Bpifrance: "Het is een goed moment om te investeren in Web3."

👉 Het nieuws. Bpifrance heeft zojuist enkele miljoenen euro's geïnvesteerd in het Web3-fonds van Ledger en Cathay Innovation.

👉 De achtergrond. Benjamin Paternot, die leiding geeft aan de fondsen van de publieke investeringsbank, is van plan te blijven investeren in de sector.

👉 Waarom het belangrijk is. Bpifrance en haar fondsactiviteiten beschikken over een aanzienlijke financiële slagkracht (€13 miljard aan beheerd vermogen).

The Big Whale: We hebben de neiging om de publieke sector te zien als een vrij sceptisch universum ten opzichte van crypto's en Web3, zelfs vijandig. Is dat het geval bij Bpifrance?

Benjamin Paternot: Absoluut niet. We ondersteunen het ecosysteem al jaren. We zijn heel vroeg begonnen met leningfinanciering, en de afgelopen jaren hebben we onze aandeleninvesteringen opgevoerd, zowel direct als via private equity-fondsen. In totaal hebben we, tussen leningen en investeringen, al meer dan 150 start-ups in het crypto- en Web3-universum ondersteund, waaronder onze twee Franse unicorns Ledger en Sorare vanaf hun oprichting.

‍Wat heeft u ertoe aangezet om van leningen naar investeringen over te stappen?

De evolutie van de markt. Toen we in 2014 begonnen, was het ecosysteem nog jong, er waren weinig spelers en het was logisch om met leningen in te grijpen om een beginnende sector te ondersteunen. Vandaag bevinden we ons in een andere fase, met tientallen bedrijven en enkele giganten zoals Ledger en Sorare. We moeten deze bedrijven helpen groeien en nieuwe markten veroveren, daarom zijn we overgestapt naar een andere fase met directe investeringen. We hebben ook geleidelijk opgeschaald door te investeren in crypto-fondsen zoals White Star Digital Assets om de markt te testen. We waren de enige institutionele investeerder in de markt. We hebben €7 miljoen geïnvesteerd in dit fonds van €50 miljoen, en tot nu toe zijn we zeer tevreden over onze investering.

Waarom bent u begonnen met fondsen zoals White Star Digital, die vooral een Noord-Amerikaans profiel hebben?‍

Omdat de markt destijds in de VS volwassener was dan in Frankrijk. Toch was het een internationaal team met veel Franstaligen, zeer actief in Frankrijk in het benutten van kansen en het verstrekken van seed funding aan Web3-start-ups. Maar sindsdien is er veel veranderd...

Is dat de reden waarom u hebt besloten te investeren in het Ledger-Cathay Innovation-fonds?‍

Ja, en zij zijn niet de enigen die een fonds willen lanceren dat zich richt op Web3. In Frankrijk zien we nu fondsen zoals Alven of XAnge die het thema als essentieel voor hun strategie hebben geïdentificeerd. Dat is zeer positief, want bedrijven hebben eigen vermogen nodig. We stimuleren fondsen om deze richting op te gaan. Tegen het einde van het jaar zouden we zeven of acht gespecialiseerde Web3-fondsen in onze portefeuille moeten hebben, waarvan de helft gevestigd in Frankrijk! Met zo'n slagkracht zal Frankrijk zich positioneren als het bruggenhoofd van Europa.

Hoe doen de andere Europese landen het?

Er gebeurt ook veel in Duitsland, Zwitserland en het VK. Ook in Oost-Europa. Maar wat er in het Franse ecosysteem gebeurt, is ongekend. Het hebben van meerdere fondsen zoals dat van Ledger Cathay om seed- en serie A-financiering te verstrekken is essentieel. Het zal de dynamiek in Frankrijk veranderen en is cruciale brandstof voor het ecosysteem.

Het Cathay en Ledger-fonds zal niet alleen aandelen nemen, maar ook tokens uitgegeven door de geselecteerde bedrijven. Bent u het eens met deze strategie?

Natuurlijk, het is een van de belangrijkste punten. We willen zelfs dat de andere Web3-fondsen waarin we investeren hetzelfde doen, omdat een deel van de waardecreatie ook gebaseerd is op tokens. De gespecialiseerde fondsen die wij selecteren, hebben de capaciteit om in tokens te investeren, met zeer gespecialiseerde operationele profielen en een volledig aangepaste infrastructuur.

Hoe beheert u de tokens intern?

Het voordeel van het systeem van Ledger en Cathay Innovation is dat we via een tussenpersoon gaan. We zijn in het fonds geïnvesteerd, dus we zijn blootgesteld aan de tokens, maar we houden ze niet direct aan. Wat fundamenteel is, is dat we met deze aanpak een signaal afgeven aan investeerders: je moet voor beide gaan, kapitaal en tokens.

Hoe belangrijk zijn tokens voor u?

Omdat in dit nieuwe paradigma van decentralisatie een aanzienlijk deel van de waarde op tokens zal worden gecreëerd. Het heeft geen zin dat te ontkennen. We zijn ervan overtuigd dat dit een revolutie is. Als je een belangrijke speler in Web3 wilt worden, moet je je erin begeven, jezelf blootstellen en in contact komen met het onderwerp, wat niet altijd even gemakkelijk is.

Wat is daar ingewikkeld aan?

De crypto-sector staat nog in de kinderschoenen, dus alles is nog niet erg soepel, met name wat betreft banken en bewaarders, dat wil zeggen degenen die de activa aanhouden. Voor het fonds met Ledger en Cathay Innovation moesten we een entiteit oprichten die specifiek bedoeld is voor het aanhouden van tokens, gescheiden van de entiteit die het aandelenkapitaal beheert. Andere beheerders maken vergelijkbare of wezenlijk andere keuzes, die in alle gevallen leiden tot schema's die nog te complex zijn. Uiteindelijk zou het echter eenvoudig moeten zijn om alle instrumenten in één fonds samen te brengen.

Het eerste crypto-fonds is 100 miljoen waard. Zullen de volgende van dezelfde orde zijn?

Het is moeilijk te zeggen, want alles gaat zo snel. Tussen nu en het einde van het jaar zullen er waarschijnlijk een of twee generalistische fondsen zijn in de 'late stage', dat wil zeggen die deelnemen aan grotere financieringsrondes. Enkele grote spelers zoals Eurazeo hebben de middelen om dit te doen. Een speler van dit type kan deelnemen aan serie B-, C- en D-rondes van meer dan €100 miljoen zonder daarvoor een Web3-fonds te hebben. Met gespecialiseerde fondsen moet je stap voor stap groeien. Het is ingewikkeld om 400, 500 miljoen euro op te halen wanneer je een eerste-generatie fonds op een nieuw thema lanceert. Dat is echt uitzonderlijk. Dus als we realistisch en redelijk zijn, zouden we graag minstens 3 fondsen van elk €100 miljoen zien tegen het einde van het jaar.

Zouden grote groepen zoals Carrefour of LVMH kunnen deelnemen aan deze nieuwe initiatieven?

Dat is waarschijnlijk. Alles is mogelijk. Strategische investeerders zijn geïnteresseerd en dit kan de vorm aannemen van partnerschappen met fondsen, zoals ze al doen op andere thema's.

Vormt de huidige context van dalende markten geen probleem?

Ik investeer nu al enkele jaren en als er één ding is dat ik weet, is het dat periodes van crisis en post-crisis altijd een bron van kansen zijn. De afgelopen 20 jaar hebben deze periodes altijd aantrekkelijke rendementen opgeleverd. Dat zie je in de Verenigde Staten en in Europa. In crypto, net als bij andere strategieën, is het bij correcties meestal een goed idee om te investeren. Dus ik maak me geen zorgen, integendeel, het is een goed moment om in Web3 te investeren.

U noemde vijf fondsen van Franse oorsprong, waar zouden de andere vandaan komen?

Voornamelijk uit de Verenigde Staten, maar nog steeds met een sterke Franse stempel. We doen gewoon wat we met andere Tech-thema's ook hebben gedaan. Het is essentieel om goede Franse fondsen voor het ecosysteem te hebben, maar het is ook essentieel om buitenlandse investeerders te hebben, met name Amerikaanse investeerders, die de Amerikaanse markt kunnen openen voor Franse spelers. Dat hebben we gedaan met fondsen zoals Cygni. Aan de andere kant zullen we geen geld steken in een 100% Amerikaanse structuur die geen banden heeft met het Franse ecosysteem. Wanneer we in een fonds investeren, zorgen we ervoor dat het sterke banden met Frankrijk heeft en lokale projecten financiert.

Bent u niet bang dat fondsen van Amerikaanse oorsprong ervoor zorgen dat Franse parels naar de Verenigde Staten migreren?

De crypto- en Web3-markt is mondiaal. Het zou geen zin hebben om ons op Frankrijk te concentreren. Alle spelers die slagen, richten zich al heel vroeg op het buitenland, en dat is wat hen succesvol maakt, dus we moeten deze beweging ondersteunen en Franse kampioenen in staat stellen Europese en mondiale kampioenen te worden.

Hoe ziet u het Franse crypto-ecosysteem?

Wat mij het meest opvalt, is de groei ervan. Een zeer interessante indicator is de belangstelling van institutionele investeerders. Tot voor kort waren er slechts een klein aantal institutionele investeerders en fondsen echt geïnteresseerd in dit thema, maar nu is het veel breder verspreid. We zijn overgestapt van een door particulieren en family offices gedreven markt naar een ecosysteem dat wordt gefinancierd door grotere en meer diverse spelers, waaronder strategische spelers.

Wat vindt u van de debatten rond wetgeving in Europa? Is het een belemmering?

Ik ben geneigd te denken dat regulering een goede zaak is, omdat het in zekere zin comfort en duidelijkheid biedt aan de spelers. Dus de komende Europese MiCA-regulering is een goede zaak. De sector moet beter gereguleerd worden, dat is ook wat de ontwikkeling mogelijk zal maken. Het feit dat een speler als Binance ervoor heeft gekozen om zich in Frankrijk te laten reguleren om zijn positie op het gebied van regelgeving op te bouwen, weerspiegelt de verwachtingen van een aantal spelers voor een passend kader, zoals wij dat in Frankrijk voorstellen.

Hoe kijkt u naar wat er op de markten gebeurt met verschillende spelers zoals Celsius die in moeilijkheden verkeren?

Dit is een gezonde rationalisatie voor projecten of fragiele businessmodellen die onder druk zijn komen te staan. De sector is nog jong, dus we zullen de beste praktijken van andere, meer volwassen sectoren moeten overnemen en meer duidelijkheid moeten brengen.

Zijn er thema's die u hebt geïdentificeerd in Web3?

Niet speciaal, blockchain is een technologie die het potentieel heeft om een groot aantal sectoren en veel businessmodellen te ontwrichten. Toch zijn bepaalde segmenten zoals gaming of finance meer van nature geworteld in Web3.

Wat zou het Franse ecosysteem nog sneller kunnen laten groeien?

We hebben een paar emblematische exits nodig. We hebben enkele opmerkelijke investeringen, zoals die in Ledger, Sorare en Kaiko, maar we missen nog grote deals zoals IPO's of transacties die de markt structureren. Dat zal komen.

Voor Benjamin Paternot, die de fondsenactiviteiten van de publieke investeringsbank beheert, is de industrie die verbonden is aan crypto's en blockchain onvermijdelijk geworden..