Mark Karpelès (Ungox): "Ik ga Tether onderzoeken."

Over een maand is het precies 10 jaar geleden dat MtGox werd gesloten in wat tot op de dag van vandaag een van de grootste faillissementen in het crypto-universum blijft. Wat is er sindsdien in de sector veranderd?

Er is veel veranderd! We hebben net de komst van Bitcoin ETF's in de Verenigde Staten gezien, daar werd al jaren over gesproken en persoonlijk geloofde ik er niet meer in (lacht). Dit evenement is een kans voor de cryptowereld om vooruit te gaan, om de volgende stap te zetten door de institutionalisering voort te zetten. Het doel is dat dit ecosysteem toegankelijker wordt voor gebruikers en investeerders.

U ontdekte bitcoin in 2010, is de oorspronkelijke filosofie nog aanwezig?

Voor mij vond de grootste filosofische verandering plaats tussen 2011 en 2013. Toen evolueerde Bitcoin van een puur technologisch object naar iets financieel. En uiteindelijk is er sindsdien niet zo veel veranderd, want die richting overheerst nog steeds. Maar ik vind het nog steeds een fascinerend technologisch project! Daarna was er de explosie van het aantal tokens, de komst van Ethereum, dat de sector op zijn kop zette met de democratisering van smart contracts, enzovoort.

De MtGox-affaire had een ongelooflijke impact en maakte u tot een wereldster, soms om de verkeerde redenen. Als u terug in de tijd kon gaan, wat zou u dan anders doen?

Als ik alles wist wat ik nu weet, zou ik natuurlijk veel dingen veranderen. Niettemin, op basis van wat ik toen wist, denk ik dat ik het beste heb gedaan wat ik kon op dat moment.

Wat zou u precies veranderen in het licht van wat u heeft geleerd?

Ik zou de juiste beveiligingen aan het platform hebben toegevoegd om te voorkomen dat we gehackt werden door een Russische hacker, om hem vanaf het begin te blokkeren. Vanuit regulatoir oogpunt had ik misschien minder tijd moeten besteden aan het verkrijgen van licenties in verschillende landen, omdat niet alle licenties nuttig waren. Kortom, ik had mijn inspanningen misschien op andere aspecten kunnen richten.

Kunt u de gebeurtenissen beschrijven die tot het faillissement van MtGox hebben geleid?

Toen we ons realiseerden dat de 550.000 bitcoins waren verdwenen (€21 miljard tegen de huidige koers, ongeveer 400 miljoen destijds, red.), begin 2014, probeerden we investeerders te vinden om MtGox te redden. Het probleem was dat de cryptowereld onderontwikkeld was en er veel minder potentiële kandidaten waren dan nu. Dus besloten we het bedrijf failliet te laten gaan, omdat dat de enige redelijke optie was. Daarna volgde een groot onderzoek door de Japanse en Amerikaanse politie, de curator en mijzelf. Door de transacties op de blockchain te analyseren, kregen we uiteindelijk Alexander Vinnik te pakken.

Hoe verliep zijn arrestatie?

We wisten al lang voor zijn arrestatie in 2017 dat hij de ontvanger was van de gestolen bitcoins, maar het probleem was dat hij een Russische staatsburger was en in Rusland verbleef. Het was onmogelijk om iets te doen zolang hij daar was. Dus moest ik geduldig zijn en wachten zonder zijn argwaan te wekken. Dit duurde ongeveer een jaar, tot hij tijdens een vakantie in Griekenland werd gearresteerd. Op dat moment voelde ik een enorme opluchting.

Wat waren de moeilijkheden met zijn status als Russische staatsburger?

Het was echt heel ingewikkeld. De Verenigde Staten probeerden hem uitgeleverd te krijgen, wat tot veel discussie leidde in Griekenland. Het ging zelfs tot aan het Hooggerechtshof. Tegelijkertijd probeerde Rusland hem ook uitgeleverd te krijgen. De positie van Griekenland was diplomatiek gezien erg ingewikkeld. Maar gelukkig vroeg Frankrijk om hem op haar grondgebied te berechten en dat doorbrak de impasse. Sinds zijn veroordeling is hij teruggestuurd naar Griekenland, dat hem vervolgens heeft overgedragen aan de Verenigde Staten. Zijn Amerikaanse proces staat gepland voor september 2024.

Zijn er kansen om de 550.000 bitcoins die door Vinnik van MtGox zijn gestolen terug te krijgen?

Ik heb daar geen informatie over. Het proces zou duidelijkheid moeten verschaffen.

U bent veroordeeld voor gegevensmanipulatie, maar ontsnapte aan aanklachten wegens verduistering en schending van vertrouwen. Vond u het vonnis eerlijk?

Nee, en ik ben in beroep gegaan. Het deel betreffende de manipulatie van gegevens – wat in Frankrijk gelijkstaat aan "faux et usage de faux" op elektronisch gebied – is ongegrond. Maar ik stuit op een meer politiek probleem. Mijn zaak heeft veel media-aandacht gekregen en ik ben bang dat het Japanse rechtssysteem geen gezichtsverlies wil lijden.

Als u Alexander Vinnik tegenover u had, wat zou u hem zeggen?

"Je hebt gespeeld, maar je hebt verloren." Ook al is het hem gelukt de bitcoins van MtGox te stelen, hij heeft veel sporen achtergelaten. Het was niet erg moeilijk om hem te traceren.

En Jed McCaleb, van wie u MtGox kocht met een initiële bitcoin-schuld?

Daar wil ik geen commentaar op geven.

Is dat vanwege een privéafspraak tussen u beiden?

Ik wil daar echt geen commentaar op geven.

Hoe kijkt u terug op uw tijd in de gevangenis?

Ik heb net geen jaar vastgezeten. Het eerste deel was op een politiebureau met mensen om me heen, maar de laatste zeven maanden zat ik volledig in isolatie. De kamer was 6,50 m2 en alles wat ik bij me had waren de documenten die mijn advocaat me had gestuurd. Ik mocht geen bezoekers ontvangen. Het was echt niet gemakkelijk.

Hoe bracht u uw tijd door?

Ik heb van de gelegenheid gebruik gemaakt om te studeren, te schrijven en vooral om alle rekeningen van MtGox te analyseren. Maar ik had niet erg geavanceerde apparatuur. De eerste zes maanden had ik alleen papier en potlood. Op een gegeven moment overwoog ik een telraam te kopen om me te helpen met mijn berekeningen, maar uiteindelijk stond de gevangenis me toe een kleine rekenmachine te gebruiken. Dit was mogelijk omdat mijn zaak betrekking had op boekhouding. Zonder dat aspect zou alleen het telraam zijn toegestaan.

U woont nog steeds in Japan, wat trekt u aan in het land?

Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in de cultuur en heb daarna mijn persoonlijke leven daar opgebouwd. Zelfs als ik zou willen, zou het moeilijk zijn om Japan zomaar te verlaten.

Wat was uw uiteindelijke visie voor MtGox?

Naast de bitcoinbeurs had ik veel projecten op puur financieel gebied. Ik was begonnen met het verkrijgen van licenties die ons in staat zouden hebben gesteld te doen wat Revolut vandaag doet. Elke klant had een eigen rekening kunnen hebben en de fondsen zouden beschermd zijn geweest. Ik wilde ook dat bitcoinstortingen niet langer door MtGox werden beheerd, en dat het beheer van de bewaring gedeeld zou worden tussen het bedrijf en de klanten, zodat zij bij een probleem zelfstandig opnames konden doen.

Dat lijkt erg op wat er vandaag gebeurt, nietwaar?

Op het eerste gezicht wel, maar in werkelijkheid gaan de meeste beurzen niet ver genoeg in transparantie. Dat is jammer voor gebruikers, want vandaag is het vrijwel onmogelijk om een beurs te kiezen op basis van het beveiligingsniveau. Het is allemaal erg onduidelijk.

U had aangekondigd een ratingbureau voor crypto exchanges te willen oprichten, hoever staat dit project?

We komen dichter bij de lancering! Aanvankelijk had ik me voorgesteld het in de Verenigde Staten te lanceren, maar uiteindelijk heb ik voor Frankrijk gekozen. Het is mijn thuisland en Europa is een zeer relevante plek om te starten in crypto's.

Wat is de planning voor de lancering?

Dat is nog in bespreking.

Is dit een manier om uzelf te rehabiliteren of puur een ondernemend project?

Ik denk dat de naam die ik heb gekozen veelzeggend is: Ungox. Het idee is om ervoor te zorgen dat het MtGox-avontuur zich niet kan herhalen. Het doel is een gezondere omgeving te creëren waarin investeerders en iedereen die geïnteresseerd is in crypto toegang hebben tot onafhankelijke informatie.

Bent u ook van plan om naast exchanges crypto-projecten te analyseren?

Ja, ik wil een vrij breed spectrum bestrijken.

Is er geen risico dat u dingen half doet door zulke verschillende doelwitten aan te pakken? De solvabiliteit van een exchange bestuderen heeft niets te maken met het analyseren van een smart contract...

Zeker, het is heel verschillend, maar veel aspecten komen samen. Veel exchanges zijn bijvoorbeeld gedecentraliseerd, dus hun smart contracts moeten worden geanalyseerd. Maar in het algemeen zijn de belangrijke punten vaak hetzelfde: je moet de mensen achter de projecten kennen, hoe ze zijn opgezet, uit welk land ze komen, enzovoort.

Bent u van plan om geld op te halen voor Ungox?

We hebben enkele grote namen die zich bij mij aansluiten in het team, maar misschien ook in de financiering. Helaas kan ik daar op dit moment niets meer over zeggen.

Wat wordt het businessmodel?

We zijn er nog over in gesprek, maar het doel zal zijn om een minimum aan gratis informatie aan te bieden. Particulieren waren de eerste slachtoffers van MtGox, dus het doel is om hen iets terug te geven. Voor de rest denken we er nog over na.

Zou u uw eigen token kunnen lanceren?

Nee, want het doel is om neutraal en onafhankelijk te blijven. Als we een token zouden lanceren, zouden we ons te veel blootstellen aan de invloed van de markt.

Wat zullen de eerste projecten zijn die geanalyseerd worden?

Voor de start-up gaan we ons concentreren op de grootste exchanges, maar ook op de meest gebruikte crypto-projecten. De analyse zal technisch zijn, maar we zullen ook veel kijken naar het management. Het is cruciaal om te weten hoe de besluitvorming in deze projecten plaatsvindt. Sommige doen dat op een totaal ondoorzichtige manier.

Het bedrijf Ungox is geregistreerd in de Verenigde Staten in Delaware, waarom is dat?

Dat was de eerste versie van het project, maar het hoofdkantoor zal binnenkort naar Frankrijk verhuizen.

U weet heel goed hoe uw project door sommigen zal worden ontvangen: kan ik iemand vertrouwen die aan het hoofd stond van een van de grootste faillissementen in crypto...

Ik begrijp dat punt, maar ik denk niet dat veel andere mensen ter wereld zoveel ervaring hebben met beursfaillissementen. En in tegenstelling tot bedrijven als FTX was het doel nooit om grootschalige fraude te plegen.

Reputatie is toch iets cruciaals om een project van dit type te lanceren. Hoe bent u van plan mensen hiervan te overtuigen?

Ik werk hieraan sinds de eerste dag van het MtGox-faillissement. Ik heb veel moeite gedaan om ervoor te zorgen dat schuldeisers begrepen hoe het herstelproces werkte. Ik heb hen één voor één geholpen zich te registreren bij de Japanse curator. Ik heb ook een rol gespeeld in de operatie die leidde tot de arrestatie van Alexander Vinnik. Ten slotte heb ik ervoor gezorgd dat de liquidatie van de resterende activa van MtGox de slachtoffers zo veel mogelijk ten goede kwam. Je moet je realiseren dat bitcoin in 2018 zo hoog stond dat ik persoonlijk een miljard dollar had kunnen ontvangen, tegenover ongeveer 500 miljoen voor de schuldeisers. Dat was voor mij ondenkbaar. Dus heb ik er alles aan gedaan om niets te ontvangen.

Bent u niet geïnteresseerd in geld?

Ik heb natuurlijk geld nodig om van te leven, maar MtGox is voor mij een mislukking. Ik zou geen geld van MtGox kunnen accepteren en mezelf in de spiegel aankijken. Uiteindelijk zullen 42.000 mensen minstens vijf keer hun initiële inleg in fiatvaluta (euro's, dollars, enz.) ontvangen. Dat is niet erg gebruikelijk bij liquidaties (lacht).

Waarvan heeft u geleefd tussen 2014 en nu?

Ik ben blijven werken! Ik ben technicus en ontwikkelaar, dat is vandaag nog steeds een zeer bloeiend beroep.

U heeft tussen 2014 en 2019 onder enorme mediadruk gestaan, wat maakt dat u weer wilt terugkeren?

Ik denk dat ik meer kan bijdragen aan de gemeenschap. Vandaar het idee om te helpen een gezonder en transparanter ecosysteem te creëren. Verder ben ik gewoon gepassioneerd door technologie en wil ik voortdurend nieuwe dingen uitvinden.

Hoe kijkt u naar de FTX-affaire?

Op het eerste gezicht voelde ik empathie voor Sam Bankman-Fried. Ik had de indruk dat hij hetzelfde doormaakte als ik. Toen werd het duidelijk hoe het management van zijn bedrijf was, de verduistering van fondsen, de rol van Alameda, enzovoort. Toen realiseerde ik me dat we te maken hadden met een enorme fraude.

Heeft u niets zien aankomen?

Sommige elementen hadden me gewaarschuwd, ik had FTX in de categorie "verdacht" geplaatst, maar ik had de omvang van de schade niet voorzien. Wat mijn aandacht trok was het grote aantal bedrijven dat aan FTX was gelinkt. Sommige daarvan verdoezelden bewust hun band met het platform en hun activiteiten waren erg vaag. Als Ungox toen had bestaan, zou de score waarschijnlijk erg slecht zijn geweest.

Sam Bankman-Fried kan tot honderd jaar gevangenisstraf krijgen, vindt u dat eerlijk?

Naar mijn mening zal hij aan de maximale straf ontsnappen. Uiteindelijk zal hij waarschijnlijk een straf van vijf tot tien jaar krijgen, die kan worden verminderd wegens goed gedrag.

Zal hij ooit recht hebben op rehabilitatie of moet hij het ecosysteem voorgoed verlaten?

Ik zie dat veel oplichters nog steeds veel invloed hebben bij grote gemeenschappen in crypto, maar voor mij heeft hij geen plaats meer in het ecosysteem. Dat blijkt ook uit zijn gedrag op Twitter, waar het FTX-avontuur zelfs in de laatste dagen een spel leek. Nu hebben mensen veel geld verloren door deze fraude. Ik denk dat hij op een gegeven moment het gevoel voor realiteit is kwijtgeraakt.

Voelde u zich zo tijdens de hoogtijdagen van MtGox? Op een gegeven moment werd u de "Bitcoin Baron" genoemd, dat moet opwindend zijn geweest...

We zijn het een beetje vergeten, maar MtGox is nooit een rustige reis geweest. In 2013 werden we geconfronteerd met een inbeslagname van $5 miljoen door de Amerikaanse overheid in het kader van de Silk Road-affaire. Dit was gelinkt aan twee inlichtingenagenten die probeerden geld wit te wassen. Ik zou echt een boek moeten schrijven, want het hele verhaal is turbulent.

Binance is een exchangeplatform met een onduidelijke wereldwijde structuur, wat is uw mening daarover?

Er worden nu veel onthullingen verwacht nu er een akkoord is gesloten met de Amerikaanse overheid. Ze zullen zich aan een aantal regels moeten houden. Veel van hun organisatie zal worden opgehelderd en dat is heel goed nieuws voor het bedrijf en zijn klanten.

Zou Binance een goede beoordeling krijgen op Ungox?

Sinds het begin zou Binance waarschijnlijk een beoordeling tussen 'D' en 'E' hebben gekregen op het gebied van transparantie. Dat betekent dat er een risico is, maar het is ook niet de slechtste beoordeling. Je kunt niet spreken van fraude zoals bij FTX.

Wat vindt u van de oprichter Changpeng Zhao?

Het is een karakter! Maar in tegenstelling tot veel andere beursbazen heeft hij zich publiekelijk gepresenteerd en is hij naar de Verenigde Staten gegaan om alle problemen op te lossen. En zelfs als hij een paar maanden gevangenisstraf krijgt, is dat een kleine prijs voor al het geld dat hij in de loop der jaren heeft vergaard. Het was in zijn eigen belang om een schikking te treffen met de VS.

Wat zijn de grote gebieden in crypto vandaag? Waar is transparantie nodig?

We kunnen het natuurlijk hebben over Tether, maar als we ons richten op de 100 grootste exchanges ter wereld, weten we bijna niets over de leidinggevenden. De meesten bevinden zich in China of Rusland en trekken aanzienlijke volumes aan. Dit betekent dat er vraag is naar deze platforms, die niet eens een ID vereisen om ze te gebruiken. Ik denk dat er op dat vlak nog veel werk te doen is.

Dus u kondigt aan dat u Tether gaat onderzoeken?

Ja, ik ga Tether uiteraard onderzoeken. Ik weet veel over deze kwestie omdat ik er vanaf het begin bij was en weet hoe het is opgezet. Ik ben niet gevraagd om deel te nemen, maar Brock Pierce, een van de initiatiefnemers van Tether, stelde voor om alle MtGox-bitcoins te nemen en te tokeniseren. Natuurlijk heb ik dat meteen geweigerd omdat dat de klanten van MtGox in gevaar zou hebben gebracht.

Welke persoonlijkheid vindt u het meest relevant in het crypto-ecosysteem?

Het is misschien wat voor de hand liggend, maar ik wil Satoshi Nakamoto noemen. Hij is de enige persoonlijkheid in het ecosysteem met een vlekkeloos parcours. Alle anderen hebben fouten gemaakt, maar hij wist zich op tijd terug te trekken. Dat moet veel moed hebben gekost. Bitcoin was te belangrijk geworden en het was het enige wat gedaan kon worden om het voortbestaan van het project te waarborgen. Wat betreft de ingenieurs heb ik ook veel respect voor Vitalik Buterin, omdat Ethereum een aanzienlijke technische uitdaging vormt. We kunnen ook Brian Armstrong noemen, die iets enorms heeft gecreëerd met Coinbase.

‍

Ti jaar na de ineenstorting van zijn MtGox-handelsplatform bereidt de Fransman Mark Karpelès zich voor op de lancering van Ungox, een ratingbureau voor crypto-projecten. Tijdens zijn verblijf in Parijs gaf hij ons een diepgaande presentatie van zijn project..