Bitcoin-mining: De prijs van elektriciteit is niet langer het enige criterium.

Zoals u wellicht weet, was 2022 een zeer moeilijk jaar voor bitcoin miners, en in het bijzonder voor beursgenoteerde bedrijven die hun groei met schulden hebben gefinancierd.

Deze bedrijven, voornamelijk gevestigd in Noord-Amerika en met name Texas, zijn nu goed voor meer dan een derde van de wereldwijde hashrate (rekenkracht), tegenover minder dan 5% in 2020.

De reden voor deze exponentiële groei, bovenop de migratie van Chinese hashrate naar de Verenigde Staten na het door Beijing in mei 2021 genomen "verbod" op mining, wordt voornamelijk verklaard door de lokale organisatie van de energiemarkt.

Dankzij de grote investeringen in hernieuwbare energie die hebben bijgedragen aan een energieoverschot in sommige staten, hebben miners kansen geïdentificeerd om hun mining farms te bouwen rond energieopwekkingslocaties en weg van grote steden en industriële gebieden, de belangrijkste bronnen van elektriciteitsverbruik.

In Texas is er bijvoorbeeld een opvallende kloof tussen het oosten van de staat, waar het merendeel van de bevolking geconcentreerd is, en het westen, dat relatief minder dichtbevolkt is maar het grootste deel van de zonne- en windenergieopwekking huisvest. Het verbinden van deze locaties met de grote steden via hoogspanningslijnen is niet alleen extreem kostbaar en tijdrovend, het is ook inefficiënt omdat hoe verder de elektriciteit moet reizen, hoe groter het transmissieverlies. 

Door zich niet ver van deze opwekkingslocaties te vestigen, bieden miners dus kansen aan producenten van deze energiebronnen door hen een stabiele en onderbreekbare vraagbron te bieden, terwijl zij tegelijkertijd toegang hebben tot elektriciteitskosten die lager zijn dan de marktprijs.

‍

Grafiek die Oost-West op de Texaanse markt weergeeft met prijscentra in rood

Het enige probleem is dat in een vrije markt waar toegang tot kapitaal eenvoudig is, financiële marges altijd naar nul neigen en alleen de meest efficiënte spelers kunnen overleven. Dit is altijd het geval geweest op de grondstoffenmarkt en de wereld van mining is niet anders!

Het vinden van alternatieve inkomstenbronnen moet dus een prioriteit worden. Toegang hebben tot lage elektriciteitskosten blijft zeer belangrijk, maar wordt geleidelijk aan onvoldoende.

Historisch gezien hebben miners geprobeerd hun inkomstenbronnen te diversifiëren door hostingdiensten aan te bieden (waarbij machines namens derden worden gehost), hun bitcoinvoorraad uit te lenen om rente te genereren of te investeren in vergelijkbare sectoren zoals HPC (High-Performance Computing). Maar sinds eind 2021 en met name in 2022 zijn sommige miners nu geïnteresseerd in de energiemarkt. 

In een gedereguleerde markt zoals ERCOT (de Amerikaanse organisatie die het Texaanse elektriciteitsnet beheert), is het namelijk mogelijk om energiecontracten te verhandelen zoals aandelen. Dankzij dit systeem kunnen miners die een PPA (Power Purchase Agreement, waarmee zij een vaste elektriciteitsprijs kunnen verkrijgen en niet worden blootgesteld aan marktfluctuaties) hebben veiliggesteld, hun recht om elektriciteit te verbruiken tijdelijk aan iemand anders verkopen wanneer de opportuniteitskost daarvan winstgevender is dan simpelweg Bitcoin minen. 

Laten we een voorbeeld nemen: stel dat miner A een PPA heeft veiliggesteld tegen $40/MW voor zijn 200 MW mining farm. Door bitcoin te minen ontvangt de miner $100/MW in bitcoin en maakt dus een winst van $60/MW. 

Stel nu dat om een of andere reden (bijvoorbeeld een hittegolf) Texas te maken krijgt met een zeer hoge elektriciteitsvraag en de marktprijs van elektriciteit stijgt tot ongeveer $200/MW. De betreffende miner zal worden aangemoedigd om zijn miningactiviteiten, die hem $100/MW opleveren, stop te zetten en zijn elektriciteitscontract te verkopen voor $200/MW, waarmee hij een winst behaalt van $200 - $40 = $160/MW.

Het Amerikaanse bedrijf Riot Platforms genereerde bijvoorbeeld meer dan $9,5 miljoen door afgelopen juli meer dan 11.717 MWh te verkopen aan het "4 Coincident Peak programme" van ERCOT (een speciaal programma voor het terugkopen van energie in crisistijden). Dit vertegenwoordigt meer dan 439 bitcoins aan inkomsten, terwijl Riot in dezelfde periode "slechts" 318 bitcoins uit mining had gegenereerd, een omzetstijging van 138%.

Naast een puur economisch belang stelt deze controle over de energiemarkten miners ook in staat deel te nemen aan programma's om het elektriciteitsnet te stabiliseren wanneer de omstandigheden daarom vragen (curtailment programma's, load resources programma's).

Tijdens een koude storm die Texas trof tijdens de recente kerstvakantie, konden Amerikaanse miners samenwerken met ERCOT om hun activiteiten te onderbreken om zo de opwaartse druk op de elektriciteitsprijzen te verminderen.

Zoals we hieronder kunnen zien, stegen tijdens het hoogtepunt van de storm de elektriciteitsprijzen (in blauw) tot $3000/MW, waardoor miners hun activiteiten binnen enkele seconden stopzetten (in oranje). In totaal verdween meer dan 1280 MW (mogelijk 40 EH/s terwijl de wereldwijde hashrate 260 EH bedroeg) van de 20 grootste miners van het elektriciteitsnet, waardoor de prijzen de tijd kregen om terug te keren naar een stabiel niveau.

In de nabije toekomst zullen alleen miners die in staat zijn de werking van de energiemarkten te beheersen, positieve marges kunnen genereren en hun activiteiten kunnen voortzetten tijdens moeilijke marktperioden. Naarmate miningbedrijven zich verder specialiseren, zullen zij hun energiestrategieën verfijnen en proberen zich te onderscheiden bij investeerders die hen uiteindelijk in staat stellen zichzelf te financieren en zo marktaandeel te blijven winnen.

‍

TRIBUNE. Voor Guillaume Girard, analist bij Galaxy Digital, hangt het succes van miners nu ook af van hun vermogen zich aan te passen aan de (veranderende) energiemarkt..