Ripple: een toekomst onzekerder dan ooit.

Oudgedienden herinneren zich nog steeds de ongelooflijke opkomst van de XRP-token in 2017 🚀

Binnen een jaar was de crypto, ontwikkeld door het Amerikaanse bedrijf Ripple, met 55.000% gestegen (ja, echt) tot een marktkapitalisatie van $130 miljard, net achter de koning van de markt, Bitcoin, die voor het eerst bijna $300 miljard bereikte!

Destijds stond Ripple aan de top. Verschillende producten van het bedrijf werden getest door grote internationale banken zoals UniCredit, UBS en Santander, die wilden kennismaken met blockchaintechnologie.

In Frankrijk experimenteerde Crédit agricole zelfs met zijn diensten om geld over te maken tussen Frankrijk en Zwitserland.

Maar deze betoverende periode is sindsdien voorbij...

Vandaag is XRP weer teruggevallen en heeft het nooit meer het niveau van 2018 bereikt. Sterker nog: het wordt momenteel verhandeld ver onder het toenmalige niveau (20 miljard aan marktkapitalisatie), terwijl de rest van de markt zich veel beter heeft gehouden.

Hoe is zo'n kloof te verklaren? 🤔

Voor velen wordt deze soort afdaling naar de hel voor XRP vooral verklaard door het juridische offensief van de Amerikaanse financiële toezichthouder (SEC), die Ripple er de afgelopen twee jaar van beschuldigt financiële effecten aan Amerikanen te hebben verkocht. De uitkomst van deze zaak wordt verwacht tegen het einde van het eerste halfjaar van 2023.

De rechtszaak richt zich ook op Chris Larsen en de huidige baas van het in San Francisco gevestigde bedrijf, Brad Garlinghouse. De SEC beschuldigt beide mannen ervan de XRP-token voor persoonlijk gewin te hebben verkocht, wetende dat het weinig reëel nut zou hebben.

De klacht stelt dat "Ripple XRP op grote schaal op de markt heeft verkocht, met name aan investeerders die er geen gebruik van konden maken."

Om de zaak die Ripple nu tegenover de Amerikaanse toezichthouder plaatst volledig te begrijpen, moeten we enkele jaren teruggaan. "Veel marktspelers lijken weinig te weten over de geschiedenis van Ripple of de onderliggende technologie," merkt een expert op.

👉 Het Ripple-project ontstond vóór Bitcoin en Ethereum

De geschiedenis van Ripple begon in 2004, het jaar waarin Facebook (nu Meta) werd opgericht.

Destijds heette het project "RipplePay" en de bedenker, de Canadees Ryan Fugger, had de ambitie een peer-to-peer netwerk te ontwikkelen voor internationale financiële transacties.

Het oorspronkelijke idee richtte zich meer op het centraal stellen van de individuele gebruiker, voordat het evolueerde naar een voorstel om het Swift-interbancaire netwerk te vervangen dat sinds de jaren 70 door financiële instellingen wordt gebruikt.

In zijn huidige vorm biedt Ripple uitwisselingsdiensten aan op verschillende traditionele valutaparen en kan het alle boekhoudkundige informatie van de deelnemers opslaan.

Het grote verschil met Swift is dat Ripple veilige uitwisselingen biedt die worden geverifieerd door netwerkdeelnemers via een consensusmechanisme, alles in real time en met een open source-oplossing.

"Het voorstel is interessant maar biedt geen radicale revolutie ten opzichte van Swift", benadrukt een goede kenner van de materie, die eraan toevoegt: "Voor de bankensector om over te stappen op Ripple zou het 1.000 keer efficiënter moeten zijn en, vooral, zouden de banken meer betrokken moeten zijn bij het ontwerp."

Het experiment van Crédit Agricole is in dit opzicht verhelderend. "Het was volledig overtuigend maar, intussen, hebben we een gelijkwaardige alternatieve oplossing gevonden die ons heeft behoed voor investeringen in een andere verwerkingsketen", legde de Franse bank ons uit.

De ontwikkeling van de RipplePay-oplossing bleef rudimentair tot 2011, toen het Bitcoin-protocol aan populariteit begon te winnen onder specialisten. Dit moment symboliseert ook de komst in het team van een historische figuur in het bitcoin-ecosysteem, de Amerikaan Jed McCaleb.

👉 Een Bitcoin-pionier in het team

Jed McCaleb staat bekend om het mede-oprichten van het eDonkey-bestandsuitwisselingsnetwerk in 2000, maar ook het MtGox bitcoin-handelsplatform in 2010, dat hij vervolgens in 2011 verkocht aan de Fransman Mark Karpelès (het slachtoffer van een massale hack in 2014).

Hoewel we nu gewend zijn aan het gebruik van Binance of Coinbase, was er destijds vrijwel niets. Jed McCaleb was een "ster" in de sector en dus een behoorlijk bijzondere aanwinst voor Ripple.

Maar de Amerikaan nam al snel de leiding over het RipplePay-project, zette Ryan Fugger opzij en sloot zich in 2012 aan bij de Amerikaanse ondernemer Chris Larsen. De start-up veranderde vervolgens meerdere keren van naam, van RipplePay naar OpenCoin, Ripple Labs en uiteindelijk Ripple vanaf 2015.

Ripple ontving financiering in april 2013 van durfkapitaalgiganten zoals Google Ventures en Andreessen Horowitz.

Eerder had het project ook financiële steun gekregen van Jesse Powell, de oprichter van het Kraken-handelsplatform (dat nu een van de grootste is) en Roger Ver, een van de eerste grote mediapersonen die opriep tot de democratisering van bitcoin. Met deze twee persoonlijkheden was het doel duidelijk: Ripple moest een cryptocurrency lanceren om deze te integreren in het geldtransfersysteem.

👉 XRP massaal verdeeld onder de twee oprichters

XRP zag het levenslicht in januari 2013 met een beperkte hoeveelheid van 100 miljard tokens. Iets meer dan 80 miljard werden toegewezen aan het bedrijf en... 18,5 miljard werden gegeven aan Chris Larsen en Jed McCaleb.

XRP-tokens staan centraal in het businessmodel van Ripple. De verkoop ervan levert vrijwel alle inkomsten van het bedrijf op.

Vandaag is 50% van de tokens beschikbaar, waarvan sommige zijn gekocht door particuliere investeerders. Tussen 2016 en 2019 zou Ripple via dit kanaal $1,2 miljard hebben verdiend, volgens de SEC.

De geschiedenis van het bedrijf wordt gekenmerkt door talrijke interne conflicten, die leidden tot het vertrek van Jed McCaleb rond 2014 (hij vertrok om Stellar op te richten, een concurrerend protocol dat veel overeenkomsten vertoont met Ripple).

Jed McCaleb zou het slachtoffer zijn geworden van de geleidelijke overname door Chris Larsen, gesteund door de nieuwe aandeelhouders. Niettemin behield hij bijna al zijn tokens en droeg hij bij aan de koersdaling telkens wanneer hij een nieuw deel van zijn portefeuille liquideerde. Jed McCaleb zou enkele maanden geleden van zijn laatste XRP zijn afgekomen.

In tegenstelling tot bitcoin en ether wordt XRP niet gegenereerd door bij te dragen aan de beveiliging van het netwerk. Er is weinig financiële prikkel om deel te nemen aan de werking ervan en men kan niet echt zeggen dat het goed gedecentraliseerd is, aangezien validators lange tijd door Ripple werden gecontroleerd en nog steeds grotendeels door de organisatie worden gefinancierd 😅

Wat ook opmerkelijk is, is dat het Ripple-systeem kan functioneren zonder XRP dankzij het "xCurrent"-product. Tijdens het experiment in 2018 gebruikte Crédit Agricole geen XRP.

👉 Waar wordt XRP echt voor gebruikt?

XRP kan worden gebruikt als tussenstap (bijvoorbeeld van euro's naar XRP om dollars te verkrijgen) als onderdeel van het andere product, "xRapid". Dit is interessant omdat het proces voor traditionele intervalutatransacties kostbaar is en meerdere dagen kan duren. Hier is het vrijwel direct. Toch hebben maar weinig financiële instellingen het overgenomen...

Een van de weinige uitzonderingen is MoneyGram. De nummer twee aanbieder van internationale geldoverdrachten (na Western Union) haalde Ripple in 2019 in het kapitaal (met een aandeleninkoop tegen drie keer de marktprijs) met als doel alle producten van het bedrijf te testen en het gebruik ervan te stimuleren.

Dit partnerschap bleek vruchtbaar voor MoneyGram, dat ongeveer $10 miljoen per kwartaal van Ripple ontving. Maar het partnerschap kwam abrupt tot een einde in februari 2021 nadat de Amerikaanse toezichthouder een klacht had ingediend...

Vandaag is het lot van Ripple nauw verbonden met de beslissing - die binnenkort wordt verwacht - van het Amerikaanse rechtssysteem. "Het is onwaarschijnlijk dat Ripple akkoord gaat met een schikking buiten de rechtbank, omdat het bedrijf sinds het begin van het geschil veel strijdlust heeft getoond," legt voormalig advocaat Victor Charpiat, oprichter van crypto-start-up Kolat, uit. "In het geval dat XRP wordt geherkwalificeerd als een financieel effect, zoals de SEC suggereert, zou Ripple zich blootstellen aan zware sancties," benadrukt hij.

Hij wijst op het geval van Telegram, dat begin 2020 om dezelfde reden zijn cryptocurrency-project moest opgeven. "Dit veroorzaakte destijds veel problemen, omdat sommige Amerikaanse investeerders die het project hadden gefinancierd moesten worden terugbetaald," herinnert Victor Charpiat zich. Voor Ripple is het risico groot: zodra de klacht werd aangekondigd, kondigden veel crypto-exchanges de delisting van XRP voor hun Amerikaanse klanten aan, waaronder Coinbase en Kraken.

Zijn baas, Brad Garlinghouse, heeft al gewaarschuwd dat Ripple de Verenigde Staten zou verlaten bij een ongunstige beslissing.

Het bedrijf zou zich dan kunnen richten op Singapore, het VK of Zwitserland, "landen die vriendelijk staan tegenover crypto's", zei hij afgelopen zomer.

Dit zou een logische keuze zijn voor een bedrijf dat nu al het grootste deel van zijn activiteiten buiten het thuisland uitvoert. Niettemin zou XRP het risico lopen "toxisch" te worden in de ogen van veel investeerders, aangezien het moeilijk is voor te stellen dat het project erin slaagt het Swift-systeem te vervangen in het geval van Amerikaanse sancties...

Verstrikt in een twee jaar durende juridische strijd met de US Securities and Exchange Commission (SEC), is het Amerikaanse bedrijf Ripple een schim van wat het ooit was. Zijn aanhangers hopen dat het einde van de juridische procedures, die gunstig zou kunnen uitpakken, het bedrijf weer op de been zal helpen. Maar is dit echt mogelijk? Een terugblik op een van de meest controversiële projecten in het crypto-ecosysteem..