Hoe investeert u in Web3? Exclusief interview met Marguerite de Tavernost.

The Big Whale: Een jaar geleden vochten investeringsfondsen zoals Cathay Ledger Capital om te investeren in Web3-start-ups, en nu zijn het de start-ups die vechten om de fondsen binnen te halen... Is dit niet het perfecte moment voor u?

Marguerite de Tavernost: We staan zeker in een veel betere positie dan een of twee jaar geleden. De correctie op de markten heeft de relatie tussen investeerders en ondernemers volledig in balans gebracht, wat ook een goede zaak is: in 2020-2021, met de euforie rond crypto's, zaten we in een markt waar de angst om een deal te missen investeringsfondsen ertoe bracht om achter elke deal aan te gaan zonder voldoende tijd te nemen om goed na te denken.

Zou je kunnen zeggen dat sommige fondsen wat lukraak investeerden?

Nee, maar te veel deals waren alleen gebaseerd op de reputatie van een project, en niet op de economische fundamenten ervan. We hebben gezien dat investeerders zich haastten naar start-ups zonder echt te kijken wat er onder de motorkap zat.

Vandaag is men verstandiger, we hebben meerdere vergaderingen voordat we een term sheet (niet-bindend investeringsvoorstel) opstellen en de waarderingen van bedrijven zijn aangepast naar veel redelijkere prijzen.

We nemen ook meer tijd om bedrijven grondig te analyseren, naar de concurrentie te kijken, kortom om ons werk te doen als fonds dat het geld van zijn cliënten investeert.

U bent een jaar geleden bij Cathay Innovation begonnen en daar stuurt u het Web3-fonds aan dat is gelanceerd in samenwerking met Ledger, dat wereldwijd marktleider is in digitale vermogensbewaring. Waarom dit fonds?

De relatie tussen Cathey en Ledger is historisch. Die gaat terug tot 2017 en de toetreding van Cathay Innovation tot het kapitaal van Ledger bij hun Serie B van €61 miljoen (de deal werd in 2018 openbaar gemaakt). Het was een van de eerste investeringen van Cathay Innovation in Web3.

Cathay Innovation heeft niet veel investeringen gedaan in dit ecosysteem, dus we beschouwen onszelf niet als experts op dit gebied. Aan de andere kant kon Cathay Innovation wel heel vroeg inzetten op bedrijven als Ledger.

We investeerden op een moment dat velen nog terughoudend waren over alles wat hardware was ("hardware", in tegenstelling tot software), maar de gok heeft zich uitbetaald aangezien Ledger de wereldleider in het beveiligen van digitale activa is geworden.

Ledger 🇫🇷 ziet zichzelf niet alleen als een beveiligingsbedrijf, maar ook als een speler in zijn ecosysteem, net zoals een gigant als Apple in zijn eigen ecosysteem. Hun missie is om Web3 vooruit te helpen. Ze hebben veel banden met start-ups, hetzij via samenwerkingen met Ledger Live, hackathons of zelfs evenementen zoals Ledger Open.

Zij vonden dat ze een rol te spelen hadden in het ecosysteem, niet door rechtstreeks als Ledger te investeren, maar door dit te doen met een toegewijd durfkapitaalfonds. Ledger had het merkimago en de technische kennis; het enige wat nog ontbrak was de financiële en regelgevende expertise. Daarom heeft Ledger zich tot ons gewend 🤝.

Hoe werkt het tandem? Is het Ledger die beslist en Cathay Innovation die uitvoert?

Het is iets ingewikkelder dan dat. Ledger treedt op als adviseur, voornamelijk technisch, voor het fonds en Cathay neemt de investeringsbeslissing. Ledger levert zijn expertise op het gebied van Web3 en crypto's.

Ik ben fulltime werknemer van Cathay Innovation, maar ik breng veel tijd door op de kantoren van Ledger om te profiteren van hun technische en productkennis.

Wat is uw missie binnen het Cathay Ledger Capital-fonds?

Mijn belangrijkste missie is om goede ondernemers te identificeren en in hun bedrijven te investeren. Daarna is er het hele werk van het beheren van de participaties van Cathay Ledger Capital. We moeten start-ups helpen zich te ontwikkelen, zodat ze alle obstakels kunnen overwinnen, commercieel, financieel, juridisch...

Voor welk bedrag financiert u start-ups?

Wij schrijven cheques van tussen de €500.000 en €5 miljoen 🤑.

Bij de lancering een jaar geleden kondigde het Cathay Ledger Capital-fonds aan €100 miljoen te willen ophalen. Hoever staat u? We hebben al een deel van de fondsen opgehaald en werken nu aan de rest met nieuwe investeerders. Onze investeerders zijn Bpifrance en andere bedrijven en fondsen. Zij vertrouwen ons hun geld toe zodat wij het kunnen investeren in de beste Web3-projecten.

Hoeveel heeft u tot nu toe opgehaald?

Dat is vertrouwelijk.

Bent u dicht bij de €100 miljoen?

Niet ver er vandaan.

Bent u al begonnen met het inzetten van dit geld? Is het momenteel ingewikkeld om te investeren?

We hebben al vijf investeringen gedaan en blijven alert op meer. We zien nog steeds veel kansen met zeer goede ondernemers en zeer goede Web3-projecten, maar we hebben het tempo sinds het begin van het jaar vertraagd omdat al het stof van de FTX-deal nog niet is neergedaald.

Als er zoveel goede Web3-ondernemers en projecten zijn, waarom dan de investeringen vertragen?

Om in projecten te investeren, zeker als je vroeg investeert zoals wij doen (seed en serie A, red.), moeten veel elementen samenkomen: het oprichtersteam, de waardering, het product en uiteraard de context...

We gaan investeren als er interessante cijfers zijn, niet noodzakelijk omzetcijfers, maar cijfers die aantonen dat er betrokkenheid is bij een product, een behoefte in de markt. We moeten bijzonder waakzaam zijn, zeker in het huidige klimaat.

Hoe overtuig je u om in een project te investeren?

Er zijn twee zeer belangrijke criteria voor mij. Ten eerste het oprichtersteam: als we investeren in een jong bedrijf verwachten we niet dat de oprichters alle antwoorden hebben, maar we willen wel vertrouwen hebben in hen, in hun complementaire vaardigheden en in hun vermogen om de juiste beslissingen te nemen, vooral als het gaat om het bedrijf te herstructureren. Ik zou zeggen dat het oprichtersteam voor 90% bepalend is voor de investeringsbeslissing.

Dan is er de markt. We willen zeker zijn dat het bedrijf een uniek en echt onderscheidend product heeft in zijn markt. Een goed voorbeeld zijn NFT's, en in het bijzonder NFT-platforms.

We waren zeer geïnteresseerd in bepaalde projecten, maar we realiseerden ons dat er een race naar volumes was met een prijsoorlog, wat de spelers in de sector weinig perspectief bood. De strijd tussen Blur en OpenSea is daar een perfect voorbeeld van.

Wat ziet u vandaag op de markten?

Bedrijven zijn meer gericht op gezonde financiën dan op groei. De verandering is behoorlijk indrukwekkend.

Zou het feit dat het fonds mede is opgericht door Ledger u ervan weerhouden te investeren in een potentiële concurrent van Ledger? Er zijn andere technologieën zoals secure multi-party computing (MPC) die ook interessant zijn.

Ja, natuurlijk. We hebben zelfs tijd besteed aan het bekijken van andere technologieën en andere digitale portefeuilles. We zijn een onafhankelijk durfkapitaalfonds. Ledger brengt zijn marktkennis in, maar bepaalt niet de investeringen.

Hoe vindt u de juiste projecten om in te investeren?

We hebben een wereldwijde aanpak. We hebben bedrijven in de Verenigde Staten, Azië en uiteraard Europa.

Het merk Ledger is zeer sterk in Web3, dus we ontvangen veel aanvragen van start-ups die afkomstig zijn van Ledger-partners of zelfs medewerkers. Aan de kant van Cathay Innovation is het hetzelfde, het merk zorgt ervoor dat we veel projecten ontvangen.

Parallel aan al deze aanvragen die we ontvangen, is er ook het werk van onderzoek in het veld, netwerken, en hier vertrouwen we sterk op business angels, dat wil zeggen individuele investeerders, en op acceleratieprogramma's en incubators die ook zeer waardevol zijn.

Coinbase Ventures is enkele miljarden dollars waard. Er zijn andere fondsen zoals z16z die ook miljarden waard zijn. Hoe concurreert u met hen?

Wereldwijd is er niet zoveel concurrentie. In tech spreken we veel over "collaborative competition", en in Web3 is het nog meer collaboratief. Ons doel is elkaar te helpen, de beste deals te vinden met andere investeerders. We hebben relaties met Coinbase Ventures en a16z. Zij stellen deals aan ons voor of wij stellen deals aan hen voor.

Het verschil tussen spelers als Coinbase Ventures en ons is dat zij rechtstreeks investeren met het geld van hun bedrijf, zoals Coinbase. Deze fondsen zijn niet zo onafhankelijk als wij. Spelers als Coinbase Ventures investeren in bedrijven die complementair zijn aan hun 'moederbedrijf'.

Coinbase Ventures, a16z, Variant... Er zijn veel grote Amerikaanse Web3-fondsen. Waar zijn de grote Europese spelers? Is dit ook geen kwestie van soevereiniteit?

Er zijn regelgevende kwesties die nog steeds beperkend zijn voor investeringsfondsen. Dat is niets nieuws, de grootste fondsen gaan waar de regelgeving het gunstigst is, en dat is vandaag niet in de Europese Unie 🇪🇺.

Als dat gezegd is, moeten we begrijpen dat de meest positieve dynamiek op Web3 nog steeds in de Europese Unie ligt. Dankzij de MiCA (Markets in Crypto-Assets)-verordening heeft het ecosysteem een duidelijk kader, wat niet het geval is voor iedereen, met name de Verenigde Staten waar het Web3-ecosysteem onder zware druk staat.

U reist veel in Europa. Hoe ziet u Frankrijk en Parijs?

Europa en vooral Frankrijk zijn zeer goed gepositioneerd in Web3. Parijs is erin geslaagd veel buitenlands talent en kapitaal aan te trekken. Dankzij NFT Paris, Paris Blockchain Week en EthCC, dat over een paar dagen van start gaat, is Parijs de Web3-hoofdstad van Europa geworden.

De Europese Unie is ongetwijfeld het meest dynamische gebied in Web3, maar is er geen risico dat de beste Europese projecten worden opgekocht door Amerikaanse fondsen?

Het is een zeer goede zaak dat Amerikanen interesse tonen in Europa (a16z heeft zojuist een kantoor geopend in Londen, red.). Dit toont aan dat het ecosysteem zich ontwikkelt en het stelt Europese politici en regelgevers ook in staat te zien dat er dingen zijn die moeten worden gedaan en verdedigd in de EU.

Over Europese regelgevers gesproken. Wat zijn vandaag de blokkades voor de ontwikkeling van een Web3-fonds als Cathay Ledger Capital?

Er zijn altijd dingen die verbeterd kunnen worden, dat is normaal. Een fonds zou bijvoorbeeld in tokens moeten kunnen investeren. Het heeft even geduurd, maar het gaat de goede kant op.

Zoals we enkele weken geleden onthulden, heeft XAnge toestemming gekregen van de Autorité des marchés financiers (AMF) om in tokens te investeren. Hoever staat u?

Het gaat de goede kant op.

Buiten Frankrijk, hoe ziet u het Europese ecosysteem?

Ik ga iets zeggen wat een beetje cliché is, maar Web3 kent geen grenzen, en dat voelen we heel goed, vooral in Europa. Er is echt een wereldwijde dynamiek, ook al heeft elk ecosysteem zijn eigen specificiteiten.

In Berlijn zijn er ondernemers, maar het is nog steeds beperkt (lees ons verslag). Duitsland is meer gedecentraliseerd dus er zijn verschillende ecosystemen tussen Berlijn, München en Frankfurt. In Londen (lees ons verslag) is het ecosysteem dynamisch, maar minder gestructureerd dan in Parijs.

Wat zou volgens u het tweede knooppunt in Europa zijn na Parijs?

Ik denk Londen, vooral gezien de politieke ambitie van de Britse regering, evenals Zwitserland, zijn zeer goed gepositioneerd. In Genève, Lugano en Zürich gebeurt er veel.

Er zijn een paar hot topics zoals Ethereum layers 2, Web3 gaming, gedecentraliseerde sociale netwerken... Zijn dit thema's die u volgt?

Gaming is een zeer goed terrein om Web3-technologieën te testen omdat er zoveel gebruikers zijn. In Frankrijk hebben we veel tijd doorgebracht met bedrijven in de sector.

Bent u tot het einde gegaan, heeft u geïnvesteerd?

Nee, maar het was telkens om zeer specifieke redenen.

Wat deed de operatie mislukken?

Vaak zijn het zeer goede projecten, maar het potentieel is niet noodzakelijk voldoende. Als we investeren in een start-up is dat met het vooruitzicht dat deze in waarde stijgt.

Als we vanaf het begin twijfels hebben over het waarderingspotentieel, dat het bedrijf niet het potentieel heeft om een unicorn 🦄 te worden (niet-beursgenoteerd bedrijf met een waardering van meer dan een miljard dollar, red.), is het ingewikkelder om ervoor te gaan. Anderen zullen het doen en dat is prima.

Een ander punt dat een deal kan doen mislukken is wanneer we twijfels hebben over het opschalen van een project. Als een start-up zijn product aanpast aan elke klant, is het moeilijk voor te stellen dat ze zullen slagen met 50 of 100 keer zoveel klanten.

Loopt u niet het risico grote kansen te missen met deze "unicorn"-logica?

Natuurlijk, als een bedrijf potentieel heeft, zullen we ernaar kijken, ook als het geen unicorn wordt. Het punt is dat we verplichtingen hebben qua rendement op investering. Als we 1 euro investeren, willen we X keer zoveel terug voor onze cliënten, en dus houdt onze selectie rekening met deze beperking.

Sommige fondsen besluiten veel kleine investeringen te doen, anderen geven de voorkeur aan slechts enkele, maar veel grotere. Het doel is dat je aan het eind van de rit de investeerders die je hun geld hebben toevertrouwd, kunt terugbetalen.

Wat Cathay Ledger Capital betreft, hebben we besloten om weinig investeringen te doen, maar met grotere tickets. Dit stelt ons in staat om in de raad van bestuur te zitten, te investeren in start-ups. We hebben een langetermijnvisie. Daarom wacht ik liever een paar maanden en zet ik in op het juiste paard.

Fondsen hebben niet noodzakelijk een goede reputatie bij start-ups, onder andere omdat u soms veel eist van de oprichters. Begrijpt u deze kritiek?

Ik kan niet voor iedereen spreken, maar wat Cathay Ledger Capital betreft, zijn we niet bezig met het onder druk zetten van projecten.

Wanneer we een deal voorstellen aan een ondernemer, zeggen we altijd dat ze andere ondernemers met wie we werken moeten bellen om meer te weten te komen. Het is een goede manier om het ballet te laten beginnen.

Wat is uw prioriteit voor de komende twaalf maanden?

Deals sluiten!

Waarom investeren in Web3? Waar en hoe? In een lang interview met The Big Whale bespreekt Marguerite de Tavernost, die vicevoorzitter is van Cathay Innovation en het Web3-fonds Cathay Ledger Capital beheert, haar rol als investeerder in een voortdurend veranderende cryptomarkt..