard nam BVNK over voor 1,8 miljard dollar. Use cases voor stablecoin-betalingen worden gewaardeerd op meer dan een miljard. Infrastructuur lijkt achter te blijven. Waarom?

Goede vraag. Is het eerlijk? De markt is zoals hij is. Ik denk niet in die termen. Ik denk in adoptie. Stablecoins zijn een soort leidingwerk voor monetaire rails op het internet — een bestandsformaat om geld gemakkelijker te verplaatsen. De vraag is: wat zijn de nuttigste eerste use cases? Dat zijn duidelijk grensoverschrijdende betalingen, het is het mondiale fintech-verhaal. Het orkestratiewerk dat Bridge doet is buitengewoon complex en buitengewoon waardevol. Bridge is een gereguleerde financiële instelling. Wij zijn in veel opzichten een cryptografisch softwarebedrijf. De meeste gebruikers beginnen met grensoverschrijdend betalen. Maar zodra je begonnen bent, wordt de vraag: wat kan ik daarna doen? En daar worden accounts en wallets het centrale knooppunt waaraan je rewards, DeFi, kaartuitgifte enzovoort koppelt. Dat zijn diep complementaire stacks.

Vandaag is Stripe's stack aanzienlijk completer met Bridge, Privy en Tempo…

Absoluut. Wat echt indruk maakt om te zien, is de consistentie van Stripe's toewijding. In crypto zijn er veel fair-weather fans — mensen die de markt betreden en verlaten op basis van activaprijzen. We hebben voor de overname veel tijd besteed aan het begrijpen van Stripe's werkelijke motieven. En het afgelopen jaar, ondanks marktschommelingen, is de energie en betrokkenheid die we bij Stripe zien — extern bij onze klanten en intern bij de teams — alleen maar versneld. Die standvastigheid is bijzonder verfrissend.

Beïnvloeden de huidige marktomstandigheden uw roadmap?

Niet echt. Als al iets maakt het de zaken makkelijker. Er zijn minder afleidingen. Elke keer dat er veel hype is in een sector die geen crypto is, ben ik daar dankbaar voor, omdat crypto historisch te gefixeerd was op speculatie ten koste van bouwen. Ik ben zeer enthousiast over de huidige omstandigheden om in te bouwen.

„35% van de nieuwe ontwikkelaars op Privy komt voor agentic wallets“

AI-agenten die autonoom geld beheren: hoe ziet dat er in de praktijk uit, en wat is het moeilijkste probleem dat u nog niet heeft opgelost?

Dit is waar de inzetten zich opstapelen. We zijn ingestapt via de lens van vermogensbeheer en stablecoins, maar Stripe is buitengewoon optimistisch over agentic commerce. Ik denk dat het redelijk is te stellen dat agenten binnen een paar jaar de meerderheid van de monetaire stromen op het internet voor hun rekening zullen nemen. Er is veel werk gaande: SPT's (Shared Payment Tokens) — betaaltokens die u via uw LLM krijgt om te betalen bij externe merchants via Stripe. Er is ook MPP, het Machine Payments Protocol, en meer in het algemeen de ondersteuning die we bieden voor machine-to-machine-protocollen, zodat elke Stripe-merchant micropayments in stablecoins of fiat kan ontvangen.

Aan de Privy-kant komt vandaag ongeveer 35% van de nieuwe ontwikkelaars om agentic wallets en agentic commerce-functies te bouwen. Interessant is dat al het werk dat we voor financiële instellingen hebben gedaan — wallet-controls, sleutelquorums, policy engines — buitengewoon relevant is geworden voor agenten. Want u wilt niet dat uw agent hallucineert en uw portefeuille opblaast.

We werken samen met bedrijven als Bankr en Merit die agentic wallets bouwen op ons platform. De modellen variëren: sommigen runnen een vloot van 100 agenten die dezelfde kapitaalpool delen, elke agent met een dagelijkse allocatie; anderen maken per agent één wallet aan. De constanten zijn: eenvoudige financiering om kapitaal aan agenten te distribueren, strikte controles om hun uitgaven te begrenzen en te definiëren waar ze kunnen besteden, en real-time zichtbaarheid in wat de agent doet.

De grootste uitdaging blijft tweeledig. Ten eerste de interface tussen de mens en zijn agent. Hoe beweeg je van een volledig autonoom model naar een waarbij de mens zijn geld beheert, en terug? Hoe kan de agent met de mens communiceren, om meer middelen vragen? Dat is een bijzonder interessant probleemdomein, en Stripe Link verricht veel werk op die laag. Daarnaast is er agentauthenticatie. En een derde onderwerp: service discovery. Dat is precies wat Stripe Projects doet, aangekondigd op Sessions — een systeem waarmee u automatisch diensten van derden kunt ontdekken en inrichten binnen een LLM-context. Het meest vervelende probleem bij vibe coding is dat je bijna klaar bent, de agent zegt dat het werkt, en dan ontbreekt de API-sleutel. Projects lost dat op. Privy staat al op Projects, samen met PostHog, Vercel en anderen.

Wat is de realistische tijdlijn voor volledig autonoom financieel beheer? Wanneer kan een agent een transactie van een miljoen dollar uitvoeren zonder menselijke bevestiging?

Ik denk niet dat dat ooit in absolute zin zal gebeuren — in de zin dat u uw agent onbeperkte toegang tot uw bankrekening geeft zonder instructies en het beste hoopt. Maar patroonherkenning, volledige afhandeling van voorspelbare en terugkerende workflows — dat zal er, naar ik denk, binnen twee tot drie jaar zijn. Ik kan me zeer goed een wereld voorstellen waarin ik een leverancier heb aan wie ik een miljoen dollar per jaar betaal, het is een terugkerende transactie met grote zichtbaarheid, ik heb hem al vooraf goedgekeurd, en ik hoef niet meer in te grijpen. De duivel zit in de details. U moet gebruikers informeren, vangrails instellen, en dat alles blijft complex. Maar dat is precies waarom de eenvoud van interfaces, abstractie en begrijpelijkheid voor de eindgebruiker zo zwaar wegen. En het is ook waarom de integratie bij Stripe zo waardevol is: ik kan nadenken over service discovery en API-sleutels evenzeer als over wallet-provisioning en hoe ik fiat in handen van de agent krijg, omdat Stripe de volledige stack overziet.

„Ik slaap als een roos — en activaprijzen helpen daarbij“

U heeft verkocht aan Stripe. Geen beursgang, geen nieuwe investeringsronde. Was het achteraf gezien de juiste beslissing?

Ik denk erover na langs drie dimensies. De eerste is financiële waarde, en ik zal volstaan met te zeggen dat ik een zeer tevreden Stripe-aandeelhouder ben. De tweede is impact. De snelheid waarmee we de dingen kunnen doen die we willen doen, is fenomenaal. Stripe werkt met Meta aan uitbetalingen aan makers. Dat zijn use cases die ik op een horizon van tien jaar had uitgetekend, en ze zijn in minder dan een jaar na de overname gerealiseerd. Ik neem daar geen krediet voor — ik stel simpelweg vast dat het volume aan dingen dat we kunnen doen en het tempo waarop we ze doen in deze opzet buitengewoon zijn. De derde is onze mogelijkheid om het speelveld in de sector te beïnvloeden. En hier heb ik een contrair standpunt: ik denk dat dit een veel betere tijd is om in crypto te werken dan in AI. Er liggen enorme kansen voor wat we bouwen, en relatief weinig concurrentie. Onze mogelijkheid om deze rails op betekenisvolle manieren vorm te geven is zeer groot. Dus ja, ik slaap als een roos. En activaprijzen helpen daarbij. Maar bovenal zijn we ons er heel scherp van bewust dat we nog maar aan het prille begin staan. Dat was mijn grootste zorg: zou de intensiteit van Privy afnemen na de overname? Het tegendeel is het geval. De ambitie en de eetlust die we aan de andere kant aantroffen, hebben ons nieuw energie gegeven.

Coinbase en Kraken komen uit een exchange-achtergrond, maar breiden uit naar betalingen, infrastructuur, yield. Hoe positioneert u hen?

Mijn positie — vanuit Privy of vanuit Stripe — is dat één minuut besteed aan de klant meer waard is dan honderd minuten besteed aan het volgen van de concurrentie. Anders belandt u in echo-loops waarbij u mensen nabootst die u nabootsen, zonder enig echt klantensignaal. U moet oogkleppen opzetten en focussen op gebruikerssignaal. Dat is het moeilijkste aan een startup: echte signalen krijgen. En bij Stripe hebben we zo veel te doen voor onze gebruikers.

En de realiteit is dat deze systemen zeer dynamisch zijn. We werken nauw samen met Coinbase. Privy werkt met Base. Stripe werkt op meerdere manieren samen met Coinbase, Bridge ook. En we bedienen Kraken — Kraken Earn is gebouwd op Privy. In al deze gevallen is het geen binaire kwestie van concurrentie of partnerschap. Er zijn plaatsen waar we concurreren en veel meer waar we partners zijn. Zolang u gefocust blijft op de gebruiker, werkt het.

>> John Egan (Stripe): „We willen een wereldwijd netwerk bouwen voor betalingen en kasbeheer“