SEC speciaal rapport: is dit het einde van crypto’s in de VS?

Waarvan beschuldigt de SEC Binance en haar baas?

Na meer dan een jaar onderzoek en wendingen in de pers, heeft de Amerikaanse financiële toezichthouder deze week het grootste platform ter wereld voor de rechter gedaagd op basis van 13 overtredingen.

Een van de meest belastende beschuldigingen betreft het vermengen van eigen middelen met die van cliënten. Volgens de SEC zagen Merit Peak en Sigma Chain, twee market makers gecontroleerd door Binance-oprichter Changpeng Zhao, bekend als 'CZ', gelden van klanten van het platform in transit...

Ook volgens de SEC zou Binance zich schuldig hebben gemaakt aan marktmanipulatie om haar handelsvolumes op te drijven. CZ en Binance zouden zich bovendien bewust op Amerikaanse gebruikers hebben gericht, terwijl zij daartoe niet gerechtigd waren, waardoor gebruikers de "bescherming die hen onder de effectenwetgeving toekomt" werd onthouden, aldus het document.

Volgens de aanklacht wisten leidinggevenden van Binance heel goed dat de wereldwijde entiteit illegaal opereerde. "We zijn een verdomd ongereguleerd handelsplatform in de Verenigde Staten," zou de compliance director eind 2018 aan een medewerker hebben geschreven 😅.

De kers op de taart is dat de Amerikaanse dochteronderneming van Binance naar verluidt zeer sterke operationele en kapitaalbanden heeft met Chengpeng Zhao. Dit zou in tegenspraak zijn met de bewering van de oprichter dat de Amerikaanse activiteiten van Binance onafhankelijk waren van Binance global en hemzelf.

Deze aanklacht volgt op een klacht die in maart werd ingediend door de CFTC, de andere grote Amerikaanse financiële toezichthouder, die Binance ervan beschuldigde Amerikaanse klanten illegaal te bedienen. Er zijn momenteel gesprekken gaande tussen het Chinese bedrijf en de CFTC.

Binance riskeert een volledig verbod op haar diensten in de Verenigde Staten, een boete van meerdere miljarden dollars en zelfs strafrechtelijke vervolging tegen Changpeng Zhao.

"Binance zal zeker grote problemen krijgen in de Verenigde Staten," roept een van haar zakenpartners. "Nu is de vraag of Washington zich op de wereldwijde structuur zal richten of dat de zaak beperkt blijft tot de Amerikaanse dochteronderneming," zegt zij. De SEC is al begonnen met het verzoeken om een "tijdelijke" bevriezing van de fondsen van de Amerikaanse dochteronderneming.

Volgens manager 21Shares heeft Binance de afgelopen drie dagen $1,4 miljard aan opnames geregistreerd 💸.

En Coinbase?

De SEC heeft ook juridische stappen ondernomen tegen Coinbase, waarbij vooral wordt gesteld dat het bedrijf opereerde als een niet-gereguleerd handelsplatform in de VS.

De toezichthouder is van mening dat veel van de crypto-activa die op Coinbase beschikbaar zijn "financiële effecten" zijn, waarvoor het bedrijf zich onder dit regime had moeten registreren. Binance wordt ook voor deze overtreding vervolgd.

Een deel van de aanklacht betreft ook het staking-product dat Coinbase aan haar klanten aanbiedt. Deze handeling, waarbij crypto's worden gestort om blockchain-protocollen (zoals Ethereum) te beveiligen in ruil voor een vergoeding, wordt door de SEC gezien als een opbrengstproduct en zou daarom een soort financieel effect zijn 🧐.

Coinbase riskeert aanzienlijke financiële sancties, maar ook het schrappen van tokens die door de SEC worden geviseerd en het stopzetten van haar staking-product. Dit is met name enkele maanden geleden gebeurd bij haar landgenoot Kraken.

Het platform onder leiding van Brian Armstrong heeft aangegeven zich voor de rechter te willen verdedigen en zo elke buitengerechtelijke schikking te vermijden (wat een erkenning van schuld zou zijn).

Coinbase strijdt al vele jaren voor erkenning dat cryptovaluta geen traditionele financiële effecten zijn en dat het dus niet aan hun regelgeving hoeft te voldoen. De afwikkeling van deze zaak zal naar verwachting minstens enkele maanden duren.

Wat hebben de twee zaken gemeen?

De twee zaken zijn niet van dezelfde ernst, met name omdat Coinbase niet wordt beschuldigd van fraude en boekhoudkundige manipulatie. Bovendien zijn er geen aanklachten tegen Coinbase CEO Brian Armstrong, terwijl Chengpeng Zhao persoonlijk wordt geviseerd.

"De twee klachten hebben vrij verschillende gronden, maar ze hebben ook overeenkomsten, namelijk dat de SEC veel van de digitale activa die door Coinbase en Binance US worden aangeboden als financiële effecten beschouwt," legt Morgane Fournel-Reicher uit, advocaat bij Kramer Levin gespecialiseerd in Amerikaans recht inzake digitale activa.

"Volgens de analyse van de toezichthouder hadden de twee platforms bepaalde vergunningen moeten verkrijgen om legaal te mogen opereren in de Verenigde Staten," vervolgt zij. Een van deze vergunningen is die van een gereguleerde effectenbeurs.

In de Verenigde Staten zijn de bekendste de NYSE en de Nasdaq, waar onder andere Apple en Nike genoteerd zijn.

Waarom is Binance zo geïnteresseerd in de Amerikaanse markt?

Dit is een van de grote vragen die rijzen nu de risico's die Binance en Chengpeng Zhao nemen zo groot lijken. Maar volgens getuigenissen verkregen door de SEC zijn de motieven vooral... financieel 💸.

CZ zou in 2019 aan leidinggevenden van het bedrijf hebben uitgelegd dat de Verenigde Staten en Amerikaanse klanten belangrijk waren voor de volumes van het platform.

"We kunnen Amerikaanse klanten niet verliezen omdat zij voor een groot deel van het volume zorgen. Dus het ideaal zou zijn om hen te helpen (...) hun transacties naar het buitenland te verplaatsen, dat wil zeggen door hen te accepteren zonder dat ze als Amerikanen worden aangemerkt."

Het gebruik van VPN-software (waarmee klanten hun echte geolocatie kunnen verbergen) zou door CZ zelf zijn aangemoedigd, aldus Gary Gensler en zijn teams. Laatstgenoemden zouden ook technieken hebben gepromoot om het staatsburgerschap van bepaalde Amerikaanse VIP-klanten te verhullen.

Officieel is het marktaandeel van Binance in de VS verwaarloosbaar (9% volgens Kaiko). Echter, gezien de door de SEC verstrekte documenten, zou het werkelijke aandeel Amerikaanse klanten veel hoger kunnen zijn omdat het feitelijk gebaseerd is op vertekende cijfers.

Hoe kon de SEC de beursgang van Coinbase toestaan?

Dit is een van de punten die het meest tot onbegrip heeft geleid: waarom gaf de SEC groen licht voor de beursgang van Coinbase in april 2021, terwijl zij het sinds minstens 2019 beschuldigt van het zijn van een illegaal handelsplatform? 🤨

"Wanneer een bedrijf naar de beurs gaat, kijken we niet naar haar activiteiten, alleen of het voldoet aan de criteria om genoteerd te worden. En dat was het geval bij Coinbase," zegt Morgane Fournel-Reicher van Kramer Levin.

Er moet ook worden opgemerkt dat Coinbase destijds slechts een vijftigtal digitale activa op haar platform had genoteerd, terwijl dat er nu meer dan... 300 zijn!

Waarom weigeren handelsplatforms gereguleerde beurzen te worden?

Op dit niveau zijn er geen tekort aan "argumenten".

"Er is uiteraard de kost," benadrukt Anne-Sophie Cissey, verantwoordelijk voor compliance bij market maker Flowdesk 🇫🇷 , die actief is in Europa, de Verenigde Staten en Singapore. Voor spelers als Binance of Coinbase zou dit volgens Anne-Sophie Cissey minstens rond de twintig miljoen dollar kunnen bedragen.

Deze status impliceert ook het hebben van een juridisch team dat minstens 10% van het personeelsbestand vertegenwoordigt. Dit kan een aanzienlijke menselijke investering betekenen voor bedrijven met duizenden werknemers (tussen 6.000 en 8.000 voor Binance, ongeveer 3.000 voor Coinbase).

Deze status vereist ook het opzetten van een bijzonder streng compliance-systeem. Nog los van de processen voor het monitoren van genoteerde activa. "Vandaag gebeurt de notering van crypto's en tokens op een quasi-discretionaire manier", legt een goede kenner van de sector uit.

"Over het algemeen is er onvoldoende transparantie over prijzen", voegt Anne-Sophie Cissey toe. "Wanneer er grote brokerage-orders zijn, handelen sommige platforms soms voor eigen rekening, voor klanten, op de markt... We hebben geen idee of er belangenconflicten zijn," waarschuwt zij.

Lopen andere cryptohandelsplatforms het risico door de SEC te worden aangepakt?

"Iedereen ligt onder vuur," zegt Morgane Fournel-Reicher. "Het feit dat ze zich op Binance en Coinbase richten, betekent waarschijnlijk dat ze ook achter de anderen aan zullen gaan," merkt zij op.

Onder de grote platforms die Amerikaanse klanten bedienen zijn onder andere Kraken, Bitstamp en Gemini.

"De SEC beschouwt SOL, ADA, MATIC, FIL, SAND of ATOM officieel als financiële effecten, dus aangezien deze op bijna alle handelsplatforms genoteerd zijn, betekent dit dat iedereen in de Verenigde Staten als illegaal kan worden verklaard," benadrukt Morgane Fournel-Reicher.

Tot nu toe is alleen Bitcoin (BTC) gegarandeerd geen financieel effect, mede omdat het bij de oprichting geen ICO (een cryptofondsenwerving om een project te financieren) kende 💡.

Potentieel zou ether (ETH) door de SEC als financieel effect kunnen worden aangemerkt, maar het wordt niet genoemd in de rechtbankstukken van de SEC.

"De ETH-zaak is vrij complex omdat de voorganger van Gary Gensler bij de SEC had vastgesteld dat het geen financieel effect was, zonder zich op federale regelgeving te baseren," zegt Morgane Fournel-Reicher.

Toch heeft de SEC sinds de "Merge" van 2022 (lees ons dossier) hernieuwde interesse getoond in Ethereum en begint zij te overwegen dat, gezien het aantal nodes op Amerikaans grondgebied en dus de concentratie van Ethereum, ether een financieel effect zou kunnen zijn.

Is de strijd van de SEC politiek?

De golf van klachten die door de SEC zijn ingediend, komt tegen een achtergrond waarin zij breed is bekritiseerd omdat zij het FTX-schandaal niet heeft zien aankomen.

De voorzitter van de SEC is regelmatig het onderwerp van allerlei beschuldigingen over FTX. Hard optreden tegen de crypto-industrie zou hem dus in staat kunnen stellen het blazoen op te poetsen en zijn kansen te behouden om aan het hoofd te blijven van een van de machtigste instellingen ter wereld.

Wat er ook gebeurt, los van de keuze van de SEC-baas, is het probleem dat de VS geen cryptoregulering heeft en de sector per geval opereert.

"Er zijn geen richtlijnen, dus elke crypto zou door de SEC als financieel effect kunnen worden beschouwd," merkt een Franse investeerder op. "Het is totaal willekeurig," voegt hij eraan toe.

Wat betekent dit voor Europa?

Het ontbreken van Amerikaanse regelgeving en de gevolgen daarvan zijn een enorme reclame voor de Europese MiCA-regelgeving, die verre van perfect is, maar in ieder geval het voordeel heeft te bestaan 🤓.

De MiCA-regelgeving, onlangs aangenomen door het Europees Parlement, biedt een duidelijk kader voor handelsplatforms en stelt een juridische definitie voor van crypto-activa (anders dan financiële effecten).

De houding van de SEC zou veel Amerikaanse projecten naar het Oude Continent kunnen drijven, of zelfs naar andere rechtsgebieden zoals de Verenigde Arabische Emiraten en Singapore, die ook wetgeving over dit onderwerp hebben aangenomen.

In de afgelopen maanden is Frankrijk gekozen door giganten als Cryptocom, Circle en OKX, die hier hun Europese hoofdkantoor hebben gevestigd. Dit is ook het geval voor Binance (lees het interview met haar baas in Frankrijk).

"Dit scenario is waarschijnlijk, maar ik zie er twee grote beperkingen aan," nuanceert Arnaud Touati, partner bij Hashtag, een advocatenkantoor gespecialiseerd in start-ups en nieuwe technologieën.

"Ten eerste is er de neiging van Europa om de Verenigde Staten te volgen uit imitatie, met name als het gaat om de alomvattende kwalificatie van financiële producten, en ten tweede de aantrekkelijkheid van derde rechtsgebieden, met name belastingparadijzen, die derivatentransacties veel flexibeler mogelijk maken dan in Europa en de Verenigde Staten."

De komende weken beloven bijzonder intens te worden 👀.

Door Binance en Coinbase aan te klagen, heeft de US Securities and Exchange Commission (SEC) een grote klap toegebracht aan het crypto-ecosysteem. Welke gevolgen zullen deze zaken hebben? Is dit het einde van crypto's aan de overkant van de Atlantische Oceaan? En Europa? In een speciaal rapport nemen we het onderwerp onder de loep..