Jean-Baptiste Graftieaux (Bitstamp): "Wij gaven de voorkeur aan naleving boven ongebreidelde groei."

The Big Whale: U bent de baas van een groot exchangeplatform, maar we weten niet veel over u. Wie bent u?

Ik heb een nogal atypisch profiel. Ik ben begonnen als registeraccountant in de jaren 2000 voordat ik bij PayPal kwam, waar ik hoofd compliance werd. Daarna ben ik bij eBay Europe gaan werken om het gehele betalingsgedeelte te overzien.

Weinig mensen weten dit, maar ik heb in 2014 eerst bij Bitstamp gewerkt. Destijds was het nog een kleine start-up in een garage. We waren met ongeveer tien mensen. Ik was verantwoordelijk voor compliance.

Ik heb het bedrijf in 2016 verlaten nadat we onze eerste vergunning in Luxemburg hadden verkregen. Ik ben in 2021 teruggekeerd, en sinds een jaar ben ik de CEO.

Bitstamp is in Europa begonnen, maar u breidt uw werkterrein voortdurend uit. In welke mate?

Wij zijn gevestigd in Luxemburg voor onze historische activiteiten in Europa, maar we zijn ook aanwezig in de Verenigde Staten en Singapore.

Ons belangrijkste voordeel ten opzichte van de concurrentie is het aantal vergunningen en regelgevende registraties dat we hebben. We hebben er 51, met andere woorden, we zijn het meest gereguleerde platform ter wereld.

Hoeveel gebruikers heeft u?

Ongeveer vier miljoen particuliere klanten. Europa vertegenwoordigt 70% van onze activiteiten, de Verenigde Staten 15% en de rest van de wereld nog eens 15%.

En qua medewerkers?

Bitstamp heeft iets meer dan 400 medewerkers. Maar omdat het hoofdkantoor in Luxemburg is gevestigd, is het merendeel van de teams geconcentreerd in Europa met 360 mensen, verdeeld over Luxemburg, Londen (lees ons verslag ter plaatse), Amsterdam en Slovenië, dat ook de bakermat is van Bitstamp en het land van herkomst van de twee oprichters.

Na meer dan tien jaar bestaan blijft Bitstamp voor veel mensen onbekend. Hoe komt dat? Heeft u iets gemist op marketinggebied?

Dat is een zeer goede vraag. In de beginjaren vertegenwoordigde Bitstamp 25% van de markt, maar sindsdien zijn we wat marktaandeel kwijtgeraakt. Waarom zijn we marktaandeel kwijtgeraakt? Omdat we hebben gekozen voor compliance in plaats van ongebreidelde groei en marketing.

Een van onze prioriteiten was het implementeren van de beste "KYC" (Know your customer) systemen. Het is minder winstgevend, maar het is essentieel.

Andere concurrenten, zoals OKX, Huobi of Binance, hebben deze keuze niet gemaakt, waardoor zij veel sneller konden groeien. Maar we weten wat de risico's zijn van zo'n beleid...

Hoe analyseert u de groei van Binance?

Zij zijn sinds hun lancering in 2017-2018 zeer sterk geweest, maar wij delen niet dezelfde waarden. Zij hebben duidelijk een belangrijke rol gespeeld in de adoptie van crypto's, maar zij zijn niet de ideale partij om de sector te vertegenwoordigen, vooral met betrekking tot de institutionele klantenkring (bedrijven, banken, fondsen) waarop wij ons steeds meer richten.

Om welke redenen?

Simpelweg vanwege hun reputatie. Tussen hun zorgen over de bestrijding van witwassen en hun moeite om hun bankpartners te behouden, heeft Binance geen uitstekend imago...

Wij hebben veel minder klanten dan zij (Binance claimt meer dan 100 miljoen), maar onze situatie is stabiel. Een derde van onze 400 medewerkers werkt aan compliance. Wij zijn een betrouwbare partij, met name voor institutionele klanten.

U loopt nog steeds ver achter op hen. Denkt u dat u deze achterstand kunt inhalen?

Als we wat afstand nemen, heeft ons beleid ons in staat gesteld alle valkuilen te vermijden. We zijn niet blootgesteld geweest aan FTX of Genesis, wat een essentieel punt is voor institutionele klanten die met serieuze cryptopartijen willen werken.

Vandaag werken we met veel traditionele partijen zoals de Britse neobank Revolut, de beurs van Stuttgart, LVH in Estland of Swissquote in Zwitserland.

Wat doet u met deze bedrijven?

Wij stellen hen in staat om crypto aan hun klanten aan te bieden via onze white-label "Bitstamp-as-a-Service" oplossing. Ongeveer twintig instellingen werken nu met ons samen. Er komen nog andere aankondigingen uit de Verenigde Staten, Latijns-Amerika en Europa.

Zou u zich afkeren van particuliere klanten om u te richten op institutionele klanten?

Het is zeer belangrijk om een retail klantenbestand te behouden. Zij zorgen voor voortdurende liquiditeit. Het doel is om een 50/50-verhouding te behouden.

Wat is uw financiële situatie?

Alles gaat goed. In tegenstelling tot Coinbase of Kraken hebben wij geen van onze medewerkers hoeven ontslaan. Als je zoveel ervaring hebt als wij, en meerdere crypto winters hebt meegemaakt, weet je dat je voorzichtig moet blijven.

We hebben in 2021 een omzet van €220 miljoen geboekt voor een nettowinst van €70 miljoen na belasting. Onze jaarrekening over 2022 wordt momenteel gecontroleerd door EY.

Samen met Coinbase zijn wij ook de enige twee exchangeplatforms ter wereld die worden gecontroleerd door een Big Four-kantoor.

Wie zit er achter Bitstamp?

90% van ons is eigendom van NXMH, een Zuid-Koreaans private equity-fonds dat ook het Zuid-Koreaanse exchangeplatform Korbit heeft gekocht. De resterende 10% is eigendom van het Amerikaanse hedgefonds Pantera.

Waar bent u geregistreerd in Europa?

We hebben sinds februari 2023 een registratie als aanbieder van digitale activadiensten (DASP) in Frankrijk, maar onze eerste Europese vergunning dateert uit 2016.

Het betreft een vergunning als betalingsinstelling die we in Luxemburg hebben verkregen en die we hebben 'gepassport' in de hele Europese Unie. We hebben ook het equivalent van PSAN in Luxemburg, Nederland, Italië en Spanje.

En in de rest van de wereld?

We hebben 42 vergunningen voor de Amerikaanse markt en ons lokale hoofdkantoor is in New York. We hebben ook andere projecten, met name in de regio Azië-Pacific en Noord-Amerika.

Veel cryptobedrijven zijn in Frankrijk begonnen om zich in Europa te registreren. Waarom heeft u voor Luxemburg gekozen?

Toen ik in 2014 voor het eerst bij Bitstamp kwam, hebben we een rondreis door Europa gemaakt om ons als crypto exchangeplatform te registreren. We zijn naar Duitsland, Frankrijk, het VK, enz. gegaan.

Uiteindelijk was Luxemburg het enige land dat ons destijds iets kon bieden. Daarom hebben we daar ons hoofdkantoor gevestigd.

U bent Frans. Hoe ziet u de positie van Frankrijk in het Europese crypto-ecosysteem?

Voor ons is het een belangrijke markt. Er zijn veel innovaties en belangrijke bedrijven voor de sector, met name dankzij het regelgevend kader dat, wat men er ook van denkt, behoorlijk goed is. Drie à vier jaar geleden dacht ik dat Duitsland verder was, maar de Franse autoriteiten hebben laten zien dat ze voorop kunnen lopen op dit gebied.

Bitstamp is vrijwel overal ter wereld aanwezig. Hoe ziet u de Europese markt?

Bij Bitstamp zijn wij voorstanders van regulering. Zolang de regelgeving duidelijk is, schept dat vertrouwen bij consumenten en stimuleert het een bredere adoptie.

De Verenigde Staten zijn deze weg enkele jaren geleden sneller ingeslagen dan de Europeanen, met bijvoorbeeld BitLicence. In Europa had elk land zijn eigen visie op het onderwerp, het was zeer gefragmenteerd. Voor een exchangeplatform als het onze was het moeilijk om een globale aanpak te hebben.

Maar Europa gaat ons inhalen en zelfs voorbijstreven dankzij de MiCA-regelgeving, die alles zal harmoniseren. Het is waar dat kleine start-ups het moeilijk zullen krijgen, maar dat is de prijs die we moeten betalen om klanten te beschermen en gerust te stellen.

U heeft ervoor gekozen om in Frankrijk een PSAN-registratie aan te vragen en niet voor een vergunning, die toch verplicht zal zijn wanneer MiCA van kracht wordt (tussen 2024 en 2026, red.). Waarom is dat? We kijken naar andere vergunningen dan PSAN die ons toch in staat zullen stellen om aan MiCA te voldoen. Er zijn verschillende manieren om gereguleerd te worden onder MiCA.

Welke?

Een bankvergunning of een MiFID (Markets in Financial Instruments Directive) vergunning, bijvoorbeeld. Wanneer MiCA van kracht is, kunnen instellingen die deze vergunningen bezitten een melding sturen naar hun toezichthouder en binnen enkele dagen aan MiCA voldoen. Misschien is de PSAN-vergunning te beperkt in verhouding tot onze langetermijnambitie.

De markt voor tokenisatie, die vaak wordt geassocieerd met securities (red.), groeit snel. In deze context is het ongetwijfeld relevanter voor ons om een vergunning te verkrijgen die ons ook in staat stelt om securities te verhandelen.

Wat zijn de meest dynamische Europese markten?

Historisch gezien is het VK een zeer belangrijke markt voor ons. Daarna volgen Frankrijk, Italië, Spanje en Nederland. In tegenstelling tot wat veel mensen denken, is Spanje een zeer interessant land! Volgens een onderzoek dat we enkele maanden geleden hebben gepubliceerd, is het het land waar het meeste vertrouwen in crypto's is in Europa.

Het is verrassend dat Duitsland niet wordt genoemd. Hoe verklaart u dat?

Hoewel Duitsland nog steeds in onze top 10 staat, loopt het wat achter op de andere landen. Het regelgevend kader is vrij specifiek. Als je cryptodiensten wilt aanbieden, moet je twee vergunningen verkrijgen, die vrij ingewikkeld zijn en een lange beoordelingsperiode vereisen. We zijn aanwezig in Duitsland, maar we mogen er geen marketing doen.

Hoe kan uw Europese identiteit in uw voordeel werken ten opzichte van uw concurrenten?

Europese structuren zoals Euronext of Clearstream zijn op zoek naar cryptopartners om getokeniseerde activa aan te bieden. Idealiter willen ze samenwerken met gereguleerde Europese partijen. Ik denk dat wij daar zeer goed voor gepositioneerd zijn.

Hoe zorgt u ervoor dat de fondsen worden aangehouden? Hoe stelt u uw klanten gerust na de ineenstorting van FTX?

Wij zijn een "pure exchange", wat betekent dat onze activiteit bestaat uit het mogelijk maken van de uitwisseling van digitale activa. Voor bewaring werken wij samen met specialisten zoals BitGo en Copper, die ook verzekeringen aanbieden.

Hierdoor kunnen wij onze eigen fondsen volledig scheiden van die van onze klanten. In een extreem geval waarin Bitstamp failliet zou gaan, zouden de klantfondsen volledig beschermd zijn.

U heeft onlangs een lending-aanbod gelanceerd, terwijl dat toch een van de activiteiten was die het meest werd getroffen door de schandalen in 2022. Waarom is dat?

Op zichzelf vormt lending geen probleem. Wat problematisch was, was de manier waarop bepaalde partijen opereerden, zonder transparantie over investeringen en risiconiveaus. Vandaag bieden wij een partnerschap aan met Tesseract, een gereguleerde Finse cryptopartij.

Wij nemen het minimale risico op dit product. De crypto's die worden uitgeleend, zullen allemaal worden gedekt en het risico op verlies is vrijwel nihil. Elke maand publiceren wij een rapport waarin onze klanten de belangrijkste indicatoren kunnen vinden om hen gerust te stellen over de aard van de tegenpartij.

De naam Bitstamp circuleert in zakenkringen als een van de belangrijkste doelwitten voor buitenlandse partijen die zich in Europa willen vestigen...

Bitstamp is een unieke speler. Gezien onze positionering hebben we verschillende aanbiedingen ontvangen, die we altijd hebben afgewezen, hoewel je nooit "nooit" moet zeggen.

Waar komen deze aanbiedingen vandaan?

Het is vrij gevarieerd, van cryptopartijen tot meer traditionele partijen. Voor een traditionele partij die de cryptomarkt wil betreden, zijn er niet veel opties. Ofwel ontwikkelen ze hun eigen platform, wat tijd en geld kost, ofwel kopen ze een partij als Bitstamp.

Wat is een eerlijke prijs voor Bitstamp? Meer dan een miljard euro?

Het is waard wat de overnemende partij bereid is te betalen

‍

Marktleider sinds de lancering in 2011, heeft het Europese exchangeplatform Bitstamp gestaag terrein verloren aan nieuwe spelers door zich te richten op regelgeving. Een gok die, enkele jaren later, wel eens zijn vruchten zou kunnen afwerpen.