Stablecoins: de grote vervaging in Europa.

De aanstaande invoering van de Europese MiCA-verordening wordt gezien als een belangrijk evenement, met name in de stablecoin-sector. "Weinig mensen zijn er tot nu toe van op de hoogte, maar de impact zal enorm zijn", zegt een bron in het hart van de besluitvorming in Brussel.

Vanaf 30 juni 2024 zullen stablecoin-uitgevers moeten voldoen aan het deel van de tekst dat op hen van toepassing is om in Europa te mogen worden verspreid. Het is duidelijk dat dit aanzienlijke gevolgen kan hebben: tot op heden heeft geen van de giganten in de sector, namelijk Tether en Circle (die samen 90% van een markt van $120 miljard vertegenwoordigen), nog een regulatoir toegangsbewijs verkregen.

"De kwestie van regulering zal zijn om de in euro's luidende stablecoins te bevoordelen, omdat het een kwestie van soevereiniteit is; we herinneren ons hoeveel het Libra-project van Meta in 2019 indruk maakte op de Europese instellingen," merkt Morgane Reicher op, advocaat bij Kramer-Levin en lid van de juridische commissie van de beroepsvereniging voor de ontwikkeling van digitale activa (Adan).

De verplichtingen zullen dus verschillen afhankelijk van de vertegenwoordigde valuta.

Een limiet om stablecoins in dollars te beperken

Stablecoins die niet in euro's luiden (voornamelijk Tether's USDT en Circle's USDC) zullen een vergunning als elektronischgeldinstelling (EME) of kredietinstelling moeten verkrijgen, maar bovenal kunnen zij worden beperkt tot een dagelijkse handelslimiet van €200 miljoen.

Maar hoe zullen deze "transacties" worden geteld? Volumes op handelsplatformen? De volumes van stablecoins gebruikt voor on-chain transacties? Dit aspect is nog niet volledig opgehelderd.

Indien de op Exchanges geregistreerde stromen zouden worden meegerekend in de limiet, zou dit het einde betekenen van USDT en USDC in Europa, waarvan de handelsvolumes de dagelijkse drempel van €200 miljoen ruimschoots overschrijden.

"MiCA is vrij restrictief ten aanzien van stablecoins, met name wat betreft volumes," vreesde Paolo Ardoino, CEO van Tether, toen The Big Whale hem in het voorjaar van 2023 interviewde. "Het risico is dat er helemaal geen stablecoin meer in Europa zal zijn", verzucht hij.

"Het verbod op de distributie van grote dollar stablecoins zoals USDT of USDC zou de liquiditeit die beschikbaar is op handelsplatformen die in Europa opereren ernstig kunnen beperken als de toezichthouders de regelgeving zonder tolerantie toepassen vanaf 30 juni volgend jaar", waarschuwt het hoofd van een van deze platformen.

Euro stablecoins nog bescheiden

Aan de andere kant zal de limiet niet gelden voor stablecoins die verwijzen naar de euro. Deze zullen voornamelijk een vergunning als elektronischgeldinstelling (EME) of kredietinstelling moeten verkrijgen. "De eerste is aanzienlijk eenvoudiger te verkrijgen voor een crypto-onderneming", licht Morgane Reicher toe.

Dit zou een formaliteit moeten zijn voor SG-Forge, de blockchain-dochter van Société Générale, die de EURC stablecoin uitgeeft (Euro Convertible, €10 miljoen in omloop) en een potentiële zwaargewicht is in een steeds meer gereguleerd ecosysteem.

Nu blijft het de vraag hoe de van oorsprong crypto-ondernemingen hun positie zullen weten te behouden. De enige gigant met een grootschalig euro stablecoin-project is het Amerikaanse bedrijf Circle, dat sinds 2022 zijn EUROC aanbiedt (52 miljoen euro in omloop). In maart 2023 kondigde het bedrijf aan gereguleerd te willen worden in Frankrijk en een EME-vergunning te willen verkrijgen. Zal dit voldoende zijn om klaar te zijn op 30 juni 2024?

"Een EME-vergunning verkrijgen duurt ongeveer 12 maanden, maar aangezien het onderwerp relatief nieuw is voor de toezichthouder, kan het langer duren dan verwacht," benadrukt William O'Rorke, partner-advocaat bij ORWL.

"Dit impliceert dat de reserves die worden gebruikt om de waarde van stablecoins te ondersteunen, moeten worden aangehouden bij een Europese bank, beleggingsonderneming of aanbieder van crypto-activadiensten en dat de uitgever een statutaire zetel in Europa moet hebben," voegt Frédéric Lacroix toe, partner bij advocatenkantoor Clifford Chance.

Wat betreft Tether, dat ook een stablecoin in euro's aanbiedt met zijn EUROT (€36 miljoen in omloop), is het zeer waarschijnlijk dat er geen dossier zal worden ingediend bij de Europese toezichthouders voor zowel zijn USDT als zijn EUROT.

In feite heeft zijn CEO Paolo Ardoino nooit aangekondigd te willen voldoen aan MiCA, maar richt hij zich liever op delen van de wereld waar de regelgeving flexibeler of zelfs vrijwel afwezig is. "Het is niet in Europa of de Verenigde Staten dat onze producten het meest worden gebruikt, maar in regio's waar het financiële systeem minder ontwikkeld is, zoals Zuidoost-Azië, Afrika en Zuid-Amerika", legt hij uit.

Tot slot staan aan de kant van de start-ups het Finse Monerium en het Franse Salvus paraat, aangezien zij al een EME-vergunning hebben. Maar hoewel ambitieus, zijn deze projecten nog bescheiden in het ecosysteem: Monerium's EURe is slechts €1,2 miljoen waard en de stablecoin van Salvus is nog niet gelanceerd.

Opmerkelijk is dat het Amerikaanse handelsplatform Gemini ook een EME-vergunning heeft verkregen in Ierland, maar nog geen euro stablecoin-project publiekelijk heeft aangekondigd.

Implementatie nog zeer onduidelijk

"30 juni 2024 is een zeer korte termijn, aangezien er nog geen technische implementatiestandaarden zijn gepubliceerd door de Europese toezichthouders met betrekking tot stablecoins," legt Marina Markezic uit, medeoprichter en uitvoerend directeur van The European Crypto Initiative, een van de belangrijkste lobby's in de sector.

En er zijn veel knelpunten. Met name op twee punten, en niet de minste:

👉 Het eerste betreft stablecoins van "significante omvang". Hiervoor voorziet MiCA in aanvullende kadernormen. Om deze als zodanig te kwalificeren, wil de tekst zich baseren op het aantal houders, het aantal en de waarde van dagelijkse transacties en het niveau van verwevenheid met het financiële systeem. "Maar tot op heden is er door de toezichthouders nog geen precieze drempel vastgesteld", betreurt Marina Markezic.

👉 De limiet van €200 miljoen op stablecoins in dollars zou gelden in de context van betaalmiddelen. Maar ook hier is de term "betaling" nog niet duidelijk gedefinieerd door de regelgeving, merken verschillende specialisten op.

"Er bestaat ook het risico dat PSAN-goedkeuring niet voldoende zal zijn voor crypto-ondernemingen om gereguleerde stablecoins aan hun gebruikers aan te bieden vanwege een ontwerpverordening inzake betaaldiensten buiten MiCA," waarschuwt Karima Lachgar, huidig CEO van Olky Wallet en voormalig advocaat bij Osborne Clarke.

Deze kwesties moeten door de toezichthouders worden opgehelderd, met name via de RTS (regulatory technical standards). Deze zullen pas begin 2024 worden gepubliceerd.

Ten slotte is het nog niet bekend wat er zal gebeuren met de zogenaamde "gedecentraliseerde" stablecoins. Sommige spelers, zoals Angle Protocol, de uitgever van agEUR, rekenen op dit kenmerk om te vermijden dat zij vanaf 30 juni volgend jaar een EME-vergunning moeten verkrijgen. Het is een risicovolle strategie, aangezien het 'gedecentraliseerde' aspect nog moet worden opgehelderd door de Europese toezichthouders.

"Algemeen gesproken is MiCA zeer streng geweest voor stablecoins uit het milieu van native crypto-ondernemingen, dus institutionele spelers zoals Societe Generale zouden er goed aan doen hiervan te profiteren," merkt een goed ingevoerde bron uit de sector op.

‍

Vanaf 30 juni 2024 zullen stablecoin-uitgevers moeten voldoen aan een reeks regels, waarvan de details nog niet zijn opgehelderd. Dit gebrek aan duidelijkheid komt ten goede aan traditionele instellingen.