"De bedragen van uw transacties en uw on-chain saldo kunnen worden versleuteld en onzichtbaar gemaakt."

The Big Whale: Kunt u allereerst eenvoudig uitleggen wat Zama doet?

Rand Hindi: Zama is een bedrijf dat open source technologie ontwikkelt rond wat bekend staat als Fully Homomorphic Encryption (FHE). Het idee hierachter is om het mogelijk te maken versleutelde gegevens te verwerken zonder deze eerst te hoeven ontsleutelen.

Stel u voor dat u een gebruiker bent van een blockchainproduct. Op dit moment zijn al uw transactiegegevens zichtbaar voor iedereen. Bijvoorbeeld, wanneer u een tokenoverdracht doet, zijn uw saldo en het overgedragen bedrag zichtbaar voor iedereen, wat de vertrouwelijkheid beperkt.

Met homomorfe encryptie kunnen uw transactiebedragen en on-chain saldo worden versleuteld, waardoor validators smart contracts kunnen uitvoeren zonder ooit de daadwerkelijke gegevens te zien. Voor u als gebruiker verandert er niets – behalve dat uw gegevens van begin tot eind versleuteld blijven.

Hoe werkt dit in de praktijk wanneer een transactie wordt verzonden?

Voordat een transactie wordt ingediend, moet de gebruiker eerst de gegevens versleutelen die hij wil opnemen, zoals het aantal te verzenden tokens. Vervolgens verwerken de validators de transactie door dezelfde bewerkingen uit te voeren als wanneer de gegevens niet versleuteld zouden zijn: ze trekken het bedrag van uw saldo af en voegen het toe aan het saldo van de ontvanger.

De logica blijft hetzelfde, maar werkt op versleutelde gegevens. Simpel gezegd is het alsof de smart contract-code hetzelfde blijft, maar alle "magie" gebeurt op cryptografisch niveau.

Het gebrek aan vertrouwelijkheid is een van de belangrijkste obstakels voor de komst van grote financiële instellingen op publieke blockchains. Denkt u dat de transparantie van publieke blockchains verenigbaar is met de behoeften van traditionele spelers?

Als het gaat om vertrouwelijkheid op een blockchain, zijn er twee elementen om te verbergen: de daadwerkelijke gegevens, zoals transactiesaldi en -bedragen, en de metadata, zoals de adressen van verzender en ontvanger.

De meeste huidige vertrouwelijkheidsoplossingen proberen het transactiepad te anonimiseren, maar laten de gegevens zelf openbaar. Bijvoorbeeld, met Tornado Cash kunt u zien dat een adres 100 tokens heeft ontvangen, maar u kunt de verzender niet identificeren, wat de toezichthouders niet bevalt.

FHE daarentegen verbergt de transactie zelf niet, maar maskeert de inhoud. Het is als Signal vergeleken met Tor. Met Signal gebruikt u een openbaar netwerk, maar de inhoud is versleuteld.

Op dezelfde manier zijn met FHE de gegevens op de blockchain versleuteld, waardoor traceerbaarheid behouden blijft terwijl de inhoud wordt beschermd. Voor een financiële instelling betekent dit dat zichtbaar is dat zij tokens bezit zonder dat de bedragen of de identiteit van de houders bekend zijn.

Zou u zeggen dat vertrouwelijkheid momenteel de grootste belemmering voor adoptie is?

Ja, duidelijk. Vanuit een regelgevend oogpunt mag u vaak bepaalde gegevens niet eens openbaar maken om vertrouwelijkheidsredenen. Het is niet alleen een productkwestie; er zijn wettelijke verplichtingen om bepaalde informatie privé te houden.

Maar vertrouwelijkheid gaat niet alleen over tokentransacties – het is ook cruciaal voor identiteit. Vandaag de dag, als u een gedecentraliseerd financieel (DeFi) product op een conforme manier wilt gebruiken, is daar geen eenvoudige manier voor. U zou misschien off-chain KYC kunnen doen en op een whitelist komen, maar er is momenteel geen manier voor DeFi-protocollen om on-chain identiteit te verifiëren. Met homomorfe encryptie zou u uw on-chain identiteit kunnen behouden, maar dan versleuteld.

Informatie zoals leeftijd, salaris, nationaliteit kan allemaal worden versleuteld. Wanneer een DeFi-protocol iets moet verifiëren, bijvoorbeeld om te controleren of u geen Amerikaan bent, kan het een versleutelde verificatie uitvoeren van uw versleutelde identiteit. Uw identiteit wordt zo een samenstelbaar onderdeel van de DeFi-applicatie, wat essentieel is voor compliance.

Momenteel is Zama een van de enige bedrijven die aan homomorfe encryptie werkt. Klopt dat?

Wij zijn niet de enigen, maar wij zijn wel de enigen met een werkende oplossing.

Dus naar uw mening is homomorfe encryptie de meest interessante technologie voor het beheren van on-chain vertrouwelijkheid?

Ja, en daar zijn twee redenen voor. Ten eerste vereist FHE niet dat u nieuwe cryptografie of een nieuwe taal leert. Als u ooit hebt geprobeerd een ZK (Zero-knowledge proof) te gebruiken voor complexe toepassingen, weet u dat dit erg moeilijk is.

FHE daarentegen is direct geïntegreerd in Solidity, de programmeertaal van Ethereum, dus u schrijft gewoon Solidity-code zoals gebruikelijk. Alles gebeurt in het smart contract, wat het eenvoudig maakt in gebruik. Bijvoorbeeld, als u iemand toegang wilt geven tot uw saldo, kunt u eenvoudig de relevante Solidity-code schrijven. Niets gebeurt buiten het smart contract.

De tweede reden is samenstelbaarheid. ZK's stellen u in staat minder parameters te beheren op het gebied van vertrouwelijkheid; ze zijn niet ontworpen voor vertrouwelijke berekeningen. Ze worden alleen gebruikt om berekeningen te verifiëren.

Als u bijvoorbeeld wilt bewijzen dat u ouder bent dan 18, kan uw wallet deze informatie bevatten en kunt u een ZK-bewijs genereren om uw meerderjarigheid aan te tonen.

Maar on-chain kunt u alleen dit bewijs verifiëren; u kunt deze informatie niet als input gebruiken voor een andere applicatie. FHE daarentegen maakt samenstelbaarheid van on-chain versleutelde gegevens mogelijk. Dus als uw prioriteit off-chain vertrouwelijkheid is, is ZK perfect. Maar als u samenstelbaarheid van on-chain versleutelde gegevens nodig heeft, is FHE een betere oplossing.

Wanneer zal uw oplossing operationeel zijn?

We zitten nog in de ontwikkelingsfase, maar we hebben momenteel 10 protocollen die FHE integreren.

Kunt u er een paar noemen?

Ik kan de namen noemen die openbaar zijn. Shiba is er een van. Shiba gebruikt nu FHE in zijn Layer 2-ecosysteem. U vraagt zich misschien af waarom een memecoin privacy nodig zou hebben, maar het is eigenlijk heel slim.

Shiba heeft een merk ontwikkeld, een beetje zoals Disney met Mickey Mouse, en ze hebben een heel universum rond de Shiba-hond gebouwd. Dit omvat spellen waarbij bepaalde aspecten van de gameplay vertrouwelijk kunnen blijven, vertrouwelijke tokens en zelfs een metaverse waarin landeigendom privé kan zijn.

In het geval van Shiba wordt FHE niet gebruikt voor financiële toepassingen, maar om ervaringen te creëren die anders onmogelijk zouden zijn. Overigens is deze pet die ik draag een verzamelobject, ondertekend door de belangrijkste ontwikkelaars van Shiba.

Een ander voorbeeld is Fenix, dat FHE rollups bouwt, waardoor iedereen een rollup met FHE kan lanceren. Inco is ook betrokken, en werkt aan een FHE-oplossing voor een Layer 1.

Zama zal binnenkort ook lanceren wat wij FHE-coprocessors noemen, ontworpen om FHE-toepassingen mogelijk te maken op kanalen die FHE niet native ondersteunen. Hierdoor kunt u FHE-contracten uitrollen op Ethereum, Base, Solana en anderen. Met al deze spelers – Zama, Phoenix, Inco, Shiba en anderen – is de infrastructuur aanwezig. Nu is het doel om ontwikkelaars aan te moedigen applicaties op deze technologie te bouwen.

Wat voor soort applicaties hoopt u dat ontwikkelaars op FHE zullen bouwen?

We werken bijvoorbeeld samen met een bedrijf dat een Venmo on-chain bouwt. Voor wie het niet weet: Venmo is een betaalapp waarmee u geld naar uw vrienden kunt sturen.

Venmo laat zien dat u geld heeft gestuurd zonder het bedrag bekend te maken, en dat is precies wat FHE op een blockchain kan doen: laten zien dat Rand geld heeft gestuurd naar iemand zonder het bedrag bekend te maken. Iets als Venmo on-chain creëren was tot nu toe niet mogelijk met FHE.

Er is ook een bedrijf dat een on-chain datamarktplaats creëert, waarmee mensen hun versleutelde gegevens kunnen verkopen, bijvoorbeeld om AI-modellen te trainen.

Daarnaast gebruiken sommige bedrijven FHE voor on-chain machine learning om gebruikersinvoer privé te houden. De groei van het FHE-ecosysteem is snel gegaan; sinds de lancering van ons FHE VM-product een jaar geleden heeft het ecosysteem dat eromheen is gebouwd al een waarde van $1 miljard bereikt.

Naast Shiba, kunt u ten minste de categorieën spelers noemen waarmee u het meest samenwerkt?

We werken met drie hoofdtypen bedrijven. Ten eerste hebben we Web3-infrastructuurbedrijven, zoals die L1- en L2-blockchains bouwen met geïntegreerde FHE. Shiba is daar een voorbeeld van.

De tweede groep omvat traditionele financiële instellingen. Zij willen niet per se publieke blockchains gebruiken, maar zijn geïnteresseerd in blockchaintechnologie voor private uitwisselingen.

Bijvoorbeeld, ze willen een blockchain gebruiken om het SWIFT-netwerk te vervangen, terwijl de vertrouwelijkheid van de posities van elke instelling behouden blijft – een belangrijk gebruiksscenario dat mogelijk wordt gemaakt door FHE.

Ten slotte betreft het derde type bedrijf applicatieontwikkelaars. Of deze applicaties nu draaien op Zama's gehoste coprocessors, Shiba of andere platforms, dat maakt niet uit.

Momenteel ligt onze belangrijkste focus op traditionele financiën, tokenisatie en applicatieontwikkeling. We hebben al een sterke FHE-infrastructuur voor L1- en L2-kanalen, dus onze huidige behoefte is om meer applicaties te stimuleren en het gebruik uit te breiden buiten Web3.

U heeft onlangs $73 miljoen opgehaald. Wat zijn uw prioriteiten voor de komende maanden en jaren?

De eerste prioriteit is om de infrastructuur van onze partners tegen begin 2025 op ons mainnet te krijgen, dus in het eerste of tweede kwartaal. Dit zal de eerste officiële lancering zijn van het FHE-mainnet.

De tweede prioriteit is om ontwikkelaars aan te moedigen te beginnen met bouwen met FHE. Blockchaininfrastructuur hebben is geweldig, maar we hebben applicaties voor gebruikers nodig. Momenteel zijn er in de blockchainwereld meer Layer 1's en Layer 2's dan applicaties, wat eigenlijk vreemd is. Dus voor FHE is ons doel om het ecosysteem te laten groeien met zoveel mogelijk ontwikkelaars en gebruikers.

Als ik het goed begrijp, kan iedereen zijn oplossing bouwen op basis van uw technische fundament.

Precies. Of ontwikkelaars nu bouwen op een van de ketens van onze partners of op Zama's coprocessors, ze kunnen hun smart contracts direct uitrollen. Het is volledig permissionless. Zama kan echter wel een vergoeding vragen – uiteindelijk zijn we een bedrijf en moeten we op een gegeven moment inkomsten genereren.

Dit brengt mij bij mijn volgende vraag: wat is het businessmodel van Zama?

Alles wat we creëren is open source. Wij geloven dat dit nodig is om vertrouwen op te bouwen. Aan de andere kant, hoewel elke regel code open source is, hebben we ook patenten op onze technologie. Dit betekent dat we onze technologie hebben gepatenteerd en vervolgens open source hebben gemaakt.

Om duidelijk te zijn: iedereen kan met onze technologie experimenteren, maar voor commercieel gebruik moeten bedrijven de patenten in onze open source-code licentiëren.

Het is een eenvoudig model, vergelijkbaar met dat van open source-bedrijven zoals MongoDB. We bieden open source-code met een commerciële licentie die wordt gemonetariseerd via diensten of zelfbeheerde licenties.

Bent u van plan in de toekomst een token te lanceren?

Dat hoeft niet. Onze partners lanceren al tokens op de blockchains die ze bouwen. Als Zama een token zou lanceren, zou dat misschien zijn voor een van onze gehoste diensten, maar daar is nog geen beslissing over genomen.

Maar als we er een zouden lanceren, zouden we dat doen volgens bepaalde principes.

Welke zijn dat?

Er is vandaag een dilemma. Bedrijven moeten geld ophalen om hun blockchain te bouwen en een token te lanceren, wat leidt tot een hoge waardering van het token zodra het wordt gelanceerd. Het is een beetje een kip-en-ei-probleem.

Vroeger werden producten heel vroeg gelanceerd en werden tokens aangeboden via openbare verkopen of veilingen (ICOs - Initial Coin Offering), waardoor ze toegankelijker en betaalbaarder waren.

Aangezien Zama geen financiering nodig heeft, zullen we, als we besluiten een token te lanceren, ervoor zorgen dat het toegankelijk en niet overdreven duur is.

HEF vereist veel rekenkracht. Hoe denkt u dit schaalbaarheidsprobleem op te lossen?

Toen we vier jaar geleden begonnen, had FHE drie hoofdproblemen: het was te traag, moeilijk te gebruiken zonder geavanceerde cryptografische kennis en beperkt tot basistoepassingen.

We hebben het gebruiksgemak opgelost door FHE te integreren in Solidity, zodat ontwikkelaars geen cryptografie hoeven te beheersen. We hebben ook de toepasbaarheid van FHE uitgebreid naar machine learning en blockchain smart contracts. Qua snelheid zijn we nu 100 keer sneller dan toen we begonnen.

Om een idee te geven: in onze eerste tests kon onze FHE VM 0,2 transacties per seconde (TPS) verwerken. Een jaar later bereikten we 5 TPS, en nu zitten we op 20 TPS. Met GPU's en toekomstige verbeteringen hopen we tegen medio 2025 50 tot 100 TPS te halen. En dat is voor één kanaal; met FHE rollups is schaalbaarheid in feite opgelost.

Mensen onderschatten vaak het potentieel voor exponentiële groei, vooral in technologie. De snelheid van FHE verbetert volgens de Wet van Moore, dus hoewel het aanvankelijk traag was, bereikt het nu een omslagpunt. Binnen twee tot vijf jaar zou FHE duizenden TPS kunnen ondersteunen, zonder concessies te doen aan privacy op de blockchain.

Momenteel richt u zich op het Ethereum-ecosysteem (EVM). Bent u van plan uw oplossing uit te breiden naar andere ecosystemen?

Het merendeel van de liquiditeit bevindt zich momenteel in het Ethereum-ecosysteem, wat het een handig startpunt maakt. Maar we zullen binnenkort ook ecosystemen als Solana en Ton ondersteunen. We willen gewoon zijn waar de gebruikers zijn.

De reden dat we alleen in het Ethereum-ecosysteem zitten, is ook om onze engineeringresources te prioriteren. We hebben een groot team – ik zou zeggen het grootste cryptoteam in de blockchain. Maar zelfs met een groot team kun je niet alles tegelijk doen.

Wat vertegenwoordigt Zama vandaag qua personeelsbestand of omzet?

We hebben grote aankondigingen gepland voor 2025, dus we bewaren de financiële en klantgegevens tot het moment daar is. Zodra onze klanten online zijn op het mainnet, kunnen we meer zeggen over onze vooruitgang.

Aan de andere kant kan ik u wel iets vertellen over ons team. Ikzelf heb in 2007 een PhD in Kunstmatige Intelligentie afgerond op 21-jarige leeftijd, en daarna in 2019 een AI-bedrijf opgericht en verkocht.

Mijn medeoprichter, Pascal Paillier, is een pionier op het gebied van homomorfe encryptie, met zijn eigen encryptieschema – het Paillier-schema. Het is een beetje alsof je een blockchain lanceert met Vitalik Buterin als medeoprichter. Zijn reputatie heeft enkele van de beste cryptografen ter wereld aangetrokken, zoals Nigel Smart en Marc Joye.

Momenteel hebben we 75 medewerkers, van wie de helft cryptografisch onderzoekers en ingenieurs met een PhD zijn. We hebben dus meer onderzoekers in homomorfe encryptie dan enig ander bedrijf ter wereld.

Wanneer verwacht u winstgevend te zijn?

Vanaf het begin heb ik onze investeerders verteld dat we drie of vier jaar geen winst zouden maken, omdat we eerst onze technologie werkend moeten krijgen.

Onze strategie was om een soort "OpenAI voor FHE" te bouwen, met een focus op open source werk en adoptie door ontwikkelaars. Na drie jaar zijn we begonnen met commercialiseren, en in 2025 zullen onze klanten op het mainnet staan.

In deep tech is er een bepaalde hoeveelheid onvermijdelijke onderzoekstijd nodig om op de markt te komen. Jarenlang lijkt het alsof er niets gebeurt, en dan werkt het ineens en versnelt alles. We zitten nu op dat omslagpunt met FHE; er is veel momentum omdat de technologie een jaar geleden begon te werken.

Als een toezichthouder toegang nodig heeft tot een transactie, hoe zou dat werken?

Zama is simpelweg een technologieaanbieder. Wij hebben geen ontsleutelingssleutels, dus het is voor ons onmogelijk om toegang te krijgen tot de versleutelde gegevens. Wij leveren alleen de technologie of voeren berekeningen uit, net als AWS.

Het kraken van homomorfe encryptie zou betekenen dat post-quantumcryptografie wordt gekraakt, wat geen realistisch probleem is om te overwegen.

Als het gaat om compliance, is een van de voordelen van FHE dat compliance-regels direct in het smart contract of de applicatie zelf kunnen worden ingebouwd.

U zou bijvoorbeeld kunnen vereisen dat gebruikers een versleutelde identiteit aanleveren om te bewijzen dat ze geen Amerikaan zijn, of een Amerikaanse toezichthouder machtigen om bepaalde transacties met Amerikaanse burgers te ontsleutelen.

Deze aanpak bouwt compliance in de applicatie in zonder dat er extra handelingen van de eindgebruiker nodig zijn.

Bent u niet bang voor het risico om in een vergelijkbare situatie als Tornado Cash te belanden, waarbij een privacytool het doelwit wordt van toezichthouders?

Het is heel anders. Tornado Cash was bedoeld om identiteiten te verbergen, wat overheden niet prettig vinden omdat het de traceerbaarheid van transacties verhindert.

Zolang een transactie naar iemand kan worden herleid, zoals onze oplossing potentieel mogelijk maakt, kunnen toezichthouders indien nodig onderzoek doen.

Met FHE blijft de identiteit zichtbaar, maar zijn de gegevens zelf versleuteld. Deze traceerbaarheid en verantwoordelijkheid van on-chain transacties is waar overheden naar op zoek zijn; ze weten bij wie ze moeten aankloppen als ze meer informatie nodig hebben.

Dat is het belangrijkste verschil. Tornado Cash, bijvoorbeeld, is als Tor – het anonimiseert de identiteiten van gebruikers die toegang hebben tot openbare inhoud, wat overheden niet prettig vinden. FHE lijkt meer op Signal; het gebruikt een traceerbare openbare infrastructuur om versleutelde gegevens uit te wisselen.

Wat ziet u als het tijdspad voor massale adoptie, met name voor een hybride model van private en publieke blockchains?

In 2025 verwachten we dat FHE in productie zal zijn, bij voorkeur in een bullmarkt, wat brede adoptie zou moeten stimuleren. Ik ben optimistisch dat het FHE-ecosysteem tegen eind 2025 of 2026 honderd keer zo groot kan zijn. Maar dit is nog maar het begin.

Blockchain en financiën zijn echter instappunten voor bredere on-chain use cases. Stel u voor: niet alleen geld, maar ook governance, stemmen, zelfs gezondheidsdiensten, allemaal on-chain, met FHE die vertrouwelijkheid waarborgt.

Op termijn zouden we centrale staatsfuncties kunnen hebben zoals identiteit, valuta, financiën en stemmen, allemaal werkend on-chain dankzij FHE.

In de toekomst stel ik me voor wat ik een "state operating system" noem, aangedreven door FHE, dat alles beheert van salarissen tot belastingen.

Er zijn al entiteiten die geïnteresseerd zijn in deze visie, of het nu staten zijn zoals Argentinië die nieuwe digitale infrastructuren verkennen. Dit is een unieke kans om deze diensten volledig on-chain te maken.

Na financiën denk ik dat blockchain mainstream zal worden en allerlei staatsdiensten zal omvatten. Zodra dat punt is bereikt, is de volgende stap om FHE toe te passen op internetdiensten in de breedste zin – machine learning, cloud computing, enzovoort.

De langetermijnvisie is om te beginnen met blockchain, uit te breiden naar staats- en netwerkdiensten, en uiteindelijk end-to-end encryptie te realiseren voor alle internettoepassingen.

Voor u zal blockchain een laag zijn bovenop het traditionele internet, waarbij blockchain bij elke transactie of handeling wordt gebruikt?

Precies. Maar ik denk verder dan blockchain. Blockchains zijn een uitstekend eerste gebruiksscenario voor FHE omdat alles erop standaard openbaar is.

Maar uiteindelijk zou dit kunnen gelden voor het hele internet. Stel u bijvoorbeeld voor dat u ChatGPT gebruikt met end-to-end encryptie – dat is haalbaar met FHE. Er zijn nu schaalbaarheidsuitdagingen, maar die zullen we met de tijd overwinnen.

Als elke online handeling end-to-end versleuteld zou kunnen zijn, of het nu op een blockchain, een overheidsdienst of een AI-model is, zouden privacyzorgen verdwijnen – niet omdat mensen het niet belangrijk vinden, maar omdat privacy door ontwerp gegarandeerd zou zijn.

Dat is ons uiteindelijke doel. Mensen zouden zich geen zorgen hoeven maken over privacy omdat de technologie het automatisch beschermt.

U noemde eerder AI. Hoe past FHE in AI?

Rand Hindi: Privacy in AI is cruciaal. Zonder privacy geven we simpelweg al onze gegevens aan bedrijven. Sommigen zeggen misschien: "Ik vertrouw Google met mijn gegevens," maar in een blockchaincontext, waar alles openbaar is, is privacy essentieel.

Daarbij is privacy in AI essentieel om on-chain AI-modellen te laten draaien.

Mijn achtergrond ligt in AI – ik ben er sinds 2003 mee bezig en sinds 2013 in crypto. Het is duidelijk dat mensen, net zoals ze privacy eisen in blockchainapplicaties, dat ook zullen eisen in AI-toepassingen.

De belangen zijn simpelweg te groot om te negeren, ook al zal het implementeren van privacy in AI-toepassingen langer duren vanwege de complexiteit van AI-modellen in vergelijking met smart contracts.

‍

Voor ons seizoen over vertrouwelijkheid spraken we met Rand Hindi, CEO van Zama, een Franse start-up die vertrouwelijkheidsoplossingen ontwikkelt om financiële instellingen in staat te stellen publieke blockchain te gebruiken. Volgens hem is dit de laatste horde op weg naar massale adoptie..