Ethereum Foundation: Een essentiële maar omstreden organisatie.

Wat is de Ethereum Foundation?

De Ethereum Foundation (EF) is een non-profitorganisatie opgericht op 6 juli 2014 in Bern, Zwitserland, met als doel het bevorderen, ontwikkelen en bestendigen van het Ethereum-ecosysteem. De stichting is nu gevestigd in Zug, eveneens in Zwitserland, net als veel andere stichtingen in de sector. De foundation werd gelanceerd na een Initial Coin Offering (ICO) die ongeveer $18 miljoen opbracht. Dit geld werd gebruikt om de initiële ontwikkeling van Ethereum te financieren en om de basis te leggen voor een infrastructuur die toekomstige innovaties kan huisvesten.

De Ethereum Foundation positioneert zich als een centrale speler in de ontwikkeling van het protocol, hoewel zij zichzelf presenteert als een eenvoudige facilitator. In het bijzonder financiert zij onderzoek en ontwikkeling van het protocol – met name met de overgang in 2022 naar Ethereum 2.0 en de invoering van Proof of Stake (PoS) – evenals schaaloplossingen zoals rollups. De foundation financiert ook projecten via het Ecosystem Support Program (ESP), waarmee initiatieven zoals Uniswap en Optimism worden ondersteund. Ondanks deze officiële visie van passieve ondersteuning is haar rol verre van neutraal, aangezien zij door haar financiering en strategische prioriteiten feitelijk de richting bepaalt die Ethereum inslaat.

Wie zijn haar leiders en hoe worden zij benoemd?

De Ethereum Foundation wordt geleid door een kleine kring van leden, waaronder de Japanse Aya Miyaguchi, uitvoerend directeur sinds 2018. Zij speelt een sleutelrol bij de toewijzing van fondsen en het bepalen van strategische prioriteiten. Opgemerkt dient te worden dat de EF geen traditionele bestuursstructuur heeft zoals een bedrijf met een gekozen raad van bestuur of een formeel benoemingsproces voor functionarissen. De uitvoerende leden worden gekozen op basis van hun leiderschap en via een ondoorzichtig intern selectieproces.

Het huidige bestuur van de foundation bestaat uit Aya Miyaguchi, de Zwitserse jurist Patrick Storchenegger en Ethereum-medeoprichter Vitalik Buterin.

De laatstgenoemde heeft enorme invloed op de foundation, maar het betreft niet de klassieke operationele invloed van een CEO. Hij leidt de foundation niet op dagelijkse basis, maar hij is haar belangrijkste architect. Hij heeft drie van de vijf stemmen in de raad van bestuur van de Ethereum Foundation, waardoor hij in werkelijkheid alle grote strategische beslissingen neemt. Hij kiest de uitvoerend directeur, hij bepaalt de grote lijnen. Hij houdt zich niet bezig met het dagelijkse beheer, maar als er een belangrijke beslissing moet worden genomen, loopt dat noodzakelijkerwijs via hem.

Zijn rol is ook in de loop der tijd geëvolueerd. Enkele jaren geleden was hij actiever in technische debatten en greep hij vaker in bij ontwikkelingskwesties. Tegenwoordig is hij meer een visionair en waarborg van de fundamentele principes van Ethereum. Hij blijft een van de grootste troeven van het ecosysteem, omdat zijn invloed wereldwijd is. Wanneer Vitalik Buterin een idee steunt, heeft dat gewicht, zowel bij ontwikkelaars, instellingen als zelfs toezichthouders. Hij heeft het unieke vermogen om een visie te verwoorden die inspireert en het beste talent naar Ethereum trekt.

Andere centrale figuren zijn onderzoekers zoals Danny Ryan, Tim Beiko, Dankrad Feist en Justin Drake, die actief werken aan verbeteringen van het protocol.

Welke daadwerkelijke invloed heeft de Ethereum Foundation op de ontwikkelingsstrategie van Ethereum?

De Ethereum Foundation speelt een sleutelrol in het sturen van het protocol, maar heeft geen absolute macht. Haar invloed ligt vooral in het financieren van onderzoek en het ondersteunen van de teams die Ethereum ontwikkelen. Zij heeft het werk aan Proof of Stake, sharding en de ontwikkeling van layer 2 gestructureerd en gefinancierd. Zij beslist niet rechtstreeks over updates, maar door het financieren van onderzoekers en het ondersteunen van bepaalde ontwikkelingsgebieden, stuurt zij duidelijk de strategische keuzes.

Toch controleert zij niet alles. Ethereum werkt met verschillende onafhankelijke clients (Geth, Nethermind, Besu, Erigon), ontwikkeld door verschillende teams die hun eigen beslissingen nemen. De Core Devs Meetings zijn het echte forum voor technische discussie, en de Foundation legt haar keuzes niet op. Bovendien neemt haar invloed af naarmate het ecosysteem groeit: spelers zoals Optimism of zkSync financieren nu hun eigen onderzoek en ontwikkeling, wat de afhankelijkheid van de Foundation vermindert.

De Ethereum Improvement Proposals (EIPs), die niet door de Foundation worden gefilterd, zijn ook andere initiatieven waarmee de relatieve controle over verbeteringen aan het protocol kan worden beoordeeld. Iedereen kan een EIP voorstellen, deze publiekelijk presenteren en laten bespreken door de gemeenschap en Core Devs. De uiteindelijke beslissingen over Ethereum-updates verlopen via een transparant proces waarbij verschillende teams van Ethereum-clientontwikkelaars overeenstemming moeten bereiken.

Het voorbeeld van Proof of Stake (The Merge) illustreert dit proces goed. De overgang werd al voorzien in de whitepaper van 2015, maar de implementatie is uitvoerig besproken en verfijnd via verschillende PIE's. Andere belangrijke ontwikkelingen (zoals EIP-1559, die het verbranden van transactiekosten introduceerde) zijn breed besproken voordat ze werden aangenomen.

Waarom wordt het kasbeheer bekritiseerd?

Per 31 oktober 2024 beschikt de Ethereum Foundation over een kaspositie van $970,2 miljoen, verdeeld over $788,7 miljoen in cryptovaluta en $181,5 miljoen in niet-cryptoactiva. Het merendeel van deze cryptobezittingen (99,45%) bestaat uit ETH, wat ongeveer 0,26% van de totale ETH-voorraad in omloop op die datum vertegenwoordigt.

De ETH-verkopen van de Ethereum Foundation roepen kritiek op over hun impact op de markt en hun strategische relevantie. Een van de meest besproken punten is hun invloed op de ETH-prijs. Bij verschillende gelegenheden zijn grote verkopen samengevallen met prijsdalingen, wat verdenkingen voedt van mogelijk markttiming, al dan niet opzettelijk, door de Foundation. Gezien de hoeveelheid ETH die zij bezit – ongeveer 0,26% van de totale voorraad in omloop in 2024 – kan elke grote verkoop leiden tot neerwaartse druk, vooral als deze wordt uitgevoerd in een illiquide markt. Deze bewegingen worden door de gemeenschap nauwlettend gevolgd, omdat ze negatieve signalen kunnen afgeven aan investeerders, wat suggereert dat de Foundation haar ETH-bezit op belangrijke momenten in de markt wil afbouwen. Meer transparantie over de verkoopstrategie, met langetermijnplanning en duidelijkere communicatie, zou deze zorgen kunnen wegnemen.

Een andere belangrijke kritiek betreft het kasbeheer van de Foundation zelf. In plaats van regelmatig ETH te verkopen om haar activiteiten te financieren, zou zij alternatieve mechanismen kunnen benutten die verkoopdruk op de markt vermijden. Een van de meest voor de hand liggende oplossingen zou zijn om haar ETH te staken. Met de overgang naar Ethereum 2.0 en de introductie van Proof of Stake heeft de Foundation nu de mogelijkheid om passieve opbrengsten te genereren door het netwerk te beveiligen. Toch lijkt zij niet volledig gebruik te maken van deze mogelijkheid. Door haar reserves te staken, zou de Foundation een regelmatige inkomstenstroom kunnen genereren zonder direct haar kapitaal aan te spreken.

Buiten staking zou een alternatief zijn om DeFi-platforms te gebruiken om stablecoins te lenen met ETH als onderpand. Protocollen zoals Aave of MakerDAO maken het mogelijk om liquiditeit te verkrijgen zonder activa te verkopen, wat verkoopdruk op de markt zou vermijden terwijl de initiatieven van de Foundation worden gefinancierd. Dit type actief kasbeheer wordt al veelvuldig gebruikt door cryptobeleggingsfondsen en DAOs, maar de Ethereum Foundation lijkt nog steeds de voorkeur te geven aan een meer traditionele aanpak, waarbij een deel van de reserves direct wordt geliquideerd. Officiële reden: neutraliteit. Zij wil niet de indruk wekken applicaties in het ecosysteem te bevoordelen ten koste van andere.

>> Lees ook - Jérôme de Tychey: "Mijn voorstellen voor de Ethereum Foundation"

Wat is de verdeling van de uitgaven?

In 2022 kende de Foundation $105,4 miljoen toe, voornamelijk om onderzoeksprojecten te financieren, gemeenschapsontwikkeling te ondersteunen en autonome instellingen te steunen. In 2023 stegen deze uitgaven met 28% tot $134,9 miljoen. Het rapport voor 2024 was begin februari 2025 nog niet beschikbaar.

Zij legt een grote nadruk op onderzoek en ontwikkeling van Layer 1, met 30,4% van het budget in 2022 ($32,1 miljoen) en 25,7% in 2023 ($34,7 miljoen) voor deze categorie, een proportionele daling die een diversificatie van prioriteiten weerspiegelt, terwijl Layer 1 als fundamentele pijler van het netwerk behouden blijft.

Tegelijkertijd zijn Zero-Knowledge (ZK)-technologieën een steeds belangrijker onderdeel van haar strategie geworden, met een budgetstijging van $7,6 miljoen in 2022 (7,2%) tot $14,8 miljoen in 2023 (11%), om de vertrouwelijkheid en schaalbaarheid van transacties op Ethereum te versterken via projecten zoals Semaphore en MACI.

De steun aan autonome instellingen is ook aanzienlijk toegenomen, van 28,6 miljoen in 2022 (27,1% van het budget) tot 47,4 miljoen in 2023 (35,2%), wat het groeiende engagement van de Foundation voor decentralisatie illustreert met initiatieven zoals L2BEAT en 0xPARC.

Tegelijkertijd ontving gemeenschapsontwikkeling $19,5 miljoen in 2022 (18,5% van het budget), maar werd de financiering teruggebracht tot $16,9 miljoen in 2023 (12,5%), terwijl belangrijke evenementen zoals Devcon en Devconnect werden blijven ondersteund.

Tot slot heeft de Foundation haar investering in ontwikkelaarstools gehandhaafd, met steun voor belangrijke infrastructuren zoals Solidity en Remix IDE, die respectievelijk $8,3 miljoen in 2022 (7,9% van het budget) en $8,7 miljoen in 2023 (6,5%) ontvingen, om de creatie en adoptie van gedecentraliseerde applicaties te stimuleren.

Audit en financiële transparantie van de Ethereum Foundation

De Ethereum Foundation (EF) publiceert regelmatig financiële rapporten om een zekere mate van transparantie te waarborgen tegenover de gemeenschap, investeerders en haar partners. Deze rapporten, die toegankelijk zijn op de officiële website van de Foundation, geven een overzicht van inkomsten, uitgaven, investeringen en budgettoewijzingen.

Hoewel deze publicaties het mogelijk maken de grote financiële trends van de EF te volgen, ontbreekt het vaak aan details over de precieze toewijzing van fondsen. De Foundation besteedt een aanzienlijk deel van haar budget aan het financieren van onderzoeksprojecten, initiatieven gerelateerd aan netwerk-infrastructuur en strategische investeringen, maar de exacte opvolging van deze uitgaven blijft onduidelijk.

In 2023 kondigde de Ethereum Foundation een budget van $130 miljoen aan, met een focus op onderzoek en ontwikkeling, netwerkbeveiliging en steun aan gedecentraliseerde instellingen. Financiële rapporten geven echter niet altijd een gedetailleerde uitsplitsing van de aan elk specifiek project toegewezen fondsen. Zo is bekend dat verschillende initiatieven financiering hebben ontvangen, maar is het moeilijk precies te achterhalen hoeveel aan elk programma of partner is toegekend.

Hoewel de Ethereum Foundation blijk geeft van een streven naar transparantie door het publiceren van haar jaarverslagen, blijven er grijze gebieden bestaan over hoe de fondsen worden verdeeld. In het bijzonder blijft informatie over administratieve kosten, salarissen en de verdeling van subsidies beperkt.

Tussen 2022 en 2023 kende de EF ongeveer $500 miljoen aan subsidies toe, maar zonder enige gedetailleerde indicatie van de verdeling van deze bedragen. Zo worden interne uitgaven per afdeling of specifieke investeringen in bepaalde projecten zelden gedetailleerd. Evenzo worden investeringen in externe entiteiten, zoals startups die verbonden zijn aan het Ethereum-ecosysteem, niet systematisch vergezeld van precieze uitleg over de toegezegde bedragen of de toewijzingscriteria.

In 2024 blijft de situatie ongewijzigd. De financiële rapporten blijven geconsolideerd en bieden een macro-overzicht van het gebruik van fondsen, maar zonder details te geven over interne financiële stromen en budgettaire besluitvorming.

Zo kende de Foundation ETH 50.000 toe ter ondersteuning van het DeFi-ecosysteem via multi-signature portefeuilles. De rapporten specificeren echter niet hoe deze fondsen zijn verdeeld over de verschillende begunstigde platforms en projecten. Deze ondoorzichtigheid roept vragen op over de financiële governance van de organisatie en haar vermogen om haar investeringskeuzes te verantwoorden.

Nu het Ethereum-ecosysteem blijft groeien en steeds meer financiering aantrekt, wordt de kwestie van budgettransparantie steeds crucialer. Verschillende spelers in de sector zijn van mening dat de Ethereum Foundation meer gedetailleerde rapporten zou moeten publiceren, met in het bijzonder:

• De verdeling van subsidies per project en begunstigde.
• De exacte bedragen geïnvesteerd in partnerbedrijven en de bijbehorende voorwaarden.
• Een verduidelijking van administratieve kosten en interne vergoedingen.

Wat is het interne beleid om belangenconflicten te voorkomen?

Onderzoekers Justin Drake en Dankrad Feist stonden in 2024 centraal in een controverse vanwege hun rol als adviseurs van het EigenLayer restaking-project, wat vragen opriep over de neutraliteit en governance van de organisatie.

Als reactie daarop introduceerde de Foundation eind 2024 haar eerste anti-belangenconflictbeleid om de integriteit van de organisatie te waarborgen, terwijl haar leden, bekend als "EFers", actief kunnen blijven in het crypto-ecosysteem.

Zij kunnen vrij investeren in liquide cryptoactiva, maar moeten de foundation informeren bij elke investering van meer dan $500.000, met uitzondering van ETH. Overmatige blootstelling aan een asset kan leiden tot terugtrekking uit beslissingen met betrekking tot dat asset of andere mitigerende maatregelen. Voor andere potentiële belangenconflicten beoordeelt een interne discussiegroep bestaande uit EF-management, teamleider, juridische en HR-afdeling elke situatie om de risico's en voordelen te beoordelen. In sommige gevallen kunnen beperkingen worden opgelegd, zoals een verplichting tot terugtrekking of een volledige weigering.

Wat betreft werk buiten de EF is dit toegestaan mits de foundation wordt geïnformeerd, en elke betaalde activiteit van meer dan $25.000 per jaar moet worden gevalideerd door de discussiegroep. Investeringen als angel investor zijn mogelijk, maar onderworpen aan een limiet van $100.000 per investering en $400.000 per jaar, met een vereiste voor voorafgaande informatie en goedkeuring. Evenzo mogen EFers investeren in fondsen of projecten mede-oprichten, mits zij de EF informeren, en deze worden regelmatig geëvalueerd en gemonitord om elke onverenigbaarheid met hun rol te voorkomen. Het is echter strikt verboden om vergoedingen te ontvangen in illiquide activa waarvan de marktwaarde onbekend is, met "zeldzame uitzonderingen".

Dit beleid betreft alleen conflicten gerelateerd aan het crypto- en Web3-ecosysteem en vereist dat EFers hun belangenverklaringen jaarlijks bij het management bijwerken. Het is van toepassing op alle werknemers en opdrachtnemers, zowel voltijds als deeltijds, maar sluit stagiairs, fellows, ontvangers van subsidies en bepaalde adviseurs uit. Met deze nieuwe regels streeft de EF ernaar de betrokkenheid van haar leden bij het crypto-ecosysteem in balans te brengen met het behoud van haar neutraliteit en geloofwaardigheid.

‍

Officieel slechts een facilitator, oefent de Ethereum Foundation een grote invloed uit op de ontwikkeling van het protocol, waarbij zij via haar financiering de prioriteiten van het netwerk bepaalt. Haar gebrek aan transparantie, het feit dat de macht geconcentreerd is in een kleine kring en het betwiste beheer van de kaspositie roepen vragen op over haar impact.