Fatih Balyeli: "Een groep als EDF heeft een rol te spelen in Web3."

The Big Whale: Hoe kunnen we Exaion en haar activiteiten introduceren?

Fatih Balyeli: Wij zijn een Web3-dienstverlener en infrastructuuraanbieder. Wanneer ik het over Web3 heb, bedoel ik blockchain, metavers en edge computing (een optimalisatiemethode die in de cloud wordt gebruikt, noot van de redactie). Wij maken geen applicaties, wij verzorgen de infrastructuur. Wij zijn de technologische laag die wij beschikbaar stellen aan degenen die protocollen of applicaties ontwikkelen. Ik presenteer ons graag als de Amazon Web Services (AWS) van Web3.

Over een gigant als Amazon gesproken, Exaion is geen autonome entiteit. U bent een 100% dochteronderneming van EDF. Welke missie heeft u binnen de groep?

Wij hebben verschillende missies die in twee hoofdgebieden vallen. Ten eerste willen wij helpen de ecologische voetafdruk van de crypto-industrie te verkleinen: onze datacenters bevinden zich in het noorden van Frankrijk en hun energiemix bestaat uit kernenergie en windenergie.

Wat betreft het rekenvermogen dat wij gebruiken, dit wordt geleverd door 100% hernieuwbare hydraulische energie in Canada. Wij gebruiken gedecarboniseerde energie. Het is belangrijk dit te benadrukken, want dit onderscheidt ons van onze concurrenten (Infura, Blockdaemon, noot van de redactie) die actief zijn in de Verenigde Staten of China.

Het andere hoofddoel van ons handelen is het ondersteunen van de digitalisering van EDF en het helpen positioneren in nieuwe technologieën. Het is vermeldenswaard dat EDF de eerste Europese gigant was die een Web3-dochteronderneming oprichtte.

Is Exaion slechts een eenvoudig avontuur of is het een strategisch element voor EDF en Frankrijk als geheel?

Ik denk dat wij onszelf in de tweede categorie kunnen plaatsen.

Welke loopbaan heeft u gevolgd voordat u in deze functie terechtkwam?

Ik ben opgeleid als ingenieur en heb ook een business school gevolgd. Voordat ik bij EDF kwam, werkte ik eerst in de financiële sector als handelaar bij BNP Paribas in Hongkong en Londen, daarna heb ik enkele ondernemerservaringen opgedaan. Mijn komst bij EDF viel samen met de oprichting van het EDF Pulse Ventures durfkapitaalfonds in 2017. Vervolgens heb ik Exaion in januari 2020 gelanceerd.

Wat is uw ervaring in Web3?

Ik ben via de financiële sector in crypto’s en Web3 gedoken. Ik moet toegeven dat ik behoorlijk van mijn stuk was toen ik Bitcoin ontdekte en de opkomst ervan zag, omdat ik het moeilijk vond het concept van een munt die niet door een centrale bank wordt beheerd te bevatten. Het ging zo in tegen wat mij was geleerd en wat ik op de markten had gezien!

Na Bitcoin heb ik veel andere applicaties en projecten zoals Ethereum ontdekt. Voor mij zijn er verschillende generaties cryptoprotocols die op veel vlakken verschillen: technologie, werking, energieverbruik...

Wat motiveerde de oprichting van Exaion?

Toen ik in durfkapitaal zat, heb ik lang gezocht naar een start-up die in staat was cryptoprojecten te ontwikkelen in samenwerking met grote groepen en instellingen. Toen ik er geen vond, besloot ik het zelf op te richten!

Hoeveel mensen werken er bij uw bedrijf?

We zijn momenteel met ongeveer dertig (31 om precies te zijn). De meerderheid is gevestigd in de EDF Tower in La Défense nabij Parijs, terwijl de anderen verspreid zijn over onze datacenters en in de regio’s (Normandië, Bretagne, Occitanië, Rhône-Alpes, Grand Est, Lyon).

Met de toevoeging van dienstverleners zitten we niet ver van vijftig medewerkers. De profielen bij Exaion zijn zeer gevarieerd: infrastructuurexperts, blockchainontwikkelaars, front-end en back-end ontwikkelaars, beveiligings- en cybersecurityexperts, energie-experts, sales, communicatie, enzovoort.

Hoe wordt Exaion gefinancierd?

We hebben zojuist een serie A-financieringsronde afgerond met EDF. Ik kan het exacte bedrag niet bekendmaken.

Aan welke projecten heeft u gewerkt?

De afgelopen maanden hebben we samengewerkt met teams van BNP Paribas en EDF Renouvelables aan de eerste tokenisatie van een obligatie om een hernieuwbaar energieproject te financieren.

We hebben ook samengewerkt met Société Générale, Goldman Sachs en Santander aan de uitgifte van de eerste blockchain-gebaseerde obligatie. Dit was een transactie van €100 miljoen namens de Europese Investeringsbank. Tot slot hebben we met Progiss gewerkt aan de dematerialisatie van elementen met betrekking tot animatie en speciale effecten, evenals met het Klapcoin-project, dat tot doel heeft de diversiteit van de Franse cinema te ondersteunen.

Hoe ziet u Frankrijk in het Web3-universum?

We hebben alles in huis om wereldkampioen in deze sector te worden. Door onze geografische ligging is Frankrijk ideaal gepositioneerd om een datacenterbedrijf te runnen zonder veel koeling nodig te hebben dankzij free cooling (een methode die buitenlucht gebruikt om de temperatuur te verlagen, noot van de redactie). In dit opzicht is Normandië bijzonder goed gepositioneerd omdat het klimaat er niet te koud en niet te warm is.

Ook hebben we de meest gedecarboniseerde energiemix van Europa en een van de beste ter wereld. Hoe dat komt? Omdat we kernenergie hebben. We zijn in staat een ecologisch verantwoord digitaal milieu te bouwen.

In een interview gepubliceerd in april in The Big Whale riep Emmanuel Macron op tot de bouw van Europese technologische giganten die gespecialiseerd zijn in enkele specifieke Web3-onderdelen. Herkent u zich in deze toespraak?

Wat de President in dit interview zei, weerspiegelt alle ambities van Exaion! Een groep als EDF heeft een rol te spelen in Web3.

Exaion is onlangs de Canadese markt opgegaan. Denkt u eraan om naar de VS te gaan?

Deze markt is erg moeilijk omdat er veel concurrentie is en alles veel geld kost. Een Franse ontwikkelaar kost 70.000 euro, terwijl een Amerikaanse ontwikkelaar 350.000 dollar kost – vijf keer zoveel! En hetzelfde geldt voor kantoren.

Als we in de VS hetzelfde bedrijf zouden willen doen als in Frankrijk, zouden we veel meer kapitaal nodig hebben. Niettemin houden we deze markt uiteraard goed in de gaten. Maar voorlopig richten we ons op Canada, waar we al meer dan twee miljoen euro hebben geïnvesteerd en waar we van plan zijn ongeveer twintig datacenters te openen.

Welke ervaring heeft u opgedaan met het werken met het Tezos-ecosysteem waarvoor u validators bent?

Wij zetten graag Franse technologieën op de voorgrond! Op dit moment beheren wij het merendeel van de nodes die in Frankrijk worden gehost. We hebben een zeer goede relatie met de Franse mensen bij Nomadic Labs, dat een soort onderzoeks- en ontwikkelingsadviesbureau is voor het Tezos-ecosysteem (lees ons onderzoek).

Tezos is niet het enige protocol dat u gebruikt. The Big Whale onthulde onlangs dat u meer dan 150 Ethereum-nodes beheert...

Wij zijn protocolagnostisch. We werken veel met Ethereum, waarop we deelnemen aan de validatie van transacties, maar ook met Hedera, Energy Web, Polkadot, Cosmos en Avalanche.

Historisch gezien zijn onze sterkste banden met Ethereum en Tezos. In het geval van Ethereum zijn de meeste nodes die wij beheren voor klanten, met name het Franse Just Mining. Maar we beheren ook 10 eigen validatienodes.

Was het de overstap van Ethereum naar proof-of-stake, dat veel minder energie verbruikt, die u heeft doen besluiten?

Veel van onze klanten gebruikten Ethereum al lang voor Merge. Maar toen we begonnen te experimenteren met Ethereum 2.0, zijn we er meteen op overgestapt. Omdat we de technische roadmap hadden, wisten we dat Ethereum op een dag minder energie-intensief zou zijn. We zijn nooit geïnteresseerd geweest in protocollen die niet van plan waren over te stappen op proof of stake.

Wat vindt u goed aan Ethereum?

De proof of stake uiteraard. Maar vooral is het een zeer mooie technologie die veel vooruitgang heeft geboekt. Het houdt rekening met zijn ecosysteem en de teams nemen feedback van gebruikers ter harte. Het maakt deel uit van een continu verbeteringsproces, in tegenstelling tot... Bitcoin.

U heeft nooit overwogen om bitcoins te minen bij EDF?

Op mijn niveau en bij Exaion is dat altijd uitgesloten geweest. Ik kan niet namens de groep spreken, maar aan de kant van Exaion willen we daar om energetische redenen niet aan beginnen. Dat weerhoudt ons er echter niet van om interesse te tonen in het ecosysteem: binnenkort bieden we een bitcoin-transactie-explorer aan, die zelf niet energie-intensief is.

Toch, en u bent goed geplaatst om dit te weten, heeft bitcoin laten zien dat het interessant kan zijn wanneer het de onverkochte overschotten van producenten van hernieuwbare energie verbruikt...

Veel miners zeggen dat ze zogenaamde "fatale" energie verbruiken, maar in de praktijk is dat minder waar. Meestal zijn installaties voor hernieuwbare energie niet aangesloten op het net... De installaties worden 100% gefinancierd door particuliere bedrijven met als enig doel bitcoins te minen!

En wanneer ze wel zijn aangesloten op het elektriciteitsnet, is dat dan geen effectieve manier om de energietransitie te ondersteunen?

Toen het elektriciteitsnet van Texas uitviel in de winter van 2021, konden mensen zich niet verwarmen terwijl er een paar kilometer verderop faciliteiten bitcoin aan het minen waren. Voor mij is dat een probleem, want deze elektriciteit had gebruikt kunnen worden om huizen van stroom te voorzien. Er zijn maar twee mogelijke hypothesen: ofwel waren de miners niet aangesloten op het net, ofwel vonden ze mining winstgevender dan het verkopen van elektriciteit. Voor ons is dat niet logisch.

We kunnen echter wel afschakeling organiseren, zoals in Quebec, waar miners contractueel akkoord gaan om hun installaties uit te schakelen wanneer de vraag naar elektriciteit erg hoog is...

Over dit specifieke geval weet ik het niet, aangezien wij nooit in de bitcoin mining business zijn geweest.

Zou EDF geen overeenkomst kunnen sluiten met de miners waarin een afschakelingssysteem wordt voorzien?

Je zou een volledige analyse van de cyclus en de markt moeten maken... Maar zoals ik al zei, ik weet niet veel van het Bitcoin-ecosysteem, omdat het mij nooit echt heeft geïnteresseerd. Wij hebben de zeer ambitieuze doelstelling om de blockchain-gemeenschap te helpen door eco-verantwoorde en koolstofarme infrastructuren te bouwen. Ik wilde niet kijken naar de specifieke gevallen waarin we waarde zouden kunnen creëren met het Bitcoin-protocol. Wij positioneren ons op veel bredere en structurele vraagstukken.

Zou u een rol kunnen spelen in de toekomstige digitale euro?

Ja, absoluut. De digitale euro zal draaien op soevereine en Europese infrastructuren. Momenteel is de enige Europese speler die dit kan Exaion, en niemand anders. Zodra de lidstaten en de Europese Centrale Bank het eens zijn geworden over de contouren van het project, zullen wij in staat zijn onze infrastructuur en knowhow beschikbaar te stellen.

Founded in 2020, Exaion, the Web3 subsidiary of the French energy giant, is now an established player in the world of cryptos. We spoke at length about its ambitions with its head, Fatih Balyeli..