The Merge: alles wat u moet weten over de grote update van Ethereum.

Dit is het, we zijn er!

Na jaren van ontwikkeling staat Ethereum, de op één na grootste blockchain ter wereld, op het punt zijn consensusalgoritme te wijzigen van Proof-of-Work naar Proof-of-Stake.

Deze ontwikkeling, "The Merge" genoemd, is om twee redenen een historisch moment:

• Geen enkele blockchain (althans van deze omvang) heeft ooit zijn consensusalgoritme gewijzigd.

• Ethereum heeft sinds zijn oprichting in 2015 geen dergelijke ingrijpende verandering ondergaan.

The Merge, die naar verwachting rond 14 september zal plaatsvinden, wordt met grote belangstelling tegemoet gezien omdat het Ethereum in staat zal stellen zijn ecologische voetafdruk aanzienlijk te verkleinen.

Hoe? Door over te stappen op Proof-of-Stake, waarbij het niet langer nodig is om crypto's te minen (we leggen alles hieronder uit). In plaats van miners zullen er validators zijn, waarvan de activiteiten veel minder energie vergen.

De overstap naar PoS roept echter wel enkele vragen op, met name over veiligheid en decentralisatie... Om u te helpen alles te begrijpen over The Merge en de mogelijke gevolgen ervan, hebben we een speciaal rapport voor u opgesteld.

‍

1/ Wat is Proof-of-Stake?

Er zijn momenteel twee belangrijkste consensusalgoritmen voor cryptovaluta. Er is Proof-of-Work (PoW) en Proof-of-Stake (PoS).

Gebruikt door Bitcoin, en nog enkele dagen door Ethereum, is PoW gebaseerd op een vrij eenvoudig systeem: mining. Om een blok te produceren en transacties op de blockchain vast te leggen, voeren miners, die computers gebruiken, complexe berekeningen uit en worden zij beloond in bitcoins naar gelang van de rekenkracht die zij aan het netwerk beschikbaar stellen (energie is het bewijs dat zij werken). Hoe meer deelnemers er zijn in het netwerk, hoe complexer de berekeningen, en hoe meer energie er nodig is!

Proof-of-Stake werkt anders en verbruikt veel minder energie, omdat er niet gemined hoeft te worden. Om deel te nemen aan het netwerk moet men de blokken "valideren" door te bewijzen dat men de cryptovaluta van het netwerk bezit. In dit geval ether.

Om de veiligheid van het netwerk te waarborgen, moeten validators "staken", dat wil zeggen crypto's vastzetten. Degenen die proberen te frauderen, verliezen hun vastgezette kapitaal. Degenen die zich aan de regels houden en het netwerk beveiligen, worden beloond met nieuw gecreëerde crypto's.

‍

2/ Waarom heeft Ethereum niet vanaf het begin voor Proof-of-Stake gekozen?

Ethereum werd bedacht in 2014 en gelanceerd in 2015. Destijds was er slechts één andere grote cryptovaluta, bitcoin, en die werkte met Proof-of-Work. Het was dus vanzelfsprekend voor de ontwerpers van Ethereum om te vertrouwen op een technologie die al beproefd was.

"In het begin ontbrak het aan ervaring met Proof-of-Stake consensus. De eerste zoals Tendermint en Tezos waren nauwelijks gedocumenteerd, dus het was ingewikkeld om met deze consensus te beginnen," blikt Jérôme de Tychey terug, voorzitter van de Ethereum France vereniging en organisator van de EthCC, een van de grootste ecosysteem-evenementen ter wereld.

Maar vanaf het begin hadden Vitalik Buterin en het Ethereum-team uitgelegd dat PoW slechts een tussenstap was vóór de overgang naar PoS. "Het was duidelijk dat Proof-of-Work op een dag zou worden verlaten vanwege het energieverbruik," voegt Jérôme de Tychey toe. En die dag is nu aangebroken.

‍

‍3/ Waaraan zijn de herhaalde vertragingen van The Merge te wijten?

Volgens de oorspronkelijke roadmap zou de overstap naar Proof-of-Stake in 2017 plaatsvinden, dus... vijf jaar geleden! Wat is er gebeurd om deze vertraging te verklaren? Heel eenvoudig: zo'n update doorvoeren is allesbehalve eenvoudig. "Een goede proof of stake ontwerpen is een echte uitdaging", legt Jérôme de Tychey uit. "Niet alle systemen zijn gelijk, en we moesten de decentralisatie van Ethereum op lange termijn waarborgen," voegt hij toe.

Omdat de Ethereum-ontwikkelaars het niet eens konden worden, is The Merge meerdere keren uitgesteld. Het paradoxale is dat veel minder energie-intensieve "concurrenten" zoals Tron, BNB Chain, Avalanche, Solana en anderen hiervan hebben geprofiteerd om te lanceren en een deel van de markt te veroveren.

Volgens de analysetool DeFi Llama is Ethereum met zijn ecosysteem goed voor 64% van de activiteit in gedecentraliseerde financiën; begin 2021 was dat nog 97% 🤔.

‍

4/ Wordt het netwerk gepauzeerd voor The Merge?

Dit is een van de punten die de meeste speculatie oproept, dus laten we duidelijk zijn! NEE, het netwerk zal niet stoppen. En wel om een eenvoudige reden: Ethereum's Proof-of-Stake draait al sinds december 2020 parallel aan Proof-of-Work. Het hoeft dus niet op D-day "geïnstalleerd" te worden.

Ethereum is als een vliegtuig dat tijdens de vlucht van motor wil wisselen. Om ongelukken te voorkomen, vliegt Ethereum al bijna twee jaar met twee motoren aan - één op PoW en één op PoS. The Merge bestaat uit het loskoppelen van de PoW-motor en deze vervangen door de PoS-motor.‍

‍

5/ Is er geen risico op het moment van de merge?

Hoewel er geen absolute garantie is, zijn de laatste tests in ieder geval overtuigend geweest. "Maar het is mogelijk dat sommige validators niet in staat zullen zijn verbinding te maken met de nieuwe chain, afhankelijk van de software die zij gebruiken," erkent Barnabé Monnot, onderzoeker bij de Ethereum Foundation. Het echte risico is dat een derde van de validators niet kan verbinden, wat de veiligheid van de blokken zou kunnen beperken...

6/ Is Proof-of-Stake even veilig als Proof-of-Work?‍

Dit is ongetwijfeld de vraag die de sector het meest verdeelt.

Hoewel PoW vandaag de dag als het veiligste systeem wordt beschouwd - Bitcoin is in 13 jaar nooit gehackt - heeft PoS toch enkele interessante kenmerken.

Ten eerste op het gebied van "financiële" veiligheid:

Om controle te krijgen over een blockchain, of het nu Bitcoin of Ethereum is, moeten aanvallers het netwerk beheersen.

‍

• Voor Proof-of-Work moet men de meerderheid van de rekenkracht van de miners controleren.

• Voor Proof-of-Stake moet men 66% van de in het protocol vastgezette ethers controleren.

Op basis van dit systeem zou een aanval op het nieuwe Ethereum-netwerk minstens even duur zijn als op Bitcoin ($14 miljard).

Het zou zelfs duurder zijn naarmate de prijs van ether stijgt. In november 2021, toen ether meer dan $4.000 kostte, zou men meer dan $40 miljard moeten bijeenbrengen om controle over Ethereum te krijgen... "Economisch gezien is Ethereum het veiligste netwerk," meent Abdelhamid Bakhta, een Ethereum-ontwikkelaar die zichzelf ook als voorstander van Bitcoin en Proof-of-Work beschouwt.

Volgens deze logica is de veiligheid van Ethereum echter minder groot als de prijs van ether begint te dalen... "Het voordeel van PoW is dat de bron die het netwerk beveiligt (de miningmachines) niet direct gekoppeld is aan de prijs van het actief", erkent Abdelhamid Bakhta.

Dan is er nog het vermogen om aanvallers te identificeren:

Een van de grote voordelen van Proof-of-Stake is dat men gemakkelijk "agressief gedrag van validators kan detecteren", legt Abdelhamid Bakhta uit. Hoe kan dat? Door vooraf te zien wie steeds meer ethers staket en zo dichter bij een controlerend minderheids- of zelfs meerderheidsbelang komt.

Proof-of-Stake - maar dat is ook de reden waarom het fel bekritiseerd wordt - zou het mogelijk maken bepaalde validators uit te sluiten, zelfs degenen die het netwerk controleren!

7/ Vormt Proof-of-Stake een bedreiging voor de decentralisatie van Ethereum?

Ook hier is het debat niet eenduidig. Wat is decentralisatie? "Als dit het aantal individuen definieert dat de rol van validator zal vervullen, kunnen we verwachten dat het nieuwe Ethereum met The Merge zeker meer gedecentraliseerd zal zijn," legt Jérôme de Tychey uit.

Omdat validator zijn niet vereist dat men miningapparatuur bezit - wat erg duur kan zijn - zouden er steeds meer validators moeten komen. Het feit dat, in tegenstelling tot mining, alle validators hetzelfde rendement ontvangen, zou ook meer mensen moeten aanmoedigen om bij te dragen aan het netwerk.

Groot nadeel: om validator te worden moet men veel ethers bezitten. Een validator moet 32 ethers vastzetten in het protocol, wat momenteel overeenkomt met $50.000. Toen de prijs eind 2021 piekte, was dit $150.000... Validator zijn is dus niet voor iedereen weggelegd!

"Laten we onszelf niets wijsmaken: naarmate de prijs van ether stijgt, zal validator worden steeds duurder worden", erkent Jérôme de Tychey. Voor Barnabé Monnot, onderzoeker bij de Ethereum Foundation, is de drempel van 32 ethers "niet in steen gebeiteld en kan deze naar beneden worden bijgesteld".

In de tussentijd stellen spelers zoals Lido, die de rol van "super validator" vervullen, iedereen in staat kleine hoeveelheden ethers te plaatsen. Als teken van de vitaliteit van dit systeem is Lido momenteel de grootste validator met 31% van het Ethereum-staken, gevolgd door Coinbase (15%) en Kraken (8%), volgens gegevens van Dune Analytics. De grootste individuele validator is Ethereum-oprichter Vitalik Buterin (0,05%).

8/ Wat wordt de ecologische voetafdruk van Ethereum 2.0?

Wanneer miners worden losgekoppeld van het netwerk, tellen alleen de kleine computers van validators mee voor de ecologische voetafdruk van Ethereum. En met "klein" bedoelen we echt "klein": men kan zelfs een Raspberry Pi gebruiken, een computer ter grootte van een creditcard die voor minder dan €100 te koop is.

Houd er echter rekening mee dat validators nog steeds gebruik moeten maken van clouddiensten, zoals Amazon Web Services of Infura. Ook al lijkt het op het eerste gezicht niet zo, datacenters hebben een aanzienlijke impact op het milieu.

In de afgelopen jaren hebben veel grote bedrijven de cryptosector (en Ethereum in het bijzonder) gemeden omdat de manier van werken niet verenigbaar was met hun duurzaamheidsdoelstellingen (CSR). "De energiedimensie is altijd een echt aandachtspunt geweest voor bedrijven," zegt Jérôme de Tychey. Maar zullen alle bedrijven van de ene op de andere dag geïnteresseerd zijn in Ethereum? Dat zullen we de komende maanden zien.

9/ Zullen de transactiekosten dalen?

Het andere punt waarop Ethereum veel kritiek heeft gekregen, betreft de transactiekosten.

Het is geen geheim dat bij elke piek in het gebruik van Ethereum de transactiekosten de pan uit rijzen. In 2021 konden ze meer dan €50 per transactie bedragen...

De reden dat we dit aanhalen, is dat sommigen hebben beweerd dat The Merge transacties goedkoper zou maken. Dit zal echter, en tot teleurstelling van sommigen, niet het geval zijn!

Ethereum is steeds meer een protocol dat is voorbehouden aan zeer grote transacties (layer 1), vergelijkbaar met interbancaire stromen in de traditionele financiële sector.

Kleine dagelijkse transacties zullen daarentegen steeds meer worden afgehandeld door de secundaire lagen (layer 2) die op het hoofdnetwerk aansluiten.

Momenteel kost een transactie op een layer 2 zoals Arbitrum en Optimism (er zijn ook sidechains zoals Polygon) zelden meer dan een paar cent. "Ze kosten tussen de 5 en 40 keer minder dan de hoofdchain", merkt Jérôme de Tychey op. En deze zullen de komende jaren blijven verbeteren (zie kader hieronder).

‍

10/ Wanneer kunnen "gestakete" ethers worden opgenomen?

Sinds december 2020 hebben 420.000 adressen meer dan 14 miljoen ethers gestort, goed voor meer dan 20 miljard euro.

Vanaf het begin was gepland dat de fondsen bevroren zouden blijven tot een datum na The Merge. De vrijgave zou begin 2023 kunnen plaatsvinden "in het meest optimistische scenario", aldus Barnabé Monnot.

Deze vertraging is te verklaren door de wens om een mogelijke vlucht van validators op de dag van The Merge te voorkomen. "We hebben een paar maanden nodig om te zien hoe het netwerk zich gedraagt," zegt Jérôme de Tychey. Een "vrijgave"-datum voor gestakete ethers zal vervolgens door de gemeenschap worden vastgesteld.

11/ Hoeveel worden validators betaald?

Sinds december 2020 ontvangen validators, die het netwerk beveiligen, staking-inkomsten. Deze bedragen momenteel 4,2% op jaarbasis. Vanaf volgende week ontvangen validators ook een deel van de transactiekosten die door netwerkgebruikers worden betaald 💰.

"Validators kunnen dus tussen de 8% en 9% per jaar verdienen, maar dit rendement zal mechanisch dalen naarmate het aantal validators toeneemt," legt Jérôme de Tychey uit. Een mogelijke stijging van de etherprijs zou dit rendementsverlies echter kunnen compenseren.

‍

12/ Welke gevolgen voor de prijs van ether?

Een van de belangrijkste gevolgen van The Merge zou kunnen zijn dat de prijs van ether stijgt. Waarom? Omdat staken betekent dat ethers worden vastgezet, in tegenstelling tot die op handelsplatformen, die op elk moment van eigenaar kunnen wisselen.

Bovendien voorziet The Merge in een aanzienlijke vermindering van de geldcreatie van Ethereum.

Momenteel worden er jaarlijks 5 miljoen ethers gecreëerd. Volgens Vitalik Buterin, als 1 miljoen ethers worden vastgezet in het nieuwe Ethereum, zal de geldcreatie 166.000 nieuwe tokens per jaar bedragen. En als 100 miljoen worden vastgezet, zal de creatie "slechts" 1,66 miljoen ethers bedragen.

Ook moet worden opgemerkt dat EIP 1559, geïmplementeerd in augustus 2021, een deel van de transactiekosten verbrandt, wat ook helpt om het aanbod in omloop te beperken, waardoor ether soms zelfs deflatoir wordt.

Tot slot hebben validators geen vaste kosten. "Er is niets dat hen dwingt hun ethers te verkopen, terwijl miners bij Proof-of-Work terugkerende kosten hebben (zoals hun elektriciteitsrekening) die hen verhinderen al hun inkomsten te behouden," merkt Abdelhamid Bakhta op.

13/ Welk effect op gedecentraliseerde financiën (DeFi)?

Het rendement dat aan validators wordt geboden, zou geleidelijk als referentierente voor ether kunnen gaan gelden. Elke DeFi-dienst of -applicatie die ethers aanbiedt, zal minstens een gelijkwaardig rendement moeten bieden om aantrekkelijk te blijven.

Dit referentierente zou ook het evenwicht op decentrale beurzen zoals Uniswap kunnen verstoren. "Na The Merge zullen liquiditeitspools met ethers sterk kunnen bewegen, in de ene of de andere richting," verwacht Jérôme de Tychey. "Dit zou ook invloed kunnen hebben op de prijs van governance tokens van protocollen die gespecialiseerd zijn in uitbesteed staken, zoals Lido, Stakewise of Rocket Pool," fluistert hij.

14/ Wat gebeurt er met Ethereum-miners?

Een groot deel van deze miners zal hun rekenkracht waarschijnlijk toewijzen aan andere protocollen die Proof-of-Work blijven gebruiken (bijvoorbeeld Ethereum Classic). Ze kunnen hun kracht ook verhuren op het iExec blockchainnetwerk (ontwikkeld op Ethereum) aan projecten die het nodig hebben.

"De metaverse-sector zal waarschijnlijk ook aanzienlijke capaciteit nodig hebben, dus er is geen gebrek aan afzetmogelijkheden," benadrukt Jérôme de Tychey, die ook medeoprichter is van Cometh, een op blockchain gebaseerd videogamestudio.

‍

Na jaren van ontwikkeling staat Ethereum op het punt zijn consensusalgoritme te wijzigen van Proof-of-Work naar Proof-of-Stake. Een "revolutie" die een aantal vragen oproept..