Voetbal: Bijna elke club wil een fan token.

Met zijn vingertoppen op het scherm van zijn iPhone scrolt Driss door het laatste mercato-nieuws. Deze augustus is zijn aandacht vooral gericht op Juventus 🇮🇹. Zijn 'favoriete' team is de afgelopen weken druk bezig geweest en staat op het punt een aantal transfers van hoog aangeschreven spelers af te ronden. "Het begin is veelbelovend," zegt de 28-jarige Parijzenaar, die hoopt dat het nieuwe team van de Franse wereldkampioen Paul Pogba een goed seizoen zal draaien, wat onder andere de prijs van de fan token van de club zou kunnen opdrijven.

Want Driss is niet zomaar een fan. Hij is houder van een Juventus Turin fan token: de $JUV.

Net als hij zijn er duizenden anderen die tokens van de Italiaanse club bezitten. Deze $JUVs zijn digitale tokens geregistreerd op een blockchain. Ze zijn niet zoals NFT's, d.w.z. ze zijn uniek, maar ze geven toegang tot een breed scala aan diensten: stadiontickets, VIP-evenementen, het recht om te stemmen over de decoratie van de bus of de muziek die wordt gespeeld wanneer de spelers het veld betreden. Hoe meer tokens je hebt, hoe meer invloed je hebt op de uitkomst van de stemmingen.

De eerste tokens van dit soort worden sinds 2019 aangeboden door het op Malta geregistreerde bedrijf "Socios", en sindsdien zijn ze sterk ontwikkeld. Nu de Europese competities hervatten, hebben al tientallen clubs zoals Juventus Turin, Paris Saint-Germain en Manchester City hun fan tokens. En andere teams wereldwijd werken aan hun eigen tokens.

Maar waarom gebruiken clubs ze? Hoe profiteren ze ervan? Wat zijn de grenzen? The Big Whale onderzocht het 🔍

‍

‍

Om de hype rond fan tokens te begrijpen, moeten we iets verder teruggaan, naar december 2019, naar de lancering van de allereerste voorbeelden, die van Juventus.

Destijds waren ze slechts een idee van Alexandre Dreyfus, de oprichter van Socios, een start-up opgericht in 2018 waarin Xavier Niel een van de discrete aandeelhouders is. "Tokens maken het mogelijk om een band en betrokkenheid te creëren met de supporters van een club over de hele wereld," legt de Fransman uit, die erin is geslaagd om vrij snel verschillende grote prestigieuze clubs te overtuigen. "Beginnen met clubs als Juve werkte als een katalysator. We waren meteen geloofwaardiger," blikt Alexandre Dreyfus terug, die een van de medeoprichters is van de bekende online sportweddenschappen site Winamax.

De Covid-crisis

Maar het echte pluspunt van Socios was ongetwijfeld de Covid-crisis. Slechts enkele maanden na de lancering van $JUV en andere tokens zat de halve wereld in lockdown. Net als veel andere activiteiten kwam het voetbal tot stilstand, wat een aanzienlijke impact had op de voetbalindustrie. Slechts één cijfer: in 2020 kostte het voortijdig stopzetten van het Franse kampioenschap PSG iets meer dan €20 miljoen, volgens Deloitte. Zelfs als je PSG heet en een jaarlijks budget van €600 miljoen hebt, zet een dergelijk verlies, in slechts twee maanden, je aan het denken.

De crisis heeft het bewustzijn bij clubs versneld over de noodzaak om hun inkomstenbronnen te diversifiëren, zodat ze niet langer uitsluitend afhankelijk zijn van de verkoop van spelers, tv-rechten, merchandising en kaartverkoop. "De overgrote meerderheid van de supporters van een club zit niet in het stadion, en de meesten wonen zelfs niet in de stad of het land waar de club is gevestigd," zegt Alexandre Dreyfus. In Azië heeft een club als Barcelona miljoenen fans. In Europa is Driss het perfecte voorbeeld. Hoewel hij nog nooit in het stadion van Turin is geweest, gedraagt de Fransman zich precies als een tifosi – 'supporter' in het Italiaans – en volgt hij alle wedstrijden op afstand. "De tokens maken het mogelijk om een band te creëren met alle supporters, zowel binnen als buiten het stadion," legde een woordvoerder van PSG uit. Een band die behoorlijk lucratief blijkt te zijn. Om de verspreiding van zijn token te stimuleren, schreef de Italiaanse club Inter Milan vorig jaar zelfs de naam van zijn token op het shirt, net als het Spaanse FC Valencia.

Want clubs verdienen geld aan tokens. In de eerste plaats wanneer ze aan het grote publiek worden verkocht: de verkoop van FC Barcelona tokens in 2020 leverde bijvoorbeeld meer dan €1 miljoen aan inkomsten op. Socios en de clubs delen de winst 50-50. De clubs ontvangen ook geld uit de doorverkoop van tokens tussen gebruikers op de secundaire markt.

Al met al zijn de inkomsten uit tokens allesbehalve verwaarloosbaar. "Het is een uitstekende manier om nieuwe ervaringen te creëren en de invloed van clubs wereldwijd te gelde te maken," legt Bruno Belgodère uit, adjunct-algemeen afgevaardigde belast met economische zaken bij Foot Unis, de nieuwe verenigde vakbond van Franse professionele voetbalclubs en competities. We spreken momenteel over een markt van enkele honderden miljoenen euro's. Voor de correctie van 2022 was het zelfs meer dan een miljard euro waard.

Hoeveel verdienen de clubs precies? Welke halen het meest op? Geen van de door The Big Whale benaderde teams (PSG, Monaco, Manchester City, Juventus Turin, enz.) wilde details geven over hun inkomsten. Hetzelfde geldt voor Socios, dat meldt dat clubs in 2021 in totaal €200 miljoen verdienden met de verkoop van hun tokens. Dit cijfer zal echter waarschijnlijk naar beneden worden bijgesteld in 2022 vanwege de terugval op de markten.

Een sector die nog steeds vragen oproept

Als teken van de dynamiek in de sector is Socios niet langer het enige bedrijf dat fan tokens aanbiedt, en een grote concurrent, de van oorsprong Chinese gigant Binance, probeert voet aan de grond te krijgen. Sinds 2021 heeft het grootste crypto exchange platform ter wereld (lees ons interview met de CEO), dat meer dan 100 miljoen klanten claimt, verschillende samenwerkingen gesloten met clubs zoals Lazio Rome in Italië, FC Porto in Portugal en FC Santos in Brazilië. Gecontacteerd door ons, weigerde Binance ook commentaar te geven op de inkomsten uit deze activiteit.

Is het om de sluier te houden over een lucratieve business 🤑 dat clubs en platforms niet communiceren? Zeker is dat niet alle voetbalclubs de stap al hebben gezet. Sommigen zullen die misschien nooit zetten. "Niet iedereen heeft deze cultuur en sommige clubs willen een echte band met hun fans behouden," merkt een consultant op.

Anderen maken zich zorgen over de financiële excessen in de sector. Want de grens tussen sport en speculatie kan snel behoorlijk vaag worden. "Sommige tokenhouders doen het niet alleen uit passie voor de sport," suggereert Bruno Belgodère voorzichtig, terwijl andere waarnemers geen blad voor de mond nemen: "Het is gewoon speculatie," zegt een goede kenner van een activiteit die nog grotendeels ongereguleerd is.

Op termijn is het niet uitgesloten dat fan tokens als kansspel worden gecategoriseerd, net als de klassieke sportloterij. Sorare, de Franse NFT-ster die voetballers vertegenwoordigt, staat momenteel op de radar van de Nationale Kansspelautoriteit.

Het gebrek aan regulering roept ook twijfels op over mogelijke marktmanipulatie. Er is momenteel niets dat een club ervan weerhoudt om een deel van zijn eigen tokens terug te kopen vóór de publieke aankondiging van de komst van een sterspeler, wat de prijs van zijn fan token zou opdrijven. Hetzelfde geldt voor een speler die op het punt staat een contract te tekenen bij een nieuwe club... Lionel Messi ontving $PSG tokens als onderdeel van zijn overstap naar PSG, en hij ontvangt ze nog steeds elke maand met zijn salaris. Kreeg hij de eerste $PSG voordat het contract officieel werd? Toen de komst van Messi werd aangekondigd, steeg de $PSG met meer dan 100% in 24 uur. In de traditionele wereld zou een bedrijf dat "gokt" met zijn aandelen kunnen worden aangeklaagd voor handel met voorkennis. In de crypto-wereld is dat momenteel wat minder duidelijk.

Ondertussen zijn fan tokens nog steeds slechts een druppel op de gloeiende plaat van de voetbalinkomsten. Volgens de website Cryptoslam zijn er wereldwijd slechts 20.000 FC Barcelona fan token houders, tegenover meer dan 140.000 socios, d.w.z. leden van de vereniging die de club rechtstreeks beheert. "We staan pas aan het begin van de golf," legt Alexandre Dreyfus uit. Het hangt allemaal af van hoe groot het wordt 🌊.

In minder dan twee jaar hebben fan tokens hun stempel gedrukt op de voetbalindustrie. Toch roept dit een aantal vragen op..