Worldcoin, het mysterieuze cryptoproject van Sam Altman.

Hoe definiëren we Worldcoin, een project waarvan de ambitie minstens zo groot is als de vaagheid die het omringt?

Voor de meeste specialisten die we voor dit onderzoek hebben geïnterviewd, zijn velen het erover eens dat het kan worden gepresenteerd als een soort "bescherming" tegenover de verbluffende vooruitgang van artificiële intelligentie (AI).

Het doel van het Worldcoin-project – in alle bescheidenheid – is om elke mens de mogelijkheid te bieden te bewijzen dat hij of zij geen machine is, dankzij een digitale identiteit waarvan de gegevens zijn afgeleid van de iris van hun oog. Zonder te spreken over een digitale identiteitskaart, kunnen we spreken van een "bewijs van menselijke persoonlijkheid" (Proof-of-Personhood, PoP).

Het onderwerp is de afgelopen maanden des te crucialer geworden nu nieuwe technologieën, met name artificiële intelligentie, vrees oproepen voor een zekere verwarring tussen mens en machine. Hoe weet je of iemand op het web echt is wie hij of zij beweert te zijn?

Dat is het voor de context.

Het geesteskind van Sam Altman, die ook aan het hoofd staat van OpenAI, de start-up die de ChatGPT-conversatierobot ontwikkelt, is het Worldcoin-project de laatste tijd rustig geëvolueerd (het werd gestart in 2020), maar het staat op het punt van schaal te veranderen, mede dankzij de bekendheid van medeoprichter Sam Altman.

Volgens onze informatie heeft Worldcoin zojuist een kapitaalronde van meer dan $100 miljoen afgerond. Dit volgt op een eerdere ronde van $100 miljoen in 2022 en $25 miljoen in 2021. De waardering van het in Californië gevestigde bedrijf zou meer dan $3 miljard bedragen.

Onder de investeerders bevinden zich grote Silicon Valley-fondsen zoals Andreessen Horowitz.

"Wij zijn erg enthousiast over Worldcoin. De technologie is zeer interessant. Zij bouwen een weerstandmechanisme tegen de sybil-aanval (aanval binnen een reputatiesysteem dat wordt ondermijnd door de creatie van valse identiteiten, red.)," zegt Jake Brukhman, medeoprichter van het Amerikaanse fonds CoinFund en investeerder in Worldcoin, aan The Big Whale.

Een optimisme dat niet door iedereen wordt gedeeld. "Iedereen heeft alleen oog voor Sam Altman. Hij is echt de nieuwe techgoeroe. Wat hij ook bedenkt, hij vindt altijd financiering," klaagt een Franse investeerder.

Een technologisch hulpmiddel: de "Orbs"

Om de irissen van de wereld te scannen, vertrouwt Worldcoin op een opmerkelijke machine, die eruitziet als een chromen bowlingbal.

De machine werd ontworpen door Thomas Meyerhoffer. Meyerhoffer is zeker geen onbekende, want hij maakte deel uit van het eerste team van Jony Ive, Apple's historische ontwerper, eind jaren 1990. Dit zei hij twee weken geleden op LinkedIn: "Worldcoin zal waarschijnlijk meer mensen bereiken dan enig ander project waar ik aan heb gewerkt".

De Orb – zo heet de machine – heeft slechts één functie: uw iris scannen en de biometrische vingerafdruk omzetten in cryptografische gegevens waarvan de vertrouwelijkheid wordt gegarandeerd via het gebruik van zero-knowledge proof.

Degenen die akkoord gaan, kunnen Worldcoin toestaan hun biometrische gegevens op te slaan om het systeem te "trainen".

Eenmaal gekoppeld aan de World App (beschikbaar op iOS en Android), kan de machine uw "PoP" genereren. Worldcoin beweert de privacy te beschermen, aangezien het bedrijf geen demografische informatie verzamelt zoals namen, leeftijden, adressen of ID-nummers.

"Biometrie en netvliesscans vormen de meest robuuste oplossing om een mens positief te identificeren," merkt Jimmy Ragosa op, blockchainexpert en adviseur bij het Sismo-project voor gedecentraliseerde identiteit. "Het enige probleem is dat dit systeem aanzienlijke problemen oproept op het gebied van toezicht", vreest hij.

Orbs vrijwel overal ter wereld beschikbaar

Orbs zijn momenteel vrijwel overal ter wereld beschikbaar, al is dat niet het geval in Frankrijk. In Europa zijn de machines vooral beschikbaar in Spanje en Portugal.

Hoe werkt het?

Het programma steunt op een leger van "operators", dat wil zeggen mensen die zich aanmelden om een Orb te ontvangen om vrijwilligers aan te moedigen hun irissen te laten scannen. Dit kan een vriend, familielid, collega, enz. zijn.

Volgens een geïnterviewde die aan het programma deelnam, lijkt het selectieproces op een sollicitatiegesprek. Je moet je motivatie schriftelijk en tijdens een videogesprek aantonen.

Als de test positief uitvalt, stuurt Worldcoin een Orb en biedt een vergoeding in worldcoin-cryptovaluta, te verdelen tussen de "scanner" en de "gescande". Volgens verschillende deelnemers bedraagt de vergoeding momenteel 25 worldcoins voor het scannen van de iris; de waarde van de worldcoin is nog niet bekend, wat ook speculatie over het project aanwakkert.

Bronnen dicht bij het project hebben gehint op de lancering van een token rond deze zomer. Volgens officiële documentatie zou dit op termijn het bestuur van het project mogelijk kunnen maken (hoewel dit zeer onzeker is). Tot op heden is er niets gedecentraliseerd aan het project, ook al beweert het team dit na te streven.

"Wat betreft de exacte rol van de token, heb ik zelf de vraag gesteld aan verschillende Worldcoin-sprekers op conferenties en zij konden mij geen duidelijk antwoord geven. Naar mijn mening is het vooral een economische stimulans om mensen hun irissen te laten scannen", zegt hij.

Een project dat weerstand ondervindt in ontwikkelde landen

Tot op heden hebben meer dan 1,5 miljoen mensen ermee ingestemd hun irissen te laten scannen, maar de geografische spreiding is verre van uniform. "Vandaag is Worldcoin online en volledig operationeel in Spanje, Portugal, Chili, Argentinië, India en Kenia," zegt een woordvoerder.

"De doelpopulaties zijn niet op de hoogte van privacykwesties en worden simpelweg aangetrokken door de tokenbeloning," merkt Jimmy Ragosa op. "We leggen hun de implicaties niet uit, en sommigen worden misleid doordat niet alle gevolgen worden uitgelegd," merkt hij op.

De expert verwijst naar verschillende nieuwsberichten uit 2022 die CEO Alex Bania van Worldcoin tot een publieke verontschuldiging dwongen.

In Europa is het beeld zeer gemengd.

"Een vrouw was begonnen met het gebruik van orbs in het centrum van Parijs," herinnert Jeddi Mees zich, programmamanager bij het Fabric Ventures-fonds 🇬🇧. Maar het sloeg nooit aan, met name om redenen die te maken hebben met veiligheid en gegevensbescherming.

Volgens onze informatie heeft Worldcoin zijn aanpak gewijzigd om dit soort publiciteit te vermijden. Voortaan zal het project onderhandelen met bedrijven die gespecialiseerd zijn in operationele distributie om het proces te industrialiseren, zoals mobiliteitsgiganten – bijvoorbeeld elektrische scooters.

"Waar het systeem oorspronkelijk Orbs over de hele planeet wilde plaatsen, zal Worldcoin nu mensen aanmoedigen zelf naar de Orbs te gaan," zegt een bron dicht bij het project. "Dit zal veel online marketing vereisen, het kopen van advertentiebanners, educatie via de media, zodat vrijwilligers hun irissen willen laten scannen", zucht ze.

Iets om het nieuwe geld van de recente kapitaalronde aan uit te geven...

Met of zonder Worldcoin, de wereld zal mensen van machines moeten onderscheiden

Ondanks de ontvangen kritiek vindt Worldcoin ook steun, aangezien het vraagstuk van online identificatie een cruciaal onderwerp zal worden.

"Worldcoin pakt een uiterst belangrijk probleem aan, met name in het web3-ecosysteem," relativeert Jimmy Ragosa. "Het voorkomen van sybil-aanvallen met een PoP-oplossing zou het mogelijk maken airdrop farming te voorkomen of te beschermen tegen governance-aanvallen door het aanmaken van meerdere accounts", merkt hij op.

"Dit probleem is nog kritieker geworden door de vooruitgang op het gebied van artificiële intelligentie. Vandaag moeten we online gemakkelijk mensen van robots kunnen onderscheiden", vervolgt hij.

Onze expert is stellig: "Ik ben het eens met de constatering van Worldcoin: de wereld heeft absoluut solide Proof-of-Personhood-oplossingen nodig".

Uiteindelijk is het probleem van Worldcoin om te slagen in het combineren van de noodzaak tot innovatie op dit gebied met het loskomen van het negatieve imago dat het met zich meebrengt: "Degenen die Sam Altman bekritiseren, zien hem een beetje als een laboratorium dat een ziekte, ChatGPT, zou maken en vervolgens het geneesmiddel, Worldcoin, zou aanbieden," zegt een medewerker van een fonds. "Het is elke keer prijs!"

Het onderwerp is echter complex. Met of zonder Sam Altman zal artificiële intelligentie in razendsnel tempo blijven evolueren, en zal het binnenkort essentieel zijn om over technologie te beschikken die vergelijkbaar is met die van Worldcoin.

"Van alle huidige PoP- en Digital ID-projecten is dit het project met de grootste kans van slagen, mede dankzij de media-, financiële en sociale macht van de oprichter, die de Elon Musk van de komende jaren zal worden," voorspelt Jimmy Ragosa.

"Ik schat de kans op succes op ongeveer 5-10%, omdat het dystopische imago van de netvliesscan zeer moeilijk te verkopen zal zijn aan de wereldbevolking en overheden. Bovendien lijkt het opschalen van het Orb-systeem een onoverkomelijke hindernis voor massale adoptie. De oplossing zou zijn om te draaien naar een systeem gebaseerd op smartphonecamera's, bijvoorbeeld, maar dat brengt weer andere privacykwesties met zich mee."

"Ik zou liever zien dat Worldcoin slaagt als alle andere PoP-projecten falen, want een wereld zonder PoP zal niet houdbaar zijn," besluit Jimmy Ragosa.

Weinig bekend bij het grote publiek, maakt het Worldcoin-project, gesteund door de medeoprichter van OpenAI, steeds vaker de krantenkoppen. The Big Whale onderzocht het 🔍..