Michael Gronager (Chainalysis): "Blockchain is het beste hulpmiddel om uw klanten te leren kennen."

The Big Whale: Chainalysis werd gelanceerd in 2014, met andere woorden een eeuwigheid geleden op de cryptoschaal. Hoe bent u op het idee gekomen om zo'n bedrijf op te richten?

Michael Gronager: Dat is een uitstekende vraag! In feite dateert het project zelfs van vóór 2014. Ik kwam in dit ecosysteem in 2011, op een moment dat er alleen bitcoin was en heel weinig mensen. Ik was meteen gefascineerd door het project en zijn ambitie. Bitcoin is het eerste digitale element dat niet gekopieerd kan worden. Dit is uniek in de geschiedenis.

Toen ik me dit realiseerde, zei ik tegen mezelf dat ik absoluut in deze sector moest werken, zelfs als het een eeuw zou duren voordat het geadopteerd wordt.

Aanvankelijk werkte ik in micropayments, en was ik medeoprichter van Kraken in 2011 (dat een van de toonaangevende exchangeplatforms ter wereld is geworden), maar al snel realiseerde ik me dat een van de belangrijkste voordelen van blockchain is dat het je een beter begrip van je omgeving geeft: dankzij de traceerbaarheid van transacties kun je gedetailleerde kennis hebben van je markt, netwerken, trends, en zo kwamen we op het idee om Chainalysis in 2014 op te richten.

Hoe zou u Chainalysis in een paar woorden samenvatten?

Wij zijn een Web3-economie analysebedrijf.

Hoe werkt u concreet?

Vandaag zijn er dagelijks miljoenen transacties op blockchains. Met deze transacties, en dankzij machine learning en artificial intelligence tools, zijn wij in staat de markt voor een bedrijf of een hele sector in kaart te brengen.

Alles is beschikbaar op de blockchain: transacties, wallets, bedragen, hun frequentie... Deze mapping van uitwisselingen stelt bedrijven in staat hun klanten te begrijpen. Wie zijn ze? Zijn ze nieuw? Zijn ze er al lang? Wat kopen ze? Hoe kopen ze? Wanneer?

Bedrijven weten vandaag de dag weinig over hun klanten en hun gedrag. Wij helpen hen om dat te verbeteren.

Waarmee kunt u nog meer helpen?

We krijgen ook veel opdrachten van tradingplatforms omdat zij verplichtingen hebben op het gebied van compliance en anti-witwas. Zij moeten weten wie hun klanten zijn, het geld dat zij aanhouden en vooral waar het vandaan komt. Als je zoveel klanten hebt op zoveel verschillende locaties, heb je tools nodig die je in staat stellen hen goed te leren kennen, zowel voor onboarding als voor het beheer van je bedrijf.

Wij stellen een Exchange in staat om binnen enkele minuten te weten of een nieuwe klant een compromitterende geschiedenis heeft, of hun wallets gelinkt zijn aan illegale activiteiten.

Een concreet voorbeeld?

Als je een 85-jarige klant hebt die X (ex-Twitter) gebruikt en geld verstuurt vanaf een verdachte wallet, is er onmiddellijk een waarschuwing. Op basis van deze elementen kunnen wij zeggen dat het hoogstwaarschijnlijk om een valse identiteit gaat, en we hebben duizenden van zulke voorbeelden!

Is er geen risico op vergissingen?

Wij zijn slechts een hulpmiddel voor besluitvorming, wij zijn niet degenen die de verantwoordelijkheid nemen voor de rest.

Bedrijven die blockchain gebruiken zijn nog steeds een kleine minderheid. Heeft u veel klanten?

We beginnen inderdaad van heel ver. Bij de eerste bijeenkomsten in 2014-2015 waren er heel weinig bedrijven, en degenen die geïnteresseerd waren hadden geen geld, maar er is veel veranderd. Meer dan 10.000 bedrijven maken vandaag gebruik van onze diensten!

U werkt niet alleen met bedrijven. U werkt ook met overheidsorganisaties?

Wij werken ook met publieke en overheidsinstanties. Wij hebben een onderzoekstool waarmee wij stromen en connecties op de blockchain kunnen analyseren. Dit is zeer nuttig bij strafrechtelijke onderzoeken. Ongeveer 200 overheidsinstanties gebruiken onze producten.

Is het niet gevaarlijk om al deze data te kunnen traceren? In verkeerde handen kan het gevaarlijk worden...

Wij zijn in staat de wallets en de transacties te identificeren, maar wij weten niet wie er achter de wallets schuilgaat. En dat is precies het punt van blockchain. Wij kunnen het hele ecosysteem in kaart brengen zonder de privacy van mensen te schenden.

Bent u niet bang om de cryptogemeenschap, die zeer gehecht is aan anonimiteit, van u te vervreemden?

Dit is een belangrijk punt. Ik denk dat we in werkelijkheid privacy en anonimiteit vaak door elkaar halen, terwijl het twee heel verschillende begrippen zijn. Het recht op privacy is het vermogen om een leven te leiden zonder de blik van anderen, maar het is niet absoluut. Door de geschiedenis heen heeft anonimiteit nooit bestaan, en ik denk niet dat dat een goede zaak is. Ik ben een fervent verdediger van privacy, maar niet van anonimiteit.

Criminelen zijn zeer vindingrijk, vooral in crypto. Hoe evolueren hun praktijken?

Het is een kat-en-muisspel. De meesten denken dat als ze vandaag een misdrijf kunnen plegen, ze dat morgen weer kunnen doen, wat een grote vergissing is. Kijk naar wat er gebeurde met Silk Road in 2013: tien jaar later zou een zaak als die in enkele minuten opgelost zijn. Criminelen hebben veel verbeeldingskracht, maar wij boeken ook veel vooruitgang.

Hoe past u zich aan nieuwe protocollen aan die anonimiteit versterken?

Dit is inderdaad een van onze uitdagingen. Zoals ik zei, is anonimiteit eigenlijk geen probleem omdat het niet bestaat, maar blockchains zijn zeer effectief voor privacy. Bitcoin is daar het beste voorbeeld van.

Wat vindt u van crypto's zoals Monero en Zcash die als anoniem worden gepresenteerd? Zijn ze echt effectief?

We krijgen deze vraag regelmatig, maar ik denk dat de beste manier om te antwoorden is om naar volumes te kijken. Mensen geven de voorkeur aan de flexibiliteit en financiële efficiëntie van ether boven de veronderstelde anonimiteit van Monero of ZCash. Ik denk dat de beste manier om het fenomeen te begrijpen is te zien dat de waarde van Monero of Zcash absoluut niet is meegegroeid met die van andere crypto's die toch minder "anoniem" zijn.

Mensen praten veel over deze kwesties, maar in werkelijkheid is het niet hun prioriteit. Ze praten erover, maar investeren er weinig in, en dus blijft het een klein ecosysteem dat voor ons gemakkelijk te navigeren is.

En voor zogenaamde "Zero Knowledge"-oplossingen, die werken door veel informatie te verbergen en nu te vinden zijn in sommige Ethereum (L2)?

Dit is de echte uitdaging voor ons. ZK rollups zijn zeer interessant omdat het transacties zijn die op de blockchain worden geregistreerd, dus we kunnen weten en bewijzen dat ze hebben plaatsgevonden, maar we kunnen niet precies weten wat er is gebeurd. We moeten onze producten op dit gebied nog verbeteren.

Project Arkham, dat een financiële prikkel biedt om wallets te identificeren, heeft de afgelopen maanden veel stof doen opwaaien. Wat vindt u ervan?

Ik geef er niet de voorkeur aan om in detail te reageren op andere projecten. Het enige wat ik kan zeggen is dat ik het idee om de identiteit van mensen te onthullen niet goed vind. Het is een persoonlijk principe dat geldt voor Chainalysis.

Wat is uw businessmodel?

Onze institutionele klanten, bedrijven en autoriteiten, nemen een abonnement om toegang te krijgen tot onze diensten via ons platform.

Hoeveel klanten heeft u?

Wij hebben 11.000 zakelijke klanten en 200 publieke en overheidsinstanties in de publieke sector. Onze klanten bevinden zich in 50 landen.

Wat zijn uw inkomsten?

Wij zijn geen beursgenoteerd bedrijf, dus we hebben daar geen publicatieverplichtingen.

Wat zijn uw middellange- tot langetermijndoelstellingen voor het bedrijf?

Wij willen het grootste softwarebedrijf in het cryptouniversum worden. Om dat te bereiken moeten we verder uitbreiden over de hele wereld. Europa is een van onze prioriteiten.

Hoeveel mensen werken er bij Chainalysis?

850 wereldwijd, en iets meer dan honderd in Europa.

Wat is uw belangrijkste markt in Europa?

In Europa is dat het VK en in de Europese Unie is dat Frankrijk.

U haalde bijna $200 miljoen op in 2022 bij een waardering van meer dan $8 miljard. Bent u van plan om nog meer op te halen?

We hebben op het juiste moment veel geld opgehaald. We zijn niet van plan om nog meer geld op te halen, althans niet op korte termijn.

Zoals u weet, staan er veel uitdagingen te wachten voor de crypto-industrie. Wat denkt u dat de belangrijkste is?

Ik denk dat de belangrijkste uitdaging is om vertrouwen te creëren, en dat is eigenlijk de missie van Chainalysis. Dat is de belangrijkste uitdaging. Vanaf het begin was ik ervan overtuigd dat crypto's zich zouden vestigen, maar de snelheid van adoptie zal afhangen van het vertrouwen in dit ecosysteem, en wat we hebben meegemaakt met FTX in 2022 heeft daar niet bij geholpen...

Als FTX direct op een blockchain was gebouwd, zou niets van dit alles zijn gebeurd omdat het bedrijf dan transparant zou zijn geweest door ontwerp. Sommige mensen willen die transparantie niet. Zij geven de voorkeur aan de ondoorzichtigheid van het huidige systeem. Daarom pleiten wij voor de adoptie van blockchain.

Wat vindt u van de debatten rond regelgeving, met name in de Verenigde Staten?

Er zijn veel debatten omdat we met blockchain een nieuw economisch en financieel universum creëren met zijn eigen instrumenten, zijn eigen regels, zijn eigen dynamiek, dus er is onvermijdelijk wrijving en onbegrip.

Veel politici en toezichthouders begrijpen deze nieuwe wereld niet en willen de regels van de oude wereld toepassen, wat niet kan werken. De beste manier om investeerders te beschermen, want ze moeten beschermd worden, is niet door een sector te doden met te strikte regels, maar door regels te creëren die zijn aangepast.

We merken een grote verandering aan de Amerikaanse politieke kant... In een recent interview met The Big Whale legde de hoofd juridische zaken van Coinbase, Paul Grewal, uit dat de lijnen in de VS aan het verschuiven zijn. Deelt u deze mening?

Natuurlijk, de zaken verbeteren, hoewel het eerlijk gezegd niet slechter kon (lacht). De US Securities and Exchange Commission (SEC) en sommige Amerikaanse politici wilden hard terugslaan na FTX, maar dat is de verkeerde aanpak. Uiteraard moeten we reguleren, maar met passende regels, en de Amerikaanse rechters lijken dat te hebben begrepen. Na de beslissing in het Ripple-proces heeft een Amerikaanse rechter zojuist in het voordeel van Grayscale geoordeeld, dat een Bitcoin spot ETF wil lanceren.

Ik denk ook dat het feit dat Europa vooruitgaat met MiCA een wake-up call is geweest voor de VS. Ze realiseerden zich dat ze echt het risico liepen een toonaangevende sector te verliezen. MiCA was een wake-up call.

Denkt u daarom dat MiCA alles in Europa zal veranderen?

Natuurlijk niet, maar wat interessant is, is dat de meeste nieuwe sectoren in de afgelopen decennia in de Verenigde Staten zijn ontstaan, terwijl voor Web3 de zaken veel meer open lijken te liggen. Dit is een grote kans voor Europa.

Hoe ziet u de sector zich de komende 10 jaar ontwikkelen?

Er gaat veel gebeuren. Er is zoveel energie in dit ecosysteem. We hebben het gezien met NFT's, metavers, gedecentraliseerde financiën. Al deze use cases zijn zeer belangrijk omdat ze bruggen gaan slaan met de traditionele economie.

Dankzij zijn analyse van blockchaingegevens is het Amerikaanse bedrijf Chainalysis uitgegroeid tot een sleutelspeler in de cryptowereld. Het ondersteunt nu meer dan 10.000 bedrijven. Exclusief interview met medeoprichter Michael Gronager.