Crypto-mixers: exclusief rapport over hun gebruik en bijdrage aan witwassen.

Cryptovalutatransacties worden vaak als anoniem beschouwd. In werkelijkheid zijn ze pseudoniem: elke overdracht wordt geregistreerd op de blockchain en kan worden getraceerd via analyse van walletadressen. Zonder een speciaal hulpmiddel blijven gebruikers identificeerbaar. Hier komen crypto-blenders in beeld, diensten die zijn ontworpen om de vertrouwelijkheid van transacties te versterken door de sporen te vervagen.

Het principe is eenvoudig: deze diensten mengen gestorte fondsen met die van andere gebruikers, waardoor het moeilijker wordt om een verzendadres aan een ontvangstadres te koppelen. Moderne mixers werken doorgaans als gedecentraliseerde applicaties (dApps) met gebruik van smart contracts. Tornado Cash, bijvoorbeeld, werkt op Ethereum. Wanneer een gebruiker fondsen stort, slaat een smart contract deze tijdelijk op voordat ze worden herverdeeld naar een nieuw adres, zonder een zichtbaar verband met het oorspronkelijke adres. Cryptografisch bewijs, in de vorm van een "hash", stelt de eigenaar in staat zijn geld terug te krijgen.

Er bestaan andere oplossingen, zoals CoinJoin, een systeem dat wordt gebruikt voor Bitcoin. In tegenstelling tot mixers die op smart contracts zijn gebaseerd, vertrouwt het op de aggregatie van transacties tussen meerdere deelnemers om het traceren te bemoeilijken.

Hoewel deze tools geliefd zijn bij mensen die hun privacy willen behouden, roepen ze ook zorgen op. Door hun vermogen om financiële stromen te anonimiseren, zijn sommige mixers misbruikt voor witwassen of andere illegale activiteiten. Dit is een debat dat verdedigers van vertrouwelijkheid tegenover toezichthouders plaatst, die vastbesloten zijn het gebruik ervan te reguleren.

Gebruik daalt, maar blijft aanzienlijk

Na een recordhoogte in april 2022 met meer dan $1,5 miljard aan gemixte cryptovaluta, is de populariteit van mixingdiensten afgenomen naarmate de bear market aanhield. Maar volgens Chainalysis markeert 2024 een sterke comeback voor deze tools, in lijn met het algemene herstel van de cryptomarkt.

Maandelijkse stromen naar crypto-mixers door Chainalysis

Hoewel de volumes onder het recordniveau van 2021 en begin 2022 blijven, is de trend stijgend. Volgens een rapport gepubliceerd in juli 2024 behoren Tornado Cash en Wasabi Wallet tot de meest dynamische mixers. Omgekeerd stopte Samourai Wallet in april 2024 met zijn activiteiten, terwijl Joinmarket in het tweede kwartaal aan aantrekkingskracht verloor.

Een sterk signaal van hernieuwde interesse in op blockchain gebaseerde privacyoplossingen, ondanks de toenemende regulatoire druk rond deze diensten.

Groei van mixers tussen 2023 en 2024 volgens Chainalysis

Witwassen en mixers: wat zijn de feiten?

Niet alle fondsen die door mixers gaan zijn gelinkt aan illegale activiteiten. In 2024 werd 9% van de stromen van verdachte adressen gemixt, volgens Chainalysis. Toch blijven deze diensten populair bij cybercriminelen voor het witwassen van gestolen fondsen of het verbergen van dubieuze transacties.

Onder de meest actieve groepen heeft Lazarus, gelieerd aan Noord-Korea, regelmatig gebruikgemaakt van mixers. Na het hacken van de HTX HECO-brug in 2023 zou het meer dan $100 miljoen via Tornado Cash hebben verborgen. Een vergelijkbaar scenario deed zich voor in 2022, toen de groep $455 miljoen witwaste uit de Ronin Bridge-hack, wat bijdroeg aan de opname van Tornado Cash op de lijst van door de Verenigde Staten gesanctioneerde entiteiten.

Mixers worden ook gebruikt bij andere vormen van cybercriminaliteit. Ransomware maakt gebruik van deze diensten om Bitcoin-betalingen, afgeperst van hun slachtoffers, te anonimiseren, terwijl darknetmarktplaatsen zoals Silk Road, Hydra en Alphabay ze lange tijd hebben gebruikt om sporen van transacties met betrekking tot de verkoop van drugs, wapens of valse documenten uit te wissen.

De repressie neemt toe. In april 2024 sloten de Amerikaanse autoriteiten Samourai Wallet, dat werd beschuldigd van het faciliteren van het witwassen van $100 miljoen van darknetmarkten. Bovendien meldt Chainalysis dat ongeveer 2% van de fondsen die door platforms zonder KYC gaan en 1% van de fondsen die in DeFi circuleren, in 2024 werden gemixt. Een bescheiden percentage, maar wel een dat leidt tot meer toezicht door toezichthouders.

Bron: Chainalysis

Volgens het cryptovaluta criminaliteitsrapport 2024 van Chainalysis werd $40,9 miljard verplaatst via adressen die gelinkt zijn aan illegale activiteiten, oftewel 0,14% van het totale cryptotransactievolume.

Hoewel 9% van deze fondsen door een blender ging, wordt geschat dat ongeveer $4 miljard van criminele oorsprong er in de loop van het jaar doorheen ging. Een aanzienlijk bedrag, maar nog steeds marginaal in vergelijking met alle cryptovalutastromen, wat bevestigt dat deze diensten niet uitsluitend voor frauduleuze doeleinden worden gebruikt.

De populairste mixers

Tornado Cash

Gelanceerd in 2019 door Roman Storm, Alexey Pertsev en Roman Semenov, is Tornado Cash een gedecentraliseerde applicatie (dApp) die fungeert als cryptovalutamixer op de Ethereum-blockchain. Compatibel met de Ethereum Virtual Machine (EVM), anonimiseert het transacties op Ethereum, Arbitrum, Optimism, Avalanche, Binance Smart Chain (BSC), Polygon en Gnosis Network.

De werking is gebaseerd op zk-SNARKs-technologie, waarmee gebruikers het bezit van een item kunnen bewijzen zonder de details ervan te onthullen, wat een hoge mate van vertrouwelijkheid garandeert. Wanneer een gebruiker zijn fondsen wil anonimiseren, doet hij een storting in een smart contract, waarmee een cryptografische hash ("note") wordt gegenereerd die later wordt gebruikt voor opname. Om elk verband tussen adressen te vermijden, wordt aanbevolen de fondsen op te nemen naar een nieuwe wallet of een relayer te gebruiken, die de oorsprong van de transactie verhult door de gas fees te betalen in ruil voor een commissie.

Voordat het in augustus 2022 door de Verenigde Staten werd gesanctioneerd, kende Tornado Cash een groeiende adoptie. In april 2022 werden er 7.453 wekelijkse stortingen geregistreerd, met een totale locked-in value (TVL) van 293.000 ETH, of ongeveer $1 miljard destijds. Het protocol genereerde destijds $2,5 miljoen aan maandelijkse vergoedingen, waarvan 94% afkomstig was van ETH-transacties.

Maar het succes trok de aandacht van de autoriteiten. Beschuldigd van het faciliteren van witwassen voor criminele groepen, waaronder de Lazarus Group uit Noord-Korea, werd het protocol op de zwarte lijst gezet door de OFAC (Office of Foreign Assets Control). De impact was direct: binnen een week daalde het aantal opnames met 66% en daalden de maandelijkse inkomsten van $1,28 miljoen in januari 2022 tot slechts $109.000 een jaar later.

Ondanks de sancties en de arrestatie van de oprichters is Tornado Cash nooit gestopt met opereren, dankzij het gedecentraliseerde model. Begin 2025 bereikte de TVL van het protocol 183.000 ETH, of ongeveer $485,6 miljoen, waarbij Ethereum goed was voor 89,3% van de gestorte fondsen. Het totale aantal gebruikers bedraagt meer dan 98.000 depositanten en 164.000 opnames sinds de oprichting.

Het protocol profiteert van een heropleving van de cryptomarkt en een uitspraak van een Amerikaanse rechtbank die de sancties in januari 2025 vernietigde, waardoor de prijs van de governance token, TORN, met 225% steeg.

De in februari 2021 gelanceerde TORN governance token stelt houders in staat te stemmen over beslissingen van de Tornado Cash DAO. Begin 2025 had het een kapitalisatie van $46,2 miljoen en een Fully Diluted Valuation (FDV) van $121,2 miljoen.

Ondanks controverse en toegenomen toezicht van toezichthouders blijft Tornado Cash een van de weinige volledig gedecentraliseerde tools die anonimiteit van cryptotransacties garanderen. Het lot blijft onzeker, maar het succes is gebaseerd op een groeiende vraag naar privacyoplossingen in een tijd waarin de traceerbaarheid van blockchaintransacties steeds strenger wordt.

WabiSabi (Wasabi Wallet)

Wasabi Wallet is een privacygerichte, non-custodial Bitcoin-wallet die CoinJoin-technologie gebruikt om zichtbare verbanden tussen transacties op de blockchain te doorbreken. Deze techniek maakt het mogelijk om meerdere transacties tussen verschillende gebruikers te mengen om de herkomst en bestemming van fondsen te verbergen. In tegenstelling tot traditionele transacties, die transparant en traceerbaar worden geregistreerd, voegt CoinJoin meerdere inputs en outputs samen tot één transactie, waardoor blockchainanalyse veel complexer wordt.

Historisch gezien vertrouwde Wasabi Wallet op één coördinator, beheerd door het bedrijf zkSNACKs, om deze mengsessies te organiseren. De situatie is echter radicaal veranderd: zkSNACKs stopte met zijn activiteiten na de arrestatie in 2024 van de oprichters van Samourai Wallet. Nu is er geen standaardcoördinator meer, maar het WabiSabi-protocol, waarop de oude Wasabi Wallet was gebaseerd, maakt CoinJoin nog steeds mogelijk.

WabiSabi is een open source-protocol, wat betekent dat iedereen een CoinJoin-coördinator kan beheren. Met het verdwijnen van zkSNACKs zijn er verschillende nieuwe coördinatoren opgestaan, zowel anoniem als door bekende personen in het Bitcoin-ecosysteem. Sommigen bieden hun diensten gratis aan om mogelijke juridische stappen te vermijden, terwijl anderen nog steeds kosten in rekening brengen om hun infrastructuur te financieren.

Deze diversificatie van coördinatoren brengt echter nieuwe uitdagingen met zich mee. Sommigen kunnen kwaadwillend zijn, hetzij door te worden misbruikt door blockchainanalysebedrijven die transacties willen monitoren, hetzij door kwetsbaarheden in het protocol te benutten om fondsen van gebruikers af te romen.

Ondanks deze risico's bieden de meeste nieuwe coördinatoren dezelfde garanties als zkSNACKs, met één groot verschil: de spreiding van gebruikers over meerdere coördinatoren leidt tot fragmentatie van liquiditeit. Nu is het, om de efficiëntie van een CoinJoin te maximaliseren en de anonimisering van transacties te versterken, wenselijk dat zoveel mogelijk gebruikers samenkomen bij dezelfde coördinator.

Mixero

Mixero is een Bitcoin-mixingdienst die is gericht op het versterken van de vertrouwelijkheid van transacties door hun traceerbaarheid te bemoeilijken. In tegenstelling tot Wasabi Wallet, dat een Bitcoin-wallet is met CoinJoin-functionaliteit om transacties te anonimiseren, presenteert Mixero zich als een apart platform dat uitsluitend is gewijd aan het mixen van Bitcoins.

Mixero biedt verschillende mengmodi om aan de uiteenlopende behoeften van gebruikers te voldoen:

Basismodus: Deze modus gebruikt alleen CoinJoin-transacties om fondsen te anonimiseren.

Geavanceerde modus: Deze modus voegt een extra laag privacy toe door via een Monero-brug (XMR) te gaan, waarbij BTC tijdelijk wordt omgezet in XMR voordat het weer wordt omgezet in BTC.

Ricochet-modus: Deze modus verhoogt het aantal CoinJoin-cycli, bekend als "hoops", en stelt gebruikers in staat een willekeurig aantal van deze cycli en vertragingen tussen transacties te definiëren, waardoor transacties moeilijker te traceren zijn.

Ter vergelijking: Wasabi Wallet gebruikte voornamelijk het WabiSabi-protocol om CoinJoin-sessies te organiseren, zonder de geavanceerde of ricochet-modi die Mixero biedt.

Mixero werkt als een gecentraliseerde dienst, waarbij gebruikers hun bitcoins naar het platform sturen om te worden gemixt en teruggestuurd naar nieuwe adressen. Dit model vereist vertrouwen in de dienstverlener met betrekking tot het veilig beheren van fondsen en het niet bewaren van transactiegegevens.

De beschikbare informatie vermeldt niet de identiteit van de ontwerpers van Mixero. Het businessmodel van Mixero is gebaseerd op variabele servicekosten (van 0,7% tot 4,7%) afhankelijk van de gekozen mixingmodus.

Whir

Whir gebruikt het CoinJoin-protocol om meerdere transacties samen te voegen tot één transactie, waardoor het moeilijker wordt om fondsen te traceren. Gebruikers kunnen tot drie ontvangstadressen opgeven om de gemengde bitcoins te verdelen en hebben de mogelijkheid om vertragingen tot 48 uur in te stellen om de anonimiteit van transacties te vergroten.

Whir is een gecentraliseerde dienst, wat betekent dat gebruikers hun bitcoins naar het platform sturen om te worden gemengd en teruggestuurd naar nieuwe adressen. Dit model vereist vertrouwen in de dienstverlener met betrekking tot het veilig beheren van fondsen en het niet bewaren van transactiegegevens.

De beschikbare informatie vermeldt niet de identiteit van de ontwerpers van Whir. Het businessmodel van Whir is gebaseerd op een vaste servicevergoeding van 3%, plus een netwerkcommissie van 0,001 BTC per transactie. Gebruikers kunnen mengtijden kiezen variërend van "Mix ASAP" (direct mengen) tot tijden van 1 uur, 2 uur, tot 2 dagen, afhankelijk van hun vertrouwelijkheidsbehoeften. Whir beperkt het aantal bitcoins dat kan worden gemengd tot één eenheid

Privacy van crypto-mixers: een technologisch mythe?

Het idee dat cryptovalutamixers absolute privacy garanderen, wordt grotendeels ontkracht door de vooruitgang in blockchainanalysetools. "Chainalysis beschikt over veel expertise in het traceren van fondsen, zelfs als ze door blenders gaan," zegt Matthias Bauer-Langgartner, verantwoordelijk voor Europese zaken bij Chainalysis, aan The Big Whale. Met andere woorden, hoewel blenders een extra laag complexiteit toevoegen aan transacties, maken ze deze niet ontraceerbaar. Verre van hermetisch afgesloten black boxes laten deze anonimiseringstools sporen achter die bedrijven als Chainalysis intensief proberen te ontcijferen.

De kern van deze capaciteit is gebaseerd op het identificeren van "patronen" waarmee fondsen naar hun bron kunnen worden getraceerd. Matthias Bauer-Langgartner beweert bijvoorbeeld dat Chainalysis transacties kan "demixen" en zo de oorsprong van crypto-activa kan onthullen, ondanks de pogingen van gebruikers om hun sporen te verbergen. Deze realiteit stelt de oorspronkelijke belofte van mixers ter discussie: hoewel hun nut ligt in het verhullen van stromen, lijkt hun effectiviteit tegenover geavanceerde analysetools steeds beperkter.

Deze constatering is des te belangrijker omdat het gebruik van mixers niet beperkt is tot cybercriminelen. Matthias Bauer-Langgartner erkent dat deze diensten "ook legitieme doeleinden kunnen dienen, zoals het behouden van een zekere mate van vertrouwelijkheid." Anonimiteit is dus niet systematisch synoniem met illegaliteit, maar de spanning tussen deze twee toepassingen komt tot uiting in recente regulatoire ontwikkelingen.

De nieuwe Europese anti-witwasverordening (hier beschikbaar) maakt deel uit van deze drang naar strengere controle. Voortaan mogen entiteiten die onder deze verordening vallen, waaronder MiCA-gereguleerde aanbieders van digitale activa (CASPs), geen mixers gebruiken of anonieme rekeningen aanbieden.

Maar heeft dit verbod daadwerkelijk effect? Het antwoord blijft onzeker. In de praktijk wijst Matthias Bauer-Langgartner erop dat "weinig Europese entiteiten en CASPs momenteel mixer-diensten aanbieden." Met andere woorden, deze formele maatregel zal het bestaande ecosysteem mogelijk niet fundamenteel verstoren. Bovenal strekken de Europese regels – en a fortiori de Franse wetgeving in voorbereiding – zich niet uit tot privéportefeuilles. Individuele gebruikers behouden dus de mogelijkheid om toegang te krijgen tot mixers, ook voor illegale doeleinden.

Een algemeen verbod op mixers lijkt dus moeilijk toepasbaar. Matthias Bauer-Langgartner wijst op een groot obstakel: "Een algeheel verbod op mixer-diensten zou zeer moeilijk te handhaven zijn, gezien het vaak gedecentraliseerde karakter van deze aanbiedingen." Dit argument benadrukt een fundamentele beperking van regelgeving: terwijl gecentraliseerde dienstverleners kunnen worden beperkt, ontsnappen puur gedecentraliseerde protocollen grotendeels aan traditionele juridische kaders.

Gezien deze complexiteit wordt de traceerbaarheid van stromen een strategisch vraagstuk voor de autoriteiten en spelers in de sector. Matthias Bauer-Langgartner benadrukt "de cruciale rol van onze tracing-oplossingen bij het helpen van bedrijven om AML-risico's te beoordelen en te beheren, en bij het in staat stellen van wetshandhavingsinstanties om illegale stromen effectief te volgen." De aanpak beperkt zich niet langer tot analyse achteraf, maar richt zich nu op actieve preventie: "Dit benadrukt ook het belang van onze evolutie van puur onderzoeksgerichte tools – het analyseren van transacties achteraf – naar proactieve oplossingen die verliezen van fondsen detecteren en voorkomen voordat ze zich voordoen."

Sterke en zwakke punten van cryptovalutamixers

Zoals elke oplossing in de digitale activasector hebben cryptovalutamixers hun sterke en zwakke punten. In het volgende gedeelte lichten we enkele van de belangrijkste sterke en zwakke punten toe:

Sterke punten

Verbeterde privacy en anonimiteit: Een van de belangrijkste sterke punten van cryptovalutablenders is hun vermogen om gebruikers verbeterde privacy te bieden. Deze diensten voorkomen dat blockchainanalysetools transacties eenvoudig kunnen traceren door de link tussen verzender en ontvanger te verbreken. Dit is vooral belangrijk voor mensen die waarde hechten aan financiële privacy, zoals journalisten, activisten of personen die onder repressieve regimes leven.

Bescherming tegen toezicht en tracking: Overheidsinstanties, bedrijven en kwaadwillenden houden steeds vaker transacties op de blockchain in de gaten. Cryptovalutablenders stellen gebruikers in staat toezicht op hun financiële activiteiten te voorkomen, waardoor de privacy van hun bestedingspatroon en vermogen wordt gewaarborgd.

Beveiliging tegen hacks en gerichte aanvallen: Hackers en oplichters richten zich vaak op gebruikers die grote hoeveelheden cryptovaluta bezitten. Als de transacties van een individu kunnen worden getraceerd, wordt hij een potentieel doelwit. Cryptovalutablenders helpen de transactiegeschiedenis te verbergen, waardoor het moeilijker wordt voor kwaadwillenden om houders van grote bedragen te identificeren en uit te buiten.

Doorbreken van transactiegeschiedenis voor fungibiliteit: Sommige cryptovaluta, zoals Bitcoin, hebben een openbaar grootboek dat alle transacties registreert. Dit kan ertoe leiden dat sommige munten "besmet" raken door eerdere associaties met illegale activiteiten. Door een mixer te gebruiken, kunnen gebruikers hun munten effectief "opschonen", waardoor de fungibiliteit van digitale activa wordt verbeterd.

Gedecentraliseerde en non-custodial opties: Sommige cryptovalutamixers werken op een gedecentraliseerde manier, wat betekent dat gebruikers geen centrale entiteit hoeven te vertrouwen met hun fondsen. Non-custodial mixers verhogen de veiligheid en verkleinen het risico op exit scams of inbeslagnames door de autoriteiten.

Zwakke punten

Associatie met illegale activiteiten: Een van de grootste kritiekpunten op cryptovalutamixers is hun associatie met witwassen, terrorismefinanciering en andere illegale activiteiten. Omdat ze de herkomst van transacties verhullen, zijn ze door criminelen gebruikt om gestolen of illegaal verkregen cryptovaluta wit te wassen. Dit heeft geleid tot meer toezicht door toezichthouders en wetshandhavingsinstanties.

Regulatoire repressie en juridische problemen: Overheden wereldwijd voeren strengere regels in voor tools voor financiële privacy, waaronder cryptovalutablenders. Sommige rechtsgebieden hebben het gebruik ervan volledig verboden, terwijl andere eisen dat blenders voldoen aan anti-witwas (AML) en know your customer (KYC) regelgeving. Deze juridische onzekerheid vormt een aanzienlijk risico voor gebruikers en exploitanten van blendingdiensten.

Risico op exit scams en diefstal: Veel cryptovalutablenders werken als gecentraliseerde custodial diensten, waarbij gebruikers hun fondsen tijdens het mengproces aan hen moeten toevertrouwen. Dit heeft geleid tot gevallen waarin exploitanten gestorte fondsen hebben gestolen in zogenaamde "exit scams". Gebruikers die vertrouwen op gecentraliseerde mixers lopen het risico hun activa te verliezen zonder verhaal.

Hoge kosten en transactievertragingen: Veel mixers rekenen kosten tot 5% van het transactiebedrag. Bovendien kan het mengen vertragingen veroorzaken, waardoor gebruikers moeten wachten tot meerdere transacties zijn verwerkt voordat ze hun fondsen ontvangen. Deze factoren kunnen blenders onpraktisch en duur maken voor gebruikers die privacy zoeken.

Inconsistente anonimiteitsgaranties: De effectiviteit van een cryptovalutablender hangt af van het aantal gebruikers dat aan de dienst deelneemt. Als te weinig mensen een bepaalde blender gebruiken, is de anonimiteitsset kleiner, waardoor het voor blockchainanalisten gemakkelijker wordt om transacties te koppelen. Bovendien implementeren sommige mixers geen robuuste privacymaatregelen, waardoor gebruikers kwetsbaar zijn voor deanonymisatie.

Conclusie

Vaak geassocieerd met witwassen en criminele activiteiten, hebben crypto-mixers toch legitieme toepassingen en spelen ze een sleutelrol in de vertrouwelijkheid van on-chain transacties. Ze stellen met name politieke donoren in staat hun anonimiteit te behouden, vermogende particulieren hun privacy te waarborgen en filantropen om donaties te doen zonder geïdentificeerd te worden. Maar eenvoudiger gezegd versterken ze de online privacy.

Buiten deze use cases helpen blenders ook de fungibiliteit van cryptovaluta te behouden. Door activa te mengen, voorkomen ze dat een token of munt wordt geassocieerd met een eerdere transactie, waardoor geen enkele geschiedenis de waarde of acceptatie kan beïnvloeden. Deze essentiële eigenschap zorgt ervoor dat cryptovaluta onderling uitwisselbaar en vrij bruikbaar blijven, zonder risico op discriminatie op basis van hun oorsprong.

Vanuit technologisch oogpunt vormen mixers een belangrijke vooruitgang in het crypto-ecosysteem. Door gebruik te maken van smart contracts voor EVM-compatibele blockchains of UTXO-systemen voor Bitcoin en zijn equivalenten, maken deze protocollen het mogelijk om stortings- en opnameadressen te scheiden, waardoor een hoog niveau van vertrouwelijkheid wordt gegarandeerd.

Met de opkomst van cryptovaluta en de daling van het aandeel illegale stromen in wereldwijde transacties, zouden deze tools geleidelijk hun negatieve imago kunnen afschudden. Mits ze goed worden gereguleerd, zouden ze zelfs kunnen evolueren naar meer naleving van anti-witwasregels, terwijl ze hun primaire missie blijven vervullen: het waarborgen van de bescherming van privacy en de fungibiliteit van digitale activa.

‍

‍

Lang gezien als privacytools, staan crypto-blenders ook in het vizier van toezichthouders vanwege hun rol bij het witwassen van geld. Dit rapport onderzoekt hoe ze werken, hoe ze daadwerkelijk worden gebruikt en de spanningen die ze veroorzaken tussen het beschermen van privacy en het bestrijden van financiële criminaliteit..