Crypto: Hongkong blijft wisselvallig optreden.

In Azië is er waarschijnlijk geen plek zo iconisch als Hong Kong.

Gelegen op een weelderig eiland tegenover Shenzhen (vasteland China), is de stad even futuristisch als dynamisch, met haar imposante wolkenkrabbers die de financiële elite van de wereld tentoonstellen.

Hong Kong is de thuisbasis van alle grote banken en fondsen ter wereld: Citi, JP Morgan, Société Générale enzovoort. En hoewel China duidelijk de controle over het eiland heeft herwonnen, vooral sinds de protesten van 2019 en de Covid van 2020, blijft Hong Kong een belangrijk financieel centrum.

In de afgelopen jaren is er ook een heel crypto-ecosysteem ontstaan dat nu verschillende soorten spelers omvat:

• Particulieren – met name Westerse en Chinese – die hun fortuin hebben gemaakt in crypto; Hong Kong heeft de afgelopen jaren enkele duizenden investeerders verwelkomd die hun crypto's niet konden verkopen waar ze woonden of die simpelweg wilden profiteren van vrijwel onovertroffen belastingvoordelen; in Hong Kong is er geen belasting op kapitaal. "We hebben cliënten uit Azië, maar ook uit Europa en de Verenigde Staten", bevestigt een daar gevestigde bankier.

• Crypto-ondernemers; deze crypto-ondernemers hebben niet noodzakelijkerwijs een fortuin vergaard, maar zij hebben zich in Hong Kong gevestigd zowel vanwege "de mentaliteit", zoals sommigen mij vertelden – de Hong Kongers werken veel – als vanwege de kwaliteit van het ecosysteem. In Hong Kong kunt u binnen enkele minuten een bedrijf oprichten en er zijn volop investeerders (particulieren en fondsen) om projecten te financieren.

• Exchange-platforms die teams ter plaatse hebben. Hoewel de cryptoregulering in Hong Kong niet de meest gunstige is (hierover later meer), stelt een vestiging in Hong Kong een bedrijf in staat om zich in de hele regio te ontplooien; directe commerciële toegang tot meer dan 15 Aziatische landen.

• Crypto-fondsen. Naast traditionele fondsen heeft Hong Kong een toename gezien van het aantal fondsen dat zich specialiseert in crypto's en tokens, zoals Animoca Brands, dat in meer dan 300 Web3-bedrijven heeft geïnvesteerd.

Over het algemeen blijft het ecosysteem van Hong Kong klein – enkele duizenden mensen (op 7,5 miljoen) – maar het profiteert ervan dat Hong Kong een belangrijk financieel centrum is en de toezichthouder talent en kapitaal wil blijven aantrekken.

ETF's: een moeizame start

Het was met name om een toonaangevend financieel centrum te blijven dat het eiland afgelopen voorjaar de Bitcoin- en Ethereum Spot ETF's heeft goedgekeurd. "De toezichthouder hield zich al enige tijd met het onderwerp bezig en toen het besluit van de Amerikaanse toezichthouder (SEC, red.) om Bitcoin Spot ETF's toe te staan kwam, versnelde dat alles," bevestigt een in Hong Kong gevestigde bankier.

De afgelopen april gelanceerde ETF's van Hong Kong zijn echter traag van start gegaan. In de afgelopen vier maanden hebben ze slechts $300 miljoen aan investeringen aangetrokken, 100 keer minder dan in de VS, waar Bitcoin Spot ETF's nu al meer dan $30 miljard waard zijn!"

"Er was een grote lancering in de VS en de zaken zullen zich geleidelijk ontwikkelen in Hong Kong," gelooft David Lawant, hoofd research bij het Amerikaanse fonds FalconX.

Het probleem is dat de Chinezen van het vasteland geen toegang hebben tot deze producten (officieel mogen de Chinezen niet investeren in crypto's), en de Amerikanen zijn al goed voorzien met hun eigen ETF's. "Ik zie niet in hoe de volumes echt kunnen toenemen," legt een lokale bankier uit, die ook het geval van Europa aanhaalt waar ETP's, ondanks dat ze al jaren beschikbaar zijn, niet van de grond zijn gekomen. "Er is niet genoeg vraag, althans voorlopig", bevestigt een market maker die in Hong Kong aanwezig is.

Het onderwerp regulering

Dit gebrek aan dynamiek vloeit grotendeels voort uit regelgeving, die nog steeds ambivalent staat tegenover crypto's.

Het grootste deel van de regelgeving is vanaf 2022 ingevoerd. Dit betreft met name platforms, die de belangrijkste toegangspoort tot crypto's moeten zijn. "Het was heel goed om dit te doen, en het heeft veel spelers aangetrokken die vastzaten op het vasteland van China, maar de zaken verlopen trager dan verwacht," blikt een lokaal gevestigde crypto-investeerder terug.

In feite hebben slechts 2 platforms hun licentie verkregen: Hashkey en OSL Digital Securities.

"Het is waarschijnlijk de meest ingewikkelde licentie ter wereld om te verkrijgen," leggen ze uit bij Hashkey, dat lokale kantoren heeft.

Om dit beleid te rechtvaardigen, benadrukt de toezichthouder van Hong Kong al maanden de noodzaak om crypto in lijn te brengen met de traditionele financiële sector. "Onze vereisten zijn gelijkwaardig aan die voor banken en andere brokers", leggen ze uit aan de kant van de toezichthouder, zonder veel meer details te geven.

In de tussentijd hebben verschillende platforms, en niet de minste, bij voorbaat afgezien van het aanvragen van de licentie – zoals Binance bijvoorbeeld – of hebben uiteindelijk de handdoek in de ring gegooid, zoals OKX, dat nochtans zwaar lokaal heeft geïnvesteerd.

Volgens onze informatie heeft het vijfde grootste platform ter wereld de afgelopen 18 maanden bijna $20 miljoen uitgegeven aan aanvraagkosten.

Gevraagd naar hun mening, maken verschillende lokale spelers zich zorgen over de gevolgen van dit beleid. "De toezichthouder zendt een te negatief signaal uit", verklaarde een van hen.

Na een reeks beslissingen in het voordeel van de sector (goedkeuring van spot ETF's), lijkt Hong Kong opnieuw een stop-and-go-beleid te voeren ten aanzien van crypto's, met name wat betreft regelgeving. Dit gebrek aan duidelijkheid baart sommige lokale spelers zorgen..