Verenigde Staten: Het politieke achtertoneel van een historische ommezwaai.

Een ware donderslag. Terwijl de horizon voor het Amerikaanse crypto-ecosysteem al maandenlang gestaag donkerder werd, staat de Securities and Exchange Commission (SEC) nu eindelijk op het punt, tegen alle verwachtingen in, de eerste Ethereum Spot ETF's goed te keuren.

Binnenkort zal het voor alle Amerikaanse beleggers mogelijk zijn om via hun effectenrekening bij hun gebruikelijke broker in ether (ETH) te investeren, zonder zich zorgen te hoeven maken over de kredietwaardigheid van het platform waarop zij de crypto's kopen of over de veiligheid ervan.

Voor ether betekent dit een enorme stimulans voor de institutionalisering ervan, vier maanden na de komst van de eerste Bitcoin ETF's in de VS.

"Tot maandagavond had de SEC geen enkel teken van vooruitgang of samenwerking getoond met betrekking tot Ethereum ETF-aanvragen. De snelheid van het proces verraste iedereen," verwondert Townsend Lansing zich, een zeer gerespecteerde stem in de ETF-sector en Head of Product bij CoinShares, een Europese vermogensbeheerder die een Bitcoin ETF op Wall Street heeft.

In feite was de prognose de afgelopen weken zeer ongunstig en verwachtte vrijwel de hele sector dat de SEC de aanvraag van VanEck, waarvoor een beoordelingsdeadline van 23 mei gold, zou afwijzen.

Hoe valt zo'n ommekeer dan te verklaren?

De SEC was niet per se verplicht om te accepteren

"Een weigering door de SEC in het geval van VanEck zou de toezichthouder hebben gedwongen zijn beslissing te motiveren en had kunnen leiden tot een proliferatie van rechtszaken met een zeer onzekere uitkomst," vertelt een Amerikaanse advocaat die voor de SEC heeft gewerkt aan The Big Whale.

Wat we moeten begrijpen is dat de SEC waarschijnlijk het initiatief heeft genomen, maar deze week juridisch niet verplicht was om dat te doen.

"Theoretisch had zij nog de mogelijkheid om te wachten, aangezien er geen rechterlijke uitspraak was die haar daartoe dwong, zoals het geval was bij Bitcoin in de zaak tegen Grayscale", merkt Townsend Lansing op.

In augustus 2023 oordeelden de Amerikaanse rechtbanken in het voordeel van vermogensbeheerder Grayscale tegen de toezichthouder, die weigerde haar Bitcoin ETF toe te staan op basis van argumenten die als ontoelaatbaar werden beschouwd.

De reden waarom Ethereum ETF's uiteindelijk zijn geaccepteerd, lijkt echter eerder politiek van aard.

Meer dan 20% pro-crypto kiezers in "swing states"

Volgens verschillende Amerikaanse bronnen die door The Big Whale zijn geïnterviewd, hebben de twee grote Amerikaanse partijen crypto-gebruikers geïdentificeerd als potentiële kiezers in aanloop naar de presidentsverkiezingen in november.

Zij wegen dan ook steeds zwaarder: volgens een enquête in opdracht van Coinbase en gepubliceerd in februari 2023, heeft bijna 20% van de Amerikanen geïnvesteerd in crypto's.

Bovendien suggereert een studie gepubliceerd op 7 mei (in opdracht van Digital Currency Group) zelfs dat meer dan 20% van de kiezers die in bepaalde "swing states" (politiek onbesliste staten die de doorslag geven bij de verkiezingen) wonen, crypto als een belangrijk onderwerp beschouwen. Ook zou 55% zich zorgen maken dat beleidsmakers innovatie zouden verstikken door overregulering.

"De enige redelijke verklaring voor de ommezwaai van de SEC is dat opinieonderzoeken zo ongunstig zijn voor de Democraten dat zij beseffen dat het onder druk zetten van de sector tot verlies van stemmen in november kan leiden," zegt advocaat Preston Byrne, Managing Partner bij Byrne & Storm. "Ik denk dat de partijen het onderwerp intern hebben geïdentificeerd," benadrukt deze historische industrie-expert.

Ter herinnering: SEC-voorzitter Gary Gensler staat bekend als iemand die dicht bij de Democratische Partij staat. En met nog zes maanden te gaan tot de verkiezingen, geeft een peiling gepubliceerd op 13 mei in de New York Times aan dat Joe Biden (Democraat) aanzienlijk achterligt op Donald Trump (Republikein) in vijf van de zes "swing states".

"Door zich te richten op dit politiek onbesliste electoraat hoopt Joe Biden stemmen terug te winnen van zijn rivaal, die de laatste tijd steeds meer pro-crypto uitspraken doet", aldus een andere gespecialiseerde Amerikaanse advocaat.

Het moet gezegd dat Donald Trump er niet langer voor terugschrikt om deze gemeenschap te "benaderen". Op 8 mei verklaarde hij tijdens een gala voor de houders van zijn NFT-collectie dat hij het betreurde dat de sector "de Verenigde Staten verlaat vanwege de vijandigheid jegens haar" en beloofde hij "dit te stoppen". Op dinsdag maakte hij van de gelegenheid gebruik om aan te kondigen dat hij donaties in crypto's accepteert om zijn campagne te financieren.

Zal de SEC binnenkort onbekwaam zijn om toezicht te houden op gedecentraliseerde projecten?

Deze politieke druk om de greep van de toezichthouder te versoepelen werd ook geïllustreerd op 16 mei, toen er onverwacht een bipartisane deal werd gesloten in de Senaat. Hierdoor kon met een grote meerderheid een "Staff Accounting Bulletin" (SAB 121) worden ingetrokken, ondanks steun van de SEC, die van plan was een enorme hoeveelheid administratieve rompslomp toe te voegen aan professionele crypto-bewaarders.

Deze stemming bracht traditionele bankspelers samen omdat "zij crypto's steeds meer als onderdeel van de toekomst zien en dus als een zeer lucratieve business", aldus een voormalige SEC-advocaat die anoniem wil blijven.

Als bewijs dat het onderwerp leeft in de Verenigde Staten, werd gisteren een wetsvoorstel over "financiële innovatie en technologie voor de 21e eeuw", bekend als FIT21, aangenomen door het Huis van Afgevaardigden. Dit bepaalt onder meer dat de SEC niet langer verantwoordelijk zal zijn voor het toezicht op crypto-projecten wanneer deze voldoende gedecentraliseerd zijn (vooral Bitcoin en mogelijk Ethereum), ten gunste van de Commodity Futures Trading Commission (CFTC), die zich bezighoudt met grondstoffen.

Als het wetsvoorstel wordt aangenomen, zou dit een einde maken aan de machtsstrijd tussen de twee agentschappen en zou het rechtssysteem voor het eerst een specifiek kader krijgen om geschillen over regelgeving in crypto te beslechten.

En vooral: het zou het begin kunnen betekenen van het einde van een anti-crypto cabal die bijzonder intens is geweest sinds de val van FTX in november 2022, geïnitieerd door de SEC en haar voorzitter Gary Gensler. "Alles wijst erop dat de anti-crypto groep politiek echt terrein begint te verliezen," concludeert de voormalige SEC-advocaat.

Ethereum ETF's, die waarschijnlijk binnenkort tot ieders verrassing zullen worden toegestaan, profiteren van een electoraal klimaat dat gunstig is voor de sector. Er wordt gehoopt dat er spoedig een nieuw regelgevend kader zal worden aangenomen.