Innovatie en het nemen van risico’s weerspiegelen de diepgewortelde geschiedenis van ons land.

Een uitzonderlijk interview. Met nog maar een paar dagen te gaan tot de tweede ronde van de presidentsverkiezingen, stemde Emmanuel Macron ermee in onze vragen te beantwoorden over digitaal, cryptos en technologie, onderwerpen die tijdens de campagne weinig aan bod kwamen, maar oh zo essentieel zijn. Het was met The Big Whale 🐳 dat de kandidaat besloot deze onderwerpen aan te pakken. Zowel om de balans op te maken van zijn optreden als om zijn visie te geven op hoe zijn tweede ambtstermijn eruit zou zien. Emmanuel Macron maakte ook van de gelegenheid gebruik om enkele grote aankondigingen te doen over het start-up-ecosysteem of het Europese kader voor crypto-activa.

THE BIG WHALE: Er wordt steeds meer gesproken over Web3. Wat betekent dit voor u? Is het een kans?

EMMANUEL MACRON: Een vereiste en een kans die niet gemist mag worden. Het is een kans voor Frankrijk en Europa om leiders te zijn in de toekomstige generaties van het web. Frankrijk beschikt over de middelen en het talent om dit te realiseren. In een wereld waar technologische doorbraken voorafgaan aan economische dominantie, is dit essentieel als we onze banen en onze onafhankelijkheid willen behouden. Maar het is ook een sociale en maatschappelijke uitdaging: de versnelling van het tempo van technologie is nu al een belangrijke centrifugale kracht in onze samenlevingen, tussen degenen die de codes van digitale technologie, AI, quantum, blockchain enzovoort beheersen, en de velen die zijn uitgesloten. We moeten ervoor zorgen dat technologie ten dienste blijft staan van de samenleving en de vooruitgang.

Toen u in 2017 het Élysée betrad, zei u dat u van Frankrijk een "start-up nation" wilde maken, een land dat in staat is kampioenen voort te brengen in de technologische sectoren van de toekomst. Hoe beoordeelt u na vijf jaar in functie de resultaten?

Eind 2017 telde Frankrijk 3 unicorns. Nu zijn dat er 26. De investeringen in Franse start-ups zijn in 5 jaar tijd vervijfvoudigd, en 2022 belooft opnieuw een recordjaar te worden. Maar wat mij vooral bijblijft, is de enorme verandering in sfeer die we hebben meegemaakt. Vandaag stroomt het kapitaal binnen, worden er honderdduizenden banen gecreëerd in het hele land, maar vooral blijven onze beste talenten in Frankrijk, en projecteren zij zichzelf en ons land met optimisme naar de toekomst. Dit is van vitaal belang. Niet alleen vanuit economisch oogpunt, maar ook omdat we veel meer innovatie nodig hebben om de grote maatschappelijke uitdagingen van onze tijd aan te gaan: de ecologische transitie, de vergrijzing, de voedseluitdaging, enzovoort. Dit alles is het resultaat van het werk van ondernemers en hun medewerkers, maar ook van een systematisch ondersteuningsbeleid dat door de overheid is gevoerd: op het gebied van financiering, het aantrekken van talent, het regelgevend kader, investeringen in sleuteltechnologieën... zonder het algemene innovatiebeleid te vergeten, dat essentieel is, of wat is gedaan om het land van glasvezel en mobiele dekking te voorzien. Uiteindelijk wordt steen voor steen gebouwd aan de technologische soevereiniteit van Frankrijk en Europa. Maar er is nog veel werk te doen.

Als u wordt herkozen, welke visie heeft u dan voor Franse start-ups en French Tech? Wat zouden uw prioriteiten zijn? Aantal unicorns, investeringsniveau?

We moeten nog verder gaan. De afgelopen 5 jaar hebben ons in staat gesteld het speelveld te heropenen, maar het is nog niet genoeg. De wereldeconomie en ons dagelijks leven worden nog steeds bijna uitsluitend gedomineerd door Angelsaksische en Chinese bedrijven. Daarom heb ik ons het doel gesteld om tegen 2030 100 Franse unicorns en 10 Europese giganten te creëren. We hebben meer en krachtigere bedrijven nodig, die zich ontwikkelen op kritieke gebieden zoals quantum computing, biotechnologieën en de landbouw en energie van morgen. Om dit te bereiken, moeten we onze inspanningen opschalen. Dat begint met talent. Digitale technologie is een uiterst ingrijpende transitie. Om onze samenleving en onze economie de middelen te geven om deze te beheersen, moeten we een grote inspanning leveren op het gebied van opleiding. Als de Fransen vertrouwen in mij hebben, zullen we het leren coderen en het gebruik van digitale technologie algemeen maken vanaf het vijfde leerjaar, en zullen we in de vijfjarige periode 400.000 tot 500.000 extra ontwikkelaars en IT-experts opleiden. We moeten van deze inspanning gebruikmaken om sociale mix en diversiteit centraal te stellen in het ecosysteem.

Vindt u dat Frankrijk en Europa genoeg doen qua investeringen in technologie? Vindt u het jammer dat de nieuwe unicorns, Ledger of Sorare, zijn gefinancierd door grote Amerikaanse fondsen?

Ook daar boeken we vooruitgang, maar we moeten verder gaan. De afgelopen jaren hebben we ons gericht op de groei van bedrijven. We moeten hiermee doorgaan, maar er ook voor zorgen dat er elk jaar veel meer start-ups worden opgericht - en gefinancierd. Daarom gaan we op twee fronten werken. Ten eerste door de financiering van innovatieve bedrijven in hun beginfase te stimuleren door ons belastingstelsel aantrekkelijker te maken, geïnspireerd op regelingen die succesvol zijn gebleken in buurlanden zoals het Britse EIS/SEIS. Ten tweede moeten we de Franse en Europese venture capital-industrie verder structureren - zowel door een tweede "Tibi"-initiatief te lanceren met institutionele investeerders, als door ervoor te zorgen dat de in Scale-up Europe gemaakte afspraken zo snel mogelijk worden uitgevoerd, zodat krachtige Europese investeringsfondsen kunnen ontstaan. Zoveel buitenlandse investeringen in ons ecosysteem is een troef in de internationale concurrentie - en ik ben daar zeer voorstander van zolang het hoofdkantoor van de start-up en de technologieën in Frankrijk blijven - maar een krachtig ecosysteem betekent ook een krachtige Europese venture capital-financiële sector. Daarnaast zullen we fiscale maatregelen die gunstig zijn voor innovatie, zoals de CIR, de CII of de JEI, die hun doeltreffendheid hebben bewezen, bestendigen.

Frankrijk heeft veel ingenieurs, verschillende kampioenen in sectoren als data, kunstmatige intelligentie, videogames of blockchain. Maar ze wegen nog steeds weinig in vergelijking met de Amerikaanse en Chinese giganten. Lopen we niet opnieuw het risico een nieuwe technologische golf te missen, net zoals we de internetgolf 20 jaar geleden hebben gemist?

We zijn bezig weer mee te doen in het wereldwijde technologieveld, en als we het juiste beleid blijven voeren, kunnen we winnen. Om één simpele reden: we hebben het beste talent. Onze plicht is een omgeving te creëren die hen aanmoedigt in Europa te blijven. Dat gebeurt nu: de combinatie van de doorgevoerde hervormingen, covid en de zoektocht naar een beter evenwicht qua levenskwaliteit zijn grote troeven voor ons continent. Het bewijs is dat Europa in 2021 voor het eerst meer unicorns heeft gecreëerd dan China. Ik wil ook de recente goedkeuring van de Digital Markets Act onder het Franse voorzitterschap noemen: ik denk dat dit het belangrijkste stuk economische regelgeving is sinds het begin van de 20e eeuw. Door monopolies te bestrijden, heropenen we het speelveld en geven we nieuwe spelers de kans te ontstaan. Kortom, er is nog een lange weg te gaan, maar als we weten welke inspanningen nodig zijn, ben ik zeer optimistisch.

U sprak over een "Europese metaverse". Wat bedoelt u daarmee?

Web3 en metavers kunnen een nieuwe fase betekenen in het web zoals we dat kennen. Ik wil dat Europa een centrale speler is, in tegenstelling tot wat tot nu toe is gebeurd. Concreet wil ik ervoor zorgen dat Europese spelers de technologische bouwstenen van Web3 en metavers beheersen, zodat ze niet afhankelijk zijn van de Amerikaanse of Chinese giganten. We hebben al een zeer vruchtbare voedingsbodem van spelers, of het nu gaat om virtual en augmented reality, digitale tweelingen, beheersing van blockchain-technologieën, enzovoort. Het idee zou bijvoorbeeld zijn om alternatieve grafische engines en captatietechnologieën te ondersteunen, of te werken aan toekomstige uitdagingen, zoals het creëren van immersieve universums die de fysieke eigenschappen van onze wereld reproduceren. Er zijn veel vragen, en we kennen ze niet allemaal, maar ik wil dat we een strategische benadering ontwikkelen en vooral een ecosysteem rond deze kwesties. Een Europese metaverse bouwen betekent ook ons culturele en creatieve content produceren, promoten en beheersen. De metaverse heeft een enorm potentieel in cultuur en vrije tijd dankzij de toepassingen in muziek, concerten, kunsttentoonstellingen enzovoort. We kunnen ons cultuurbeleid niet los zien van deze revolutie. Ik hoop dat onze belangrijkste culturele instellingen een NFT-beleid zullen ontwikkelen, bijvoorbeeld door de promotie, verspreiding en bescherming van tweelingen of variaties van hun fysieke collecties. Tot slot moet Frankrijk, via zijn taal, zijn erfgoed, zijn steden en dorpen, zijn monumenten, ook bestaan in de metaverse. Ik hoop dat we kunnen nadenken over hoe een gedematerialiseerd museum van de Franse geschiedenis eruit zou zien in dit universum: wat een prachtig project zou het zijn om na te denken over hoe een digitale historiografie van onze collectieve geschiedenis eruit zou zien.

Laten we teruggaan naar Web3 en cryptos. Europa zou het leidende continent kunnen zijn op dit gebied, maar de Europarlementariërs hebben zojuist zeer beperkende regelgeving aangenomen. Tegelijkertijd maken sommige - weliswaar zeldzame - landen van bitcoin hun wettig betaalmiddel. Is er niet opnieuw het risico een grote revolutie te missen, op een moment dat studies aantonen dat de Fransen en Europeanen steeds meer geïnteresseerd zijn in deze nieuwe valuta's?

Ik denk dat we onze aanpak moeten baseren op duidelijke principes. Allereerst is er voor Europa een belangrijk vraagstuk op het gebied van technologische beheersing van deze technologieën van de toekomst, die veel verder gaan dan de kwestie van financiële innovatie. In dit opzicht hebben we in Frankrijk al enkele toonaangevende spelers, zoals Ledger en Sorare. We moeten anderen aanmoedigen om te ontstaan en de besten aantrekken naar ons land. Ik merk ook op dat er een zeer sterke belangstelling is, vooral onder de jongere generatie, voor deze technologieën en de diensten die ze bieden, die enorme potentiële toepassingen hebben. Maar ik geloof niet in een zelfgereguleerde financiële sector. Dat zou noch duurzaam noch democratisch zijn. Het is aan de publieke autoriteiten om de juiste kaders vast te stellen zodat de sector zich kan ontwikkelen in een klimaat van vertrouwen, terwijl innovatie wordt gestimuleerd. Om dit te bereiken, hebben we een pragmatische aanpak nodig: wat brengt de technologie, wat zijn de echte (en niet ingebeelde) problemen, en hoe reageren we daarop? Dit was de filosofie die werd gevolgd in de Pacte-wet, die de eerste evenwichtige regels in deze sector heeft vastgesteld (belasting, boekhouding, regelgevend kader voor dienstverleners, enzovoort). We moeten nu zorgen voor uniforme regels in heel Europa om een eengemaakte markt te creëren. In dit kader ben ik voorstander van snelle vooruitgang op het gebied van de MiCA-regelgeving, gebaseerd op de evenwichtige aanpak die door de Raad wordt gepromoot en geïnspireerd is op het Franse kader. Frankrijk zal er nauwlettend op toezien dat de tekst innovatie niet belemmert en zo technologieneutraal mogelijk blijft. Wat er gebeurt, moet ons er ook toe aanzetten veel sneller te handelen op het gebied van de digitale euro.

De andere culturele revolutie waarvan de publieke autoriteiten vaak ver af lijken te staan, is die van videogames. U hebt onlangs het onderwerp aangesneden.

Hoewel het een leugen zou zijn te zeggen dat ik een zeer actieve gamer ben geweest, behoor ik tot een generatie die is opgegroeid met videogames - en die waardeert wat ze betekenen op cultureel vlak, vooral voor onze jongeren. Het is een van de troeven van Frankrijk in de wereld van vandaag: we zijn een van de grote videogamenaties, wereldwijd erkend om de rijkdom van ons werk, de kwaliteit van onze opleidingen en de dynamiek van onze sector. We hebben het geluk een sterke Franse videogamesector te hebben (Ubisoft, Quantic Dream, Voodoo, enzovoort). Ik vergeet ook niet in hoeverre videogames betrokken zijn bij het beheersen van geavanceerde technologieën. Dit zal opnieuw het geval zijn met Web3. Bovenal zijn videogames een belangrijk onderdeel van de culturele soft power van Frankrijk, van het imago van ons land in de wereld. Het maakt ook deel uit van ons vermogen om de projecties en representaties van onze samenleving te begrijpen. Daarom wil ik dat we hier ook een strategische benadering hanteren, om de voorwaarden te blijven scheppen die van Frankrijk HET land voor videogames maken: we hebben het belastingkrediet voor videogames aangepast, we willen het permanent maken en blijven werken aan financiering en opleiding om productie te lokaliseren en aan te trekken naar ons land. Tot slot vergeet ik esport niet, een ander gebied van Franse uitmuntendheid, met teams als Team Vitality en Karmine Corp. We hebben hier een historische kans: de Olympische Spelen van 2024. Het is aan ons om hiervan te profiteren om de link te leggen tussen de Olympische Spelen van de twee werelden door dat jaar de grootste sportevenementen ter wereld te organiseren: een CS:GO major, de League of Legends Worlds en The International van Dota 2. Als de Fransen vertrouwen in mij hebben, zullen we hieraan werken zodra ik ben verkozen. Ook dat is de invloed van Frankrijk.

Deze digitale revoluties kunnen spannend zijn, maar ook uitsluiten. Wat is uw antwoord aan degenen die u karikatureren als een apostel van de "start-up nation" en van een vorm van technologisch "solutionisme"?

De term "start-up nation" claim ik, maar een "start-up nation" geworteld in de regio's, divers en open voor alle talenten. Via France 2030 wil ik start-ups en industrie met elkaar verzoenen. Innovatie en het nemen van risico's sluiten aan bij de diepe geschiedenis van ons land. We danken enkele van de grootste technologische en industriële successen van Frankrijk aan wat toen een vorm van 'start-up nation' was, aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw. Het was Franse innovatie, durf en genialiteit die ons groot en succesvol maakten. Maar u heeft gelijk, we hebben de plicht rekening te houden met al diegenen die zich vandaag uitgesloten voelen van deze beweging. Daarom heb ik tijdens mijn vijfjarige ambtstermijn zoveel nadruk gelegd op de strijd tegen de digitale kloof. Nooit eerder zijn er zoveel inspanningen geleverd om glasvezel uit te rollen en het aantal witte zones te verminderen. Bijna 2.000 France Services-centra zijn geopend, en 4.000 digitale adviseurs werken dagelijks met onze medeburgers om hen te helpen digitale tools te beheersen. Als ik word verkozen, maak ik deze functies permanent en verdubbel ik hun aantal: het zou absurd zijn om transformatie tegen te werken, maar we hebben de plicht om al onze medeburgers te ondersteunen en op te leiden om deze te beheersen.

In een interview met The Big Whale blikt het staatshoofd en presidentskandidaat terug op zijn staat van dienst in Tech en licht hij zijn visie toe voor een mogelijke tweede ambtstermijn.