Crypto: Erable, een project met een negatieve impact.

De dag van de glorie. Op 16 juni 2022 staat Vincent Katchavenda op het podium van Vivatech, de Europese tech-mekka die elk jaar in Parijs wordt georganiseerd, om Cardashift te presenteren, een crypto-project dat hij samen met verschillende partners heeft opgericht.

De afgelopen maanden was Cardashift een van de favorieten van het Franse crypto-ecosysteem. In januari voltooide het project een zeer succesvolle cryptocurrency fondsenwerving (ICO) via de Cardano blockchain.

In totaal haalde de start-up "officieel" bijna €10 miljoen op bij 4.150 investeerders, die elk "Claps", de cryptocurrency van Cardashift, ontvingen in ruil voor hun investering.

Met dit geld kondigden Vincent Katchavenda en zijn partners aan dat zij een blockchainplatform zouden creëren om "impact"-bedrijven te financieren, d.w.z. bedrijven met als missie winstgevendheid en milieudoelstellingen te combineren. Het zijn de Clap-houders die de in aanmerking komende projecten zullen kiezen en die via hun Claps in deze projecten kunnen investeren.

En precies op 16 juni moet Cardashift de namen onthullen van de eerste twee projecten die het platform zal ondersteunen en aan haar community zal voorstellen: Pyxo en Révolte.

Pyxo is gespecialiseerd in herbruikbare verpakkingen, terwijl Revolte een bedrijf is dat tot doel heeft de levensduur van elektrische voertuigen te verlengen.

Op sociale netwerken verwelkomen sommige leden van de Cardashift-community en het oprichtersteam deze aankondiging, die wordt gepresenteerd als het begin van een "lange reeks". Na Pyxo en Révolte moeten andere bedrijven volgen!

Het probleem is dat meer dan 18 maanden na de VivaTech-beurs de beloften verre van zijn nagekomen.

1/ Het platform dat als lanceerplatform voor projecten moest dienen, is nooit gerealiseerd.

2/ Cardashift, dat inmiddels Erable is geworden, heeft in totaal slechts 3 bedrijven ondersteund, Pyxo, Révolte en Homecycle - voor een totale financiering van iets meer dan... €100.000.

3/ De cryptocurrency van Cardashift, Clap, is nu vrijwel niets meer waard en is niet langer te koop of te verkopen op enig platform. De token zal tegen medio 2024 migreren van de Cardano blockchain naar Polygon.

Belangrijker nog, het bedrijf lijkt zich op een aantal punten te hebben bezondigd aan dubieuze praktijken, zoals het beheer van ICO-gelden of prijsmanipulatie.

"Niet alles is volgens plan verlopen," erkent Vincent Katchavenda, die nu chief operating officer van Erable is. "Of het nu met de technologie (Cardano, red.) of de projecten was, we zijn op enkele moeilijkheden gestuit", voegt hij eraan toe, waarbij hij echter elke vorm van fraude of wangedrag ontkent.

Volgens onze informatie bereiden verschillende investeerders zich voor om een klacht in te dienen. "Ik heb meer dan 5.000 euro verloren bij de operatie", legt een van hen uit. Anderen zouden enkele tienduizenden euro's kunnen hebben verloren.

Om te begrijpen wat er is gebeurd, en hoe Cardashift van licht naar schaduw kon gaan, moeten we terug naar de oorsprong van het project, en naar het jaar 2021 toen de cryptomarkten letterlijk explodeerden.

"Gemanipuleerde" stemmen en vermoede overfacturering

Het idee voor Cardashift ontstond bij Smartchain, een bekende speler in de Franse cryptowereld. Opgericht in 2019, had het bedrijf, dat in 2022 tot zestig medewerkers telde (nu nog slechts een twintigtal), zich gespecialiseerd in technische ondersteuning voor cryptoprojecten.

Adrien Hubert, een van de oprichters van Smartchain, was de belangrijkste inspiratiebron achter Cardashift. "Onze overtuiging was dat blockchain het makkelijker kon maken om impactprojecten te financieren die moeite hadden om investeerders aan te trekken," blikt de jonge ondernemer terug.

In het voorjaar van 2021 stelde een kennis van Adrien Hubert, Tangui Friant, hem voor aan twee andere bedrijven, Matters en Stim, gespecialiseerd in IT en impact. In september 2021 richtte Adrien Hubert Cardashift op, een volledige dochteronderneming van Smartchain, en kwam met zijn toekomstige partners overeen dat zij uiteindelijk een belang in het bedrijf zouden nemen. Het project staat in de startblokken. Het enige wat nog ontbreekt is de brandstof om het echt van de grond te krijgen.

Om het project te financieren, besloot het trio een ICO te organiseren. De timing was niet onbelangrijk: in het najaar van 2021 stonden de cryptomarkten op hun hoogtepunt. In november 2021 bereikte bitcoin zijn hoogste punt ooit van bijna $70.000.

Om hun ICO voor te bereiden, organiseerden Smartchain en haar nieuwe partners een private sale voor zorgvuldig geselecteerde investeerders. Deze private sales worden gehouden tegen gunstige tarieven voor investeerders, in totaal 105 investeerders, vóór de verkoop aan het grote publiek.

Tussen oktober en januari haalde Cardashift iets meer dan $1,5 miljoen op via de private sale. Enkele belangrijke figuren uit het crypto-ecosysteem, zoals David Prinçay, de huidige voorzitter van Binance France (de Franse dochteronderneming van het Binance-platform) en voormalig partner bij Smartchain, namen deel aan de deal.

In januari, en met veel communicatie in crypto-media (gesponsorde artikelen) en met enkele influencers, haalde Cardashift $8,4 miljoen op in de publieke verkoop, waarmee het totaal op $10 miljoen kwam en Cardashift een van de grootste Franse ICO's werd. "Het was een behoorlijk gek moment," herinnert een voormalig teamlid zich.

De drie partners, die nu een aardig bedrag op hun naam hebben staan, moeten nu leveren en het platform creëren. En hier, volgens talrijke getuigen die door The Big Whale zijn geïnterviewd, begonnen de zaken een vreemde wending te nemen.

Allereerst over de realiteit van de opgehaalde fondsen.

Officieel beweert het team op sociale netwerken en in sommige publicaties $10 miljoen te hebben opgehaald. Maar in de post Medium die door het bedrijf is gepubliceerd, wordt het totale bedrag niet eens $8 miljoen. En afgaande op de sociale accounts van het bedrijf zou Cardashift, dat inmiddels Erable is geworden, "slechts" €5 miljoen hebben opgehaald, bijna twee keer zo weinig als officieel aangekondigd.

Wilde het bedrijf overcommuniceren of was er een wens om een deel van de ICO voor de belastingdienst te verbergen? Gevraagd naar deze kwestie erkende Erable enkele fouten in de communicatie, maar gaf de schuld aan voormalige dienstverleners die hiervoor verantwoordelijk waren.

Het werkingsmodel van Erable roept ook legitieme vragen op. Meer dan een jaar lang had het bedrijf geen werknemers, maar waren het de medeoprichtende bedrijven die het personeel leverden door Erable te herfactureren.

Elke werknemer wordt door Cardashift gefactureerd voor €750 per dag. "Dat is een gebruikelijk tarief voor consultants," rechtvaardigt Adrien Hubert, die destijds financieel directeur van Erable was, vandaag. "Het is zelfs goedkoper dan wat je op de markt vindt. Maar het is nog steeds duurder dan eigen personeel...

Hoe dan ook, al snel stapelen de facturatiedagen zich op, zonder echte resultaten, en beginnen ze zwaar te wegen op het bedrijf. "Op een gegeven moment waren er meer dan 30 fulltime medewerkers," herinnert iemand die dicht bij het project stond zich. "Zelfs als je meerdere miljoenen dollars hebt, gaat het snel op", legt een voormalig medewerker van het project uit, die opmerkt dat sommige van de "consultants" die aan Erable ter beschikking werden gesteld soms... stagiairs waren.

En vooral de ware intenties van sommige partners begonnen vragen op te roepen. "We realiseerden ons vrij snel dat sommigen niet per se om de juiste redenen aanwezig waren en dat het project totaal opportunistisch was. Er was veel geld en het was makkelijk om het terug te krijgen", vat een voormalig lid van het project samen.

Er deden zich ook technische problemen voor. "Er werd veel gesproken over blockchain, maar in werkelijkheid werd er heel weinig geleverd", legt een consultant uit, die wijst op het amateurisme van de teams en een "surrealistisch" eerste halfjaar van 2022.

Ondertussen naderen de deadlines en willen investeerders beginnen met het selecteren van projecten en uiteraard investeren. Smartchain en haar partners selecteren daarom een reeks van 10 projecten om voor te leggen aan de stemmen van Claps-houders.

Zo worden Pyxo en Revolte uiteindelijk geselecteerd en gepresenteerd op VivaTech in juni 2022.

Maar ook hier beginnen sommigen die destijds aan het project werkten zich af te vragen. "De stemmen waren gemanipuleerd", legt een van hen uit. Volgens documenten die wij konden inzien, waren het in feite twee andere projecten, Aquaverse en Carboneo, die hadden moeten winnen als het Erable-team niet op het laatste moment het stemsysteem willekeurig had gewijzigd om haar oprichters te laten stemmen.

Gevraagd naar deze kwestie ontkent het huidige Erable-team elke manipulatie van de stemmen. "Dat is totaal onwaar," legt Adrien Hubert uit.

Afgezien van deze kwesties is het platform uiteindelijk nooit gerealiseerd, en besloot Matters in de zomer van 2022 het avontuur te verlaten. Gecontacteerd wenste geen van de managers van Matters commentaar te geven.

Draai naar NFTs

In september 2022 bleven alleen Stim en Smartchain over. Geconfronteerd met moeilijkheden bij de ontwikkeling van het platform, besloot Cardashift uiteindelijk te downsizen en te draaien naar het creëren van een NFTs-marktplaats.

NFTs moeten activa vertegenwoordigen van de bedrijven die door Cardashift worden ondersteund. "We moesten ons model veranderen om iets eenvoudigers te doen," rechtvaardigt Adrien Hubert.

Maar ook hier roept de methode vragen op: de creatie van de marktplaats werd namelijk gefactureerd door Smartchain, die het eigendom behield en het aan Cardashift ter beschikking stelde in de vorm van een licentie. "Waarom dit doen?", vragen verschillende investeerders in de ICO zich nu af.

De verkoop van Revolt's NFTs vond plaats in december 2022. Die van Pyxo in april 2023. In de tussentijd is Cardashift dus Erable geworden.

De prijs van de NFTs in de twee collecties, die bedoeld zijn om investeerders in staat te stellen een deel van de inkomsten uit de activiteiten van Pyxo en Revolte te ontvangen, steeg sterk in de paar dagen na hun verkoop, om vervolgens weer scherp te dalen.

Sommige investeerders vermoeden prijsmanipulatie door het Erable-team om de indruk van interesse in deze nieuwe producten te wekken. Volgens een analyse van on-chain data werd een groot deel van de volumes op de collecties in feite gevoed door wallets die toebehoorden aan Erable. Dit staat bekend als "wash trading", een praktijk waarbij de aantrekkelijkheid kunstmatig wordt opgevoerd.

Van haar kant ontkent het team elke manipulatie en rechtvaardigt deze operaties door uit te leggen dat het nodig was om liquiditeit te creëren op de NFTs-collecties.

En toch, geconfronteerd met vermoedens van washtrading - d.w.z. prijsmanipulatie - heeft OpenSea, dat nu een van de grootste NFT-platforms ter wereld is, de NFT-collecties van Revolte bevroren.

Na Matters hebben verschillende medeoprichters van Erable afstand genomen van het bedrijf, dat momenteel negen medewerkers heeft en volgens onze informatie genoeg geld heeft om het nog 18 maanden uit te houden. Volgens onze informatie is Erable bezig met een nieuwe kapitaalronde, dit keer in aandelen. Verschillende investeringsfondsen hebben echter afgezien van deelname. "De medeoprichter van Stim, Frédéric Arnoux, is niet langer volledig betrokken bij het project. Hetzelfde geldt voor Adrien Hubert, die geen operationele rol meer heeft bij Erable. Volgens onze informatie heeft hij ook net zijn aandelen in Smartchain verkocht.

Maar belangrijk is dat verschillende medeoprichters of voormalige medeoprichters van Erable, waaronder Adrien Hubert, verschillende nieuwe bedrijven hebben opgericht, die allemaal een link hebben met... Erable. Dit zijn onder andere Keenest en Endless See, twee start-ups die zich specialiseren in de financiering van impactprojecten via blockchain.

‍

Twee jaar na het ophalen van enkele miljoenen euro's bij 4.150 investeerders is Cardashift, nu bekend als Erable, er nog lang niet in geslaagd al haar beloften waar te maken. The Big Whale onthult de achterliggende details van een project dat sommige van haar medeoprichters ten goede kan zijn gekomen. Verschillende investeerders bereiden zich voor om een klacht in te dienen..