Datenschutzgeschäft: die unmögliche Gleichung?

Ist es noch möglich, ein Geschäft rund um Privatsphäre in Kryptowährungen zu entwickeln? Man könnte daran zweifeln, angesichts der zahlreichen Fälle, in denen spezialisierte Entwickler von verschiedenen Staaten unter Druck gesetzt wurden.

Am 24. April wurden die Schöpfer von Samourai Wallet, Keonne Rodriguez und William Lonergan Hill, in den Vereinigten Staaten verhaftet.

Samourai ist eine in der Bitcoin-Community bekannte Wallet. Sie ermöglicht es, Transaktionen eine Anonymitätsschicht hinzuzufügen. Die mobile Anwendung (jetzt aus den Apple- und Google-Stores entfernt) basiert auf einem "Mixer" namens Whirlpool. Ein Mixer vermischt mehrere Transaktionen, um die Verbindung zwischen Absender und Empfänger zu unterbrechen. Nach Abschluss der Operation wird es deutlich schwieriger, die Transaktionen auf der Blockchain nachzuverfolgen.

Laut dem US-Justizministerium soll Samourai Wallet mehr als 2 Milliarden Dollar an als "illegal" betrachteten Transaktionen erleichtert und bei der Geldwäsche von fast 100 Millionen Dollar im Zusammenhang mit "kriminellen Aktivitäten" geholfen haben. Den beiden Entwicklern drohen bis zu 25 Jahre Haft.

Dieser Fall erinnert an Tornado Cash, was zur Verhaftung seines Hauptentwicklers Alexey Pertsev im Sommer 2022 führte. Tornado Cash bietet nahezu dasselbe wie Whirlpool, jedoch auf Ethereum. Die niederländischen Gerichte haben 5 Jahre Haft für Alexey Pertsev gefordert, und sein Prozess begann letzte Woche.

"Die Verhaftung der Mitglieder von Samurai Wallet bestätigt einmal mehr, dass die Behörden eindeutig auf diese Art von Werkzeug abzielen, die dennoch unerlässlich ist, um ein gewisses Maß an Vertraulichkeit auf der Blockchain zu bewahren", beklagt Alexis Roussel, Betriebsleiter bei der Schweizer Start-up Nym, das ein Kommunikationsnetzwerk gestartet hat, das die Privatsphäre seiner Nutzer garantiert.

"Wir verwenden einen Hammer statt eines Skalpells" (Coinbase)

"Entgegen der regelmäßig von seinen Kritikern verbreiteten Idee wurde Bitcoin nie entwickelt, um die Privatsphäre seiner Nutzer zu garantieren", betont Frédéric Ocana, ethischer Hacker und Direktor des Cybersecurity-Programms bei der Banque de France von 2017 bis 2021. "Es ist hauptsächlich ein Werkzeug, das es ermöglicht, undenkbare finanzielle Transaktionen außerhalb des Bankensystems durchzuführen", erklärt er.

Ihm zufolge sind Kryptowährungen leicht nachverfolgbar, und dies hat zur Schaffung von Werkzeugen wie Mixern geführt, um ihren Nutzern mehr Privatsphäre zu bieten, angefangen mit Bitcoin Fog aus dem Jahr 2012, Blender im Jahr 2017 und jüngst Tornado Cash oder Whirlpool.

"Große Unternehmen werden immer die Mittel haben, Werkzeuge zu entwickeln, um ihre Privatsphäre zu verwalten, was für Einzelpersonen weit weniger offensichtlich ist", bemerkt Alexis Roussel. Daher existiert ein Geschäft, das auf sie abzielt. Und einige Krypto-Projekte sehen darin ebenfalls ein Interesse. "Wenn einer Ihrer Wallets in sozialen Netzwerken geleakt wird, ermöglicht ein Mixer, etwas Diskretion zurückzugewinnen", vertraut ein Projektleiter an.

Das Problem ist, dass Kryptowährungs-Mixer auch von Kriminellen genutzt werden, angefangen mit der Hackergruppe Lazarus (nahe der nordkoreanischen Regierung). Laut dem im Ökosystem hoch angesehenen Ermittler ZachXBT soll es ihm gelungen sein, zwischen 2020 und 2023 das Äquivalent von 200 Millionen Dollar zu waschen, insbesondere unter Verwendung von Mixern.

Sollten sie verboten und ihre Entwickler infolgedessen ins Gefängnis geworfen werden? Für einige durchaus respektable Unternehmen wie Coinbase, "verwenden wir einen Hammer statt eines Skalpells", wie sie in einem Beitrag auf ihrer Website im September 2022 angab.

"Wir haben kein Problem damit, dass das Finanzministerium schlechte Akteure bestraft, und wir nehmen eine feste Haltung gegen illegales Verhalten ein. Aber in diesem Fall ist das Finanzministerium viel weiter gegangen, indem es eine gesamte Technologie sanktioniert hat, anstatt spezifische Individuen. Das Problem ist zweifach: Es gibt legitime Anwendungen für diese Art von Technologie, und infolge dieser Sanktionen haben viele unschuldige Nutzer nun ihre Gelder blockiert und den Zugang zu einem entscheidenden Privatsphäre-Tool verloren", stimmt Coinbase zu.

Die Angriffsstrategien der Behörden

Meistens werden Entwickler beschuldigt, Fälle von Geldwäsche zu vermischen, aber auch ein Geldtransfergeschäft (Money Services Business - MSB) illegal zu betreiben.

Diese Lizenz wird von Regulierungsbehörden an Unternehmen vergeben, die als Anbieter von Dienstleistungen zur Umwandlung oder Übertragung von Finanzströmen angesehen werden.

"Nur ist der regulatorische Umfang dieser Lizenz unklar", sagt Laurent MT, ein Entwickler, der an Samourai Wallet gearbeitet hat, gegenüber The Big Whale. "Bis Tornado Cash lautete die Regel, um nicht illegal zu sein, dass die Entität hinter dem Mixer niemals die Kontrolle über die Gelder übernehmen sollte", fügt er hinzu.

Im Fall von Tornado Cash und Samourai werfen die Behörden ihnen vor, Transaktionsgebühren erhoben zu haben und daher indirekt finanziell von Geldwäscheoperationen profitiert zu haben. Darüber hinaus sind sie der Meinung, dass Samourai Wallet und Tornado Cash als Geldtransferunternehmen ihrer Pflicht zur Bekämpfung dieser Praxis hätten nachkommen müssen.

"Dieser Angriffsansatz leugnet das Prinzip der Neutralität dieser Technologien", sorgt sich Laurent MT. "Ein Entwickler muss nicht die Rolle der Polizei übernehmen, diese Verwirrung lässt mich denken, dass sie bereit sind, alles zu tun, um die Verbreitung von Werkzeugen zu verhindern, über die sie noch wenig wissen", betont er.

Beweisen Sie Ihre Gutgläubigkeit gegenüber dem Regulierer

Was kann man also tun, um nicht ins Gefängnis zu gehen? "Das Wichtigste ist, dem Regulierer seine Gutgläubigkeit zu beweisen, während man darauf achtet, ihn nicht zu provozieren", sagt Frédéric Ocana.

Im Fall von Tornado Cash oder Samourai wird dies bedeuten, nachzuweisen, dass ihr Betrieb nicht optimal für die Geldwäsche von Geldern ist. Tatsächlich empfiehlt Whirlpool, um so effektiv wie möglich zu sein, seine Gelder so lange wie möglich im Mixer zu belassen, um sicherzustellen, dass sie gründlich gemischt werden. Genau das will ein Krimineller jedoch vermeiden.

"Wenn ein Akteur Gelder waschen möchte, muss er dies so schnell wie möglich in einer 'Go-Fast'-Manier tun, um die gestohlenen Summen außerhalb des Zugriffsbereichs jeglicher Beschlagnahme zu bringen", erklärt Frédéric Ocana. "Dies ist einer der Gründe, warum die von Lazarus verwendeten Systeme trotz ihrer Nutzung von Mixern eine große Menge an Spuren hinterließen", fährt er fort.

Wird dies die Gerichte überzeugen? Nicht so sicher...

"Letztendlich ist der sicherste Ansatz sicherlich, sich vom Design von Bitcoin inspirieren zu lassen, d.h. ein völlig dezentralisiertes Protokoll zu veröffentlichen und keine Einnahmen daraus zu erzielen", betont Laurent MT. Aber ohne das Versprechen zukünftiger Einnahmen wird dies die Anreize für Entwickler einschränken, neue Software dieser Art zu erstellen...

"Ich bin nicht optimistisch, was den Ansatz der Staaten zur Privatsphäre betrifft. Die Transparenz von Blockchains und die Möglichkeit, Gelder ohne Zwischenhändler auszutauschen, erschüttert Gewissheiten. Dies sollte die Behörden dazu motivieren, diejenigen sehr hart zu bestrafen, die Software entwickelt haben, die Vertraulichkeit bei Finanztransaktionen bringt", räumt Alexis Roussel ein.