Ethereum Spot ETF: een politiek dossier.

De ene race volgt op de andere. Nauwelijks zijn de eerste 11 Bitcoin Spot ETF's officieel goedgekeurd door de Securities and Exchange Commission (SEC), of alle ogen zijn al gericht op een van de volgende grote verhalen in het ecosysteem: de Ethereum Spot ETF's.

"Voor de markt bestaat er nu geen twijfel meer over dat de volgende golf van Spot ETF's Ethereum zal betreffen," legt Dramane Meïté uit, hoofd producten bij Hashdex, een van de meest actieve vermogensbeheerders in crypto ETF's. Hashdex behoort tot de bedrijven die met succes een Bitcoin Spot ETF op Wall Street hebben gelanceerd, en het bedrijf heeft een aanvraag ingediend voor een Ethereum Spot ETF.

Voor veel beleggers is de vraag slechts wanneer deze producten beschikbaar zullen zijn. "Ik zou zeggen binnen een tijdsbestek van 6 tot 12 maanden," voorziet Dramane Meïté.

Hoewel de prijsontwikkeling de afgelopen dagen enigszins is teruggevallen, steeg de etherprijs tussen 8 en 12 januari met 25%, en bereikte zelfs op een gegeven moment $2.700. Een primeur sinds mei 2022.

Toch lijkt het spel nog lang niet gewonnen, want deze keer hebben voorstanders van conservatieve regulering van crypto's, zoals SEC-baas Gary Gensler, meer argumenten om de deadline zo lang mogelijk uit te stellen, mogelijk zelfs tot na de volgende Amerikaanse verkiezingen.

Een politieke strijd

Vandaag zijn er zeven kandidaten in de race voor een Ethereum Spot ETF.

Onder hen staat vrijwel dezelfde lijst als bij de Bitcoin Spot ETF's: BlackRock, Fidelity, Ark Invest (in samenwerking met 21 Shares) met de volgende deadline die vandaag door de SEC moet worden genomen.

Deze deadline kan worden uitgesteld door de beurswaakhond. Echter, vanaf mei zal de SEC dit niet meer kunnen doen, wanneer de SEC geen nieuwe deadline meer kan opleggen aan verschillende aanvragers.

Op papier lijkt het spel gewonnen, aangezien ether, net als bitcoin, wordt genoteerd op de Chicago Mercantile Exchange (CME), de termijnmarkt.

Grayscale gebruikte dit argument om de SEC aan te klagen. In 2022 weigerde de SEC de vermogensbeheerder toe te staan zijn Grayscale Bitcoin Trust (GBTC) om te zetten in een Spot ETF op grond dat het niet over de nodige garanties beschikte om prijsmanipulatie te voorkomen. Toch had de Amerikaanse toezichthouder 'futures' ETF's goedgekeurd die hetzelfde kenmerk hadden (lees ons artikel over dit onderwerp).

Eind augustus oordeelden Amerikaanse rechters dat de afwijzing door de SEC een "willekeurige" beslissing was, omdat de Amerikaanse instantie niet had aangetoond dat de 'futures'- en 'spot'-markten anders functioneerden en dat de ene een andere behandeling verdiende dan de andere.

"Deze beslissing is duidelijk een keerpunt geweest in de race om Spot Bitcoin ETF's, waarbij de SEC haar belangrijkste argument voor afwijzing verloor," legt Morgane Fournel-Reicher uit, advocaat bij Kramer Levin. De logica zou dus dezelfde moeten zijn voor ether 👀.

Maar zal Gary Gensler zich zo gemakkelijk gewonnen geven? Dat is nog maar de vraag!

"Gezien zijn zeer conservatieve houding is het mogelijk dat hij opnieuw zal proberen de goedkeuring uit te stellen," zegt een manager wiens bedrijf een aanvraag heeft ingediend voor een Ethereum spot ETF in de VS.

"Zelfs als de komst van meer crypto spot ETF's onvermijdelijk is, is het niet zeker dat Gary Gensler (Biden's benoeming in 2021, red.) wil dat dit allemaal onder zijn ambtstermijn gebeurt," grapt een belegger. "Hij zou in de verleiding kunnen komen om de kwestie te rekken tot na de Amerikaanse verkiezingen om de hete aardappel door te schuiven naar de volgende regering als er een machtswisseling komt," voegde hij eraan toe.

Direct nadat de goedkeuringen voor de eerste Bitcoin Spot ETF's officieel waren, omschreef Gary Gensler het resultaat als "het meest duurzame pad", gezien de nederlaag van de SEC in haar zaak tegen Grayscale.

Voor Dramane Meïté zou een nieuwe afwijzing "de SEC het risico hebben gegeven geconfronteerd te worden met een veelvoud aan rechtszaken. In feite was de instantie zeer actief met de aanvragers in de maanden na de beslissing van de rechters."

Gary Gensler maakte daarentegen duidelijk dat hij "bitcoin niet goedkeurt of ondersteunt", dat hij het nog steeds beschouwt als een speculatief en volatiel actief dat ook wordt gebruikt voor "illegale activiteiten zoals ransomware, witwassen van geld, het omzeilen van sancties en terrorismefinanciering".

Aanvullende argumenten om de deadline uit te stellen

Bij Ethereum hebben Gary Gensler en zijn aanhangers aanvullende argumenten om de deadline uit te stellen. "Met $280 miljard aan kapitalisatie is de ethermarkt veel minder ontwikkeld dan bitcoin, dat bijna $800 miljard waard is. De gereguleerde ether futures-markt op de CME is ook minder ontwikkeld dan de bitcoinmarkt; de SEC zou dit argument kunnen gebruiken om het ontbreken van een markt van significante omvang te rechtvaardigen en een veel groter risico op prijsmanipulatie te overwegen," anticipeert Dramane Meïté.

Het tweede grote argument betreft de juridische status van ether, dat niet als een commodity wordt beschouwd, in tegenstelling tot bitcoin, dat sinds 2015 als zodanig is geregistreerd door de CFTC (Commodity Futures Trading Commission), de andere grote Amerikaanse toezichthouder naast de SEC.

In een memo van JP Morgan, onthuld door The Block begin januari, legt de Amerikaanse bank uit dat volgens haar "de SEC Ethereum als een commodity in plaats van een security zal moeten classificeren" om een spot ETF op Ethereum goed te keuren. Toch is het spel voorlopig nog lang niet gewonnen.

In februari 2023 legde Gary Gensler aan het Amerikaanse mediakanaal The Intelligencer uit dat hij alle crypto's, met uitzondering van bitcoin, als effecten beschouwde.

🗣️ "Er is een groep individuen achter (cryptovaluta) en het publiek verwacht winst op basis van die groep," betoogde hij, verwijzend naar de inmiddels zeer beroemde "Howey-test" uit 1946, die elke transactie met activa waarvan wordt verwacht dat ze rendement opleveren, als een verkoop van een financieel effect beschouwt.

De consensuswijziging van Ethereum in september 2022 hielp de zaak niet, want kort daarna legde de SEC-voorzitter uit dat de Proof-of-Stake (PoS), oftewel het vastzetten van ethers binnen het netwerk om deel te nemen aan blokvalidatie en rendement te verdienen, binnen het toepassingsgebied van de "Howey-test" zou kunnen vallen.

Voor Philippe Lafaye, vicevoorzitter operations van het kwantitatieve fonds Capital Fund Management, zou een herclassificatie van ether als effect "invloed kunnen hebben op de manier waarop het product is ontworpen en dus veel heen-en-weer met de SEC kunnen veroorzaken".

De SEC heeft bij verschillende gelegenheden de kans gehad om ether duidelijk als effect te kwalificeren. Toch is het nooit zover gekomen, wat "bijdraagt aan het in stand houden van de onduidelijkheid", merkt het hoofd producten van Hashdex op.

Op 18 april koos Gary Gensler er daadwerkelijk voor om niet te reageren toen Patrick McHenry, voorzitter van de US House of Representatives Financial Services Committee, hem vroeg of hij Ethereum als een financieel effect beschouwde of niet.

De vraag om staking te integreren in spot Ethereum ETF's waar veel vermogensbeheerders op hopen, lijkt dus nog ver weg.

"ETF-uitgevers zouden een deel van hun reserves aan ethers kunnen gebruiken voor staking om extra inkomsten te genereren en zo mogelijk de beheerskosten te verlagen, bijvoorbeeld. Ik denk dat dit systeem centraal zal staan in hun businessmodel," legt Laszlo Szabo uit, CEO van de Franse start-up Kiln, de grootste node-operator op Ethereum, die zegt in gesprek te zijn met de meerderheid van de Amerikaanse ETF-uitgevers over dit onderwerp.

In Europa hebben sommige uitgevers van ETC's (Exchange Traded Products), die kunnen worden gezien als het equivalent van Amerikaanse Spot ETF's, al rendementen uit staking uitgekeerd aan hun klanten. Dit zijn onder andere CoinShares en WisdomTree.

‍

Terwijl bitcoin de weg heeft geëffend voor goedkeuring van andere crypto ETF's, is het spel voor ethereum mogelijk niet zo eenvoudig. Deze keer hebben voorstanders van een harde lijn in crypto-regulering extra wapens tot hun beschikking om de deadline zo lang mogelijk uit te stellen. Hier enkele verklaringen..