In Berlijn zoekt het crypto-ecosysteem naar een tweede adem.

"Ga zitten, de drankjes zijn er, het gaat over een paar minuten beginnen!"

Geen tijd om te treuzelen deze vrijdagmiddag op de derde verdieping van Berlijns "Build Station". Het gebouw bruist van de mensen. Na weken van werk gaan de deelnemers aan de hackathon, ter plaatse georganiseerd door de protocol Solana teams, hun nieuwe producten en innovaties presenteren.

De sfeer is feestelijk. Tussen technomuziek en het geluid van flesopeners 🍻 , zijn de laatste start-uppers hun presentaties aan het perfectioneren, tot "Chris", de meester van de klokken.

"Kom op, dat is het, laten we gaan, laten we doorgaan naar het moment waar jullie allemaal op hebben gewacht, de pitches!"

Gekleed in een opvallend geel jumpsuit is Chris het hoofd van SuperTeam Deutschland, het ontwikkelingsteam van Solana in Duitsland (gefinancierd door de Solana Foundation). "Wij hebben het beste ecosysteem," grinnikt hij met een grote glimlach.

Een dozijn projecten zal deze besneeuwde middag optreden. Er is van alles: van toepassingen voor gedecentraliseerde financiën, collecties van NFTs, (non-custodial) wallets enzovoort.

Elk van hen heeft ongeveer tien minuten op het podium, met een vraag-en-antwoordsessie.

De projecten volgen elkaar op.

Afgezien van Sunrise Stake van Daniel Kelleher (hieronder afgebeeld), dat een systeem voorstelt in de ReFi, voor "regenerative finance", gekoppeld aan het klimaat, zijn de projecten niet verbluffend.

Dat was te voelen in de zaal.

Daniel Kelleher (Sunrise Stake)

"Nog vragen? Weet u het zeker?", probeert Chris op het podium om de aandacht van de paar honderd aanwezigen vast te houden. "Okkkk, ik vraag om een applaus voor Daniel." Het zal een paar (grote) applausjes zijn.

Naarmate de introducties doorgaan, verslapt de aandacht onvermijdelijk, tot aan het aperitief wanneer, daar, iedereen wakker wordt. 😅

"Dit soort evenement is belangrijk, mensen zijn samen, ze zien elkaar, ze werken, maar er komt nooit iets buitengewoons uit", geeft Dan toe, met een biertje in de hand. "Dat is eigenlijk een beetje het probleem," voegt hij eraan toe.

Deze constatering wordt gedeeld door andere deelnemers ter plaatse. "Er is veel energie, het is geweldig, maar hoeveel van deze projecten zullen echt doorbreken?" vraagt Tilo, die werkt aan een collectie NFTs gebaseerd op Solana. "Eerlijk? Ik denk niet dat het er veel zullen zijn."

Het is moeilijk hem ongelijk te geven, zo gimmickachtig kunnen sommige projecten lijken...

Een zoekend ecosysteem

Deze gemengde stemming, tussen euforie en realisme, lijkt een beetje op het Berlijnse ecosysteem dat The Big Whale over meerdere dagen ontdekte (het is slechts een eerste reis).

Zoals in de meeste grote Europese steden zijn er tal van initiatieven, projecten die worden gelanceerd (er zijn alleen al in Berlijn meer dan 100 Web3-start-ups), maar er is een lichte ontgoocheling, en niet vanwege de Bear Market die de markten heeft doen kelderen.

Om dit gevoel te begrijpen, dat we niet voelen in Neuchâtel, Parijs of Londen (lees ons verslag 👋 ), moeten we even terug in de tijd naar wat Berlijn een paar jaar geleden betekende in crypto.

Want als sommigen het vergeten zijn, is de Duitse hoofdstad de geboorteplaats van verschillende onmisbare projecten, zoals Ethereum, dat nu de op een na grootste blockchain ter wereld is. Een echte bron van trots voor het lokale ecosysteem.

"Berlijn is een stad die een beetje buitengewoon is in de crypto-wereld. Er is een andere cultuur en geschiedenis," legt Barnabé Monnot uit, die werkt voor de Ethereum Foundation en al bijna twee jaar in Berlijn woont.

"De overgrote meerderheid van de mensen die hier werken zijn meer ontwikkelaars dan zakelijke specialisten. We hebben minder die marketingcultuur," voegt hij eraan toe. Een understatement.

Met Barnabé Monnot (Ethereum Foundation)

In Berlijn moet men inderdaad niet verwachten bekende crypto-bedrijven te zien, met duidelijk geïdentificeerde figuren. "Hier is het niet zoals in Parijs waar je Ledger en Sorare hebt die sterren zijn," bevestigt Jonathan Nute, een van de medeoprichters van het W3Fund-investeringsfonds, dat in een dozijn crypto-projecten heeft geïnvesteerd (Pile, Senken, Spirals, enz.).

Het ecosysteem is minder gestructureerd en meer gefragmenteerd. "De dynamiek komt van de protocollen, niet van de bedrijven, dus er zijn een soort kapellen. Je hoort bij de ene of de andere gemeenschap," legt Jonathan Nute uit.

Een deel van het team van de Ethereum Foundation, die volledig gedecentraliseerd is, is gevestigd in Berlijn. Op het moment van schrijven zijn we er nog steeds niet in geslaagd hun kantoor te bezoeken 😅. "Het is een beetje een rommeltje, en we werken graag rustig, uit het zicht", vertelt een teamlid ons.

Volgens de legende ligt in de Berlijnse kantoren nog steeds het matras waarop Vitalik Buterin, de medeoprichter van Ethereum, naar verluidt maandenlang sliep in 2016... Een waar relikwie!

Ethereum is niet het enige protocol dat in Berlijn is ontwikkeld. Dit is ook deels het geval voor Polkadot, Cosmos en Solana, die grote teams ter plaatse hebben en tal van evenementen organiseren, zoals de eerder genoemde hackathon, om projecten van de grond te krijgen.

Maar welke projecten springen er vandaag de dag uit in Berlijn?

"Er zijn er niet zo veel," legt Paul Bramas uit, ecosysteemmanager bij Kyve, een gedecentraliseerde oplossing voor het opslaan van blockchain-data. Het in Berlijn gevestigde bedrijf haalde in 2022 $9 miljoen op en is een van de projecten om in de gaten te houden.

De meeste Duitse Web3-bedrijven, zoals Bison, zijn meer gericht op München, Keulen of Stuttgart waar die zakelijke benadering aanwezig is. "Frankfurt is de stad waar je vrij veel projecten vindt die gelinkt zijn aan gedecentraliseerde financiën," legt Jonathan Nute uit.

Inzetten op Tech

De grote kracht van Berlijn ligt inderdaad in Tech.

Het is dan ook geen toeval dat fondsen met een lokale aanwezigheid, zoals Greenfield One, er zwaar op inzetten. "Het is belangrijk om toepassingen te hebben in Web3, maar je moet ook solide fundamenten creëren, en dat gebeurt via protocollen," legt een lid van het fonds uit, dat in 2021 een $160 miljoen fonds heeft opgehaald en heeft geïnvesteerd in de Near- en 1Inch-protocollen.

Jonathan Nute (W3Fund)

Sommigen in Berlijn denken dat het zwaartepunt van het Europese ecosysteem geleidelijk weer naar de Duitse hoofdstad zou kunnen verschuiven. Althans gedeeltelijk.

"Met de Bear market is er minder geld en keren we terug naar de fundamenten van de sector, dat wil zeggen protocollen en technologie, wat een sterk punt van Berlijn is," legt Paul Bramas uit.

"Projecten zonder veel interesse worden niet gefinancierd", voegt Jonathan Nute toe, die ook rekent op de komst van enkele zwaargewichten uit de traditionele economie om "de kloof te overbruggen" wanneer de markten weer aantrekken. Berlijn kan dus rekenen op de komst van enkele zwaargewichten in het Web3-ecosysteem.

Dit is met name het geval voor N26 en Trade Republic. "Cryptocurrencies zijn een onmisbaar onderwerp geworden voor onze klanten," legt Thanasis Noulas uit, hoofd data en engineering bij de Duitse beleggingsapp Trade Republic (lees zijn interview hieronder).

Voldoende om het een tweede adem te geven? Dat is waar sommigen op hopen.

Beschouwd als een van de Europese bakermatten van crypto, heeft de Duitse hoofdstad de afgelopen jaren enigszins terrein verloren. Ze rekent op haar cluster van ontwikkelaars en haar 'fintech'-cultuur om een comeback te maken.