Enquête: de uitdagingen waarmee bitcoin-mijnwerkers worden geconfronteerd.

Een ware epidemie.

De afgelopen maanden hebben bitcoin miners de ene na de andere moeilijkheid ondervonden. Eind december vroeg een van de grootste spelers in de sector, het Amerikaanse Core Scientific, faillissement aan in de Verenigde Staten onder het inmiddels beruchte "Chapter 11"-regime ⚖️

Korte herinnering: miners zijn degenen die de blockchain van een cryptovaluta beveiligen met de rekenkracht van hun machines. Sinds de overstap van Ethereum naar proof-of-stake in 2022 is Bitcoin de enige "grote" cryptovaluta op de markt die werkt met proof-of-work en dus mining.

De "chapter 11" betekent niet dat Core Scientific, waarvan de machines ongeveer 5% van de Bitcoin hashrate (de rekenkracht die nodig is om het protocol te beveiligen) vertegenwoordigen, failliet zal gaan, maar dat het bedrijf zal herstructureren om er weer bovenop te komen. Feit blijft dat de moeilijkheden van een van de zwaargewichten in mining laten zien onder hoeveel druk de sector staat. Althans gedeeltelijk.

De redenen voor deze moeilijkheden zijn bekend: met dalende prijzen en stijgende energiekosten houden veel spelers het nog maar net vol. Bovenal, en dat is nieuw, worden sommigen ook geconfronteerd met... massale overmatige schuldenlast.

Na de prijsstijgingen in 2020 en gelokt door de stijgende prijzen, zijn veel bedrijven grote schulden aangegaan om machines en dus miningcapaciteit te kopen. Sommigen leenden tegen tarieven tot 25% per jaar (omdat mining een risicovolle onderneming is). "Pure waanzin", benadrukt een bankier.

Het fenomeen is verreweg het grootst in de Verenigde Staten.

In Europa zijn er vrijwel geen miners vanwege regelgeving en elektriciteitsprijzen die te hoog zijn, wat een probleem is op het gebied van soevereiniteit voor ons ecosysteem.

Volgens het gespecialiseerde bedrijf Hashrate Index hebben Amerikaanse miners een schuld van in totaal $4 miljard. Core Scientific alleen al is goed voor meer dan 25% van deze schuld ($1,3 miljard) 😬

"De nieuwe generatie Amerikaanse miners heeft massaal gebruik gemaakt van krediet, terwijl onze sector daar historisch gezien geen toegang toe had," bevestigt Sébastien Gouspillou, oprichter van BigBlock Datacenter, een Franse miner met een bijzonder sterke aanwezigheid in Afrika.

"Degenen die er misbruik van hebben gemaakt, worden nu ingehaald door de markten en moeten verantwoording afleggen aan hun schuldeisers", vervolgt hij, met de kritische toevoeging: "Alle miners weten heel goed dat de markten niet alleen maar stijgen, het is cyclisch, ze hadden het moeten voorzien."

Investeerders hebben zich in ieder geval niet vergist. In 2022 kelderde de koers van Core Scientific met 98% en daalde de marktkapitalisatie van bijna $500 miljoen naar... $30 miljoen 😳. Moeilijk te beheren met een schuld van meer dan een miljard dollar!

Marathon verkeert ook in grote problemen, ook al is het bedrijf niet "game over". Terwijl de koers gestaag daalt (-90% in 2022), is de groep erin geslaagd zijn schulden na te komen door massaal een deel van zijn bitcoins te verkopen. Het is niet zeker dat deze strategie in 2023 nog zal werken als de grootste cryptovaluta permanent onder de $20.000 blijft.

Niet alle grote Amerikaanse spelers worden echter getroffen. Riot Platforms heeft nauwelijks geld geleend en drijft daardoor in het ecosysteem. "Riot heeft geen gebruik gemaakt van schulden, of slechts marginaal, en dat maakt vandaag het verschil," benadrukt Sébastien Gouspillou.

👉 De grote uitverkoop van miningmachines

Intussen geldt: de een zijn ongeluk is de ander zijn geluk, en met het omvallen van sommige miners komen veel machines op de markt beschikbaar. Sommige machines (ook wel 'asics' genoemd) zijn eigendom van groepen die inkrimpen, andere worden verkocht door bedrijven die verdwijnen.

Maar niet iedereen is daar blij mee. "Het probleem is dat machines die een paar maanden geleden nog een nominale waarde van 100 hadden, nu vaak veel minder waard zijn, tot wel tien keer minder, door de marktomstandigheden," legt Romain Nouzareth uit, oprichter van Sato, een miningbedrijf gevestigd in Quebec.

👉 Gezonde miners klaar om geld te verdienen... met Wall Street

Het is ook niet alleen kommer en kwel voor miners. Terwijl de situatie voor sommigen rampzalig is, zien anderen deze periode als een echte kans en potentiële overnames. "Voor ons is het heel interessant, we bekijken alle deals," zegt Romain Nouzareth. "Er zijn momenteel enorm veel kansen, de machines zijn zeer betaalbaar en het is perfect om verder te groeien," legt hij uit.

Verschillende "koopjes" zoals Celsius doen de sector watertanden. Het crypto leenplatform, dat werd meegesleurd in de Terra-Luna crash in het voorjaar van 2022, zal binnenkort 32.000 miners tegen een spotprijs verkopen. En het zijn niet alleen miners die geïnteresseerd zijn in deze kans. Sinds enkele maanden kijken cryptobeleggingsfirma's met nauwe banden met Wall Street naar deze deals.

Galaxy Digital is zo'n speler. De Amerikaanse groep kocht onlangs een mininglocatie in Texas van Argo Blockchain voor $65 miljoen.

Een andere Amerikaan, NYDIG, een van de grootste investeerders in bitcoin, is ook op koopjesjacht. De groep rondt momenteel de aankoop af van de machines van Greenidge, een overmatig schuldbelaste Noord-Amerikaanse miner. Met deze overname zou NYDIG ongeveer 1% van de Bitcoin hashrate binnenhalen voor $74 miljoen.

Nog interessanter is dat 's werelds grootste vermogensbeheerder, BlackRock, ook in de startblokken staat. De gigant heeft zich gepositioneerd op Core Scientific 😏.

De groep van Larry Fink, die zijn interesse in crypto's niet langer verbergt, heeft het bedrijf samen met andere investeerders zojuist €17 miljoen geleend onder het faillissementsregime. Als Core Scientific het niet redt, zou BlackRock een deel van de activa van het bedrijf kunnen overnemen, met name de miningmachines...

"Voor financiers biedt de miningsector een zeer goede kans," legt Romain Nouzareth uit. "Omdat het een zeer risicovolle sector is, verstrekken ze krediet tegen zeer hoge tarieven en kunnen ze bij wanbetaling apparatuur tegen lage kosten terugnemen, die ze tegen een hoge prijs kunnen doorverkopen als de prijzen weer stijgen," legt hij uit.

Wat u echter moet begrijpen, is dat mining niet zal stoppen ondanks de faillissementen van veel bedrijven. De activa zijn gewoon van eigenaar gewisseld. Dit is ook te zien aan de hashrate: die piekt op historische niveaus ondanks de prijsdaling.

"Het echte risico," verzucht Sébastien Gouspillou, "is dat we een concentratie van de sector zien in handen van een klein aantal financieel dominante spelers.

👉 Wat is de langetermijntoekomst voor miners?

Tot nu toe is de strategie die heeft gewerkt dat bedrijven twee dingen doen:

• Hun schuldenlast beperken (wat een verrassing!), hoewel schulden ook kunnen worden gebruikt om te investeren en te groeien.

• Toegang tot goedkope elektriciteit op lange termijn prioriteren.

"Wij zijn zeer goed gepositioneerd voor de toekomst," legt Romain Nouzareth uit. "Wij zijn zonder tussenpersonen aangesloten op het elektriciteitsnet van Quebec en onze elektriciteitstarieven zijn zeer betaalbaar en vast, wat bij veel andere miners niet het geval is," vervolgt hij.

In de Verenigde Staten hebben veel miners hun rekeningen juist zien exploderen door de stijgende energieprijzen, wat hun model heeft verzwakt. Dit is het geval voor Argo Blockchain, waarvan de prijs per kilowattuur in de loop van 2022 is gestegen van 2 naar 1 Amerikaanse cent. Hierdoor is de miningprijs voor één bitcoin gestegen van $4.000 naar $12.600 (exclusief schulden), volgens analisten van Hashrate Index.

De strategie van het in Quebec gevestigde Sato is momenteel gericht op break-even bij een bitcoinprijs tussen $9.000 en $12.000. "Het enige vervelende is dat we momenteel minder winst maken dan een paar maanden geleden, maar dat hoort bij de cyclus," benadrukt Romain Nouzareth.

Het bedrijf verzekert dat het robuust genoeg is om zelfs een nog scherpere marktdaling aan te kunnen. "Wij zijn ervan overtuigd dat bitcoin op de lange termijn zal blijven stijgen," voegt hij toe. Voor sommigen zou er op de "korte termijn" meer voor nodig zijn.

‍

‍Dalende aandelenkoersen, stijgende energiekosten en nu overmatige schuldenlast... De bitcoin mining-industrie heeft waarschijnlijk nog nooit onder zoveel druk gestaan..