Jørgen Ouaknine (Euroclear): "We zijn zeer gewild bij crypto-spelers."

The Big Whale: Euroclear is een van 's werelds toonaangevende aanbieders van effectenafwikkelingsdiensten. Wat is uw benadering van blockchaintechnologieën?

Jørgen Ouaknine: Wij onderzoeken deze technologieën al enkele jaren. Ongeveer een jaar geleden hebben we een belangrijke stap gezet met de lancering van ons Digital Financial Market Infrastructure (D-FMI) platform.

Dit platform stelt ons in staat de primaire markt te bedienen met behulp van blockchain. Via het platform hebben onze klanten toegang tot de gehele secundaire markt, waarmee het liquiditeitsprobleem wordt opgelost. Dit systeem maakt het zeer eenvoudig om getokeniseerde activa te kopen.

Blockchains zoals Ethereum verwerken ook miljarden dollars aan activa, maar dan automatisch. Ziet u ze uiteindelijk als een bedreiging?

Om het in perspectief te plaatsen: Euroclear is een marktinfrastructuur die bijna €40.000 miljard aan activa aanhoudt namens haar klanten. Elk jaar verwerken wij het equivalent van 10 keer het wereldwijde BBP en voeren wij één miljoen miljard (quadriljoen) transacties uit!

Onze positie is daarom uniek en systemisch, aangezien wij centraal en neutraal staan in een ecosysteem waarin wij een reeks intermediairs, zowel uitgevende instellingen als beleggers, met elkaar verbinden.

Kort gezegd helpen wij ervoor te zorgen dat transacties soepel verlopen, met name door middel van vermogensbewaring of toegang tot liquiditeit.

Deze orde van grootte illustreert de aanzienlijke impact van onze activiteiten. Het is belangrijk te begrijpen dat er een kloof bestaat tussen een start-up fintech en een marktinfrastructuur. Dit zijn vandaag de dag zeer verschillende werelden.

Wat betreft Ethereum, wij houden deze blockchain uiteraard nauwlettend in de gaten, die het meest wordt gebruikt op de cryptomarkt voor settlement-delivery. Maar op korte termijn kunnen we niet spreken van een potentiële bedreiging.

Waarom?

Het is heel eenvoudig: onze rol is om een gereguleerde, vertrouwde derde partij te zijn die drie essentiële zaken waarborgt. Ten eerste de vertrouwelijkheid van transacties. Ten tweede dat ze voldoen aan alle toepasselijke regelgeving. En tot slot het doel van elke transactie. Wat de infrastructuur van morgen ook is, de markt zal altijd behoefte hebben aan vertrouwde partijen zoals Euroclear.

Als u vandaag kijkt naar publieke blockchains zoals Ethereum, kunnen zij simpelweg niet al deze garanties tegelijkertijd bieden, althans voorlopig niet.

En dan hebben we het nog niet eens over volumes: zij zijn nog lang niet in staat om alle stromen te verwerken die dagelijks in de traditionele financiële sector worden beheerd. Deze schaalbaarheid moet nog worden aangetoond, vooral wanneer vertrouwelijkheidsfuncties zoals versleutelde gegevens worden toegevoegd. Dit is naar mijn mening een echte uitdaging.

Vandaag is de echte uitdaging voor gereguleerde instellingen zoals de onze om gelijke tred te houden met innovatie. Dit geldt voor het blockchain-universum, maar ook voor andere innovaties rond AI en quantum, bijvoorbeeld. Als gereguleerde instelling verloopt ons tempo van innovatie en adoptie van innovatie geleidelijker, zodat implementatie mogelijk is die alle noodzakelijke garanties aan het ecosysteem biedt.

U noemt het regelgevende aspect. Bent u niet bezorgd dat mogelijke regelgevende veranderingen in de Verenigde Staten met de verkiezing van Donald Trump een concurrentienadeel voor Europa kunnen opleveren?

Voorlopig kunnen we geen veranderingen voorspellen, maar we zien duidelijk dat er een golf van activiteit zal zijn die we nauwlettend moeten volgen.

Opdat het werkt, moeten regelgeving, technologie en klantvraag tegelijkertijd volwassen zijn. Dit zal ook gelden voor crypto.

Europa en het VK maken momenteel ook een sterke groei door op het gebied van experimenten. In Europa is het Pilot Regime een interessant systeem omdat het zowel traditionele spelers als nieuwkomers in staat stelt de waarde van blockchain te testen rond drie activiteiten: handel, afwikkeling en een verticale die beide combineert.

Het Pilot Regime heeft op Europees niveau nog moeite om te overtuigen. Tot nu toe zijn er zeer weinig experimenten gestart. Hoe verklaart u dit?

Veel spelers hebben projecten ontwikkeld parallel aan het Pilot Scheme en hebben besloten hun inspanningen te richten op use cases die op korte termijn waarde kunnen genereren.

Daarnaast kan de toetredingsdrempel hoog lijken voor nieuwe spelers die deze markt betreden. Maar het Pilot Scheme heeft de regelgevende barrières al aanzienlijk verlaagd. Moeten we verder gaan? Ik denk dat we nu het juiste evenwicht moeten vinden. Er worden nu verschillende licenties verleend, dus laten we zien hoe het zich ontwikkelt.

Denkt u dat u ver genoeg bent gegaan met de experimenten? Zou de oprichting van een toegewijde dochteronderneming, naar het voorbeeld van SG-Forge bij Société Générale, geen goede manier zijn om uw tests op publieke blockchains uit te breiden?

Wij werken momenteel aan de volgende stappen van onze strategie rond digitale activa, in overleg met de markt. In deze context sluiten wij geen enkele mogelijkheid uit.

Wat zijn uw banden met de grote spelers in het crypto-ecosysteem?

Wij krijgen veel verzoeken. Elke dag ontvangen wij verzoeken van cryptospelers en spelers in gedecentraliseerde financiën (DeFi) in het algemeen die met ons willen samenwerken om onze rails te gebruiken met hun innovatie.

Er is nu een groeiende interesse onder cryptospelers in RWAs (Real World Assets). Momenteel betreft het overgrote deel van de cryptovolumes Bitcoin. Maar vergeleken met de volumes in de traditionele financiële sector blijft dit marginaal.

Sommige spelers die hun groei willen versnellen, willen zich heroriënteren of simpelweg dichter bij de traditionele financiële sector komen. Er zal ongetwijfeld een fase van convergentie zijn tussen deze twee universums.

Maar om met ons samen te werken, is het noodzakelijk om te voldoen aan onze Digital Asset Securities Control Principles (DASCP), waaronder gereguleerd zijn, beschikken over een voldoende veilige vermogensbewaring, of in het algemeen een robuuste structuur presenteren. Vandaag zijn er zeer weinig spelers in de DeFi-wereld die aan al deze vereisten kunnen voldoen.

U heeft deelgenomen aan verschillende marktproeven, met name met Chainlink, de grootste aanbieder van oracles (met name data, red.) voor het crypto-ecosysteem. Waarop richt uw werk zich?

Inderdaad. Wij nemen soms deel, met name met Chainlink, aan marktproeven, met name rond effectentransacties, omdat hun technologie het proces efficiënter maakt door bepaalde taken te elimineren.

Meer specifiek maakt het het reconciliatieproces soepeler, in het bijzonder. Met een blockchain-systeem is het mogelijk om een enkel bericht te sturen dat door consensus wordt gevalideerd. Dit vermindert risico en kosten en verbetert tegelijkertijd de gebruikerservaring.

Deze experimenten hebben ons laten zien dat het mogelijk is om efficiëntie te brengen in processen en onze huidige financiële infrastructuren te optimaliseren.

Dit werk helpt ons ook om het juiste moment te bepalen voor het ontwikkelen van deze verbindingen. Veel experimenten die door marktinfrastructuren wereldwijd zijn uitgevoerd, hebben niet het verwachte succes gehad, hetzij omdat de technologie niet klaar was, hetzij omdat het ecosysteem niet klaar was om deze nieuwe technologie met de voorgestelde snelheid en schaal te adopteren. Maar ook omdat er op dat moment niet genoeg waardecreatie was.

Deze experimentele periode heeft aangetoond dat de markt zich kan organiseren en kan deelnemen aan de collectieve innovatie-inspanning. Maar het heeft ook aangetoond dat hoe meer geïsoleerd en niet-genoteerd de initiatieven zijn, hoe kleiner de kans op succes.

Is de uitgifte van €100 miljoen door Caisse des Dépôts via uw D-FMI-platform en dat van de Banque de France, met deelname van grote Franse banken zoals BNP Paribas, een illustratie van deze wens tot samenwerking?

Ik zou zelfs zeggen dat de spelers met elkaar moeten samenwerken. Dit is een tijd waarin de hele markt gecoördineerd moet experimenteren om oplossingen te vinden, in plaats van geïsoleerd en gefragmenteerd te zijn.

Deze proef werd overigens uitgevoerd onder auspiciën van Paris Europlace, een vereniging die meer dan 600 spelers in het Franse financiële ecosysteem samenbrengt.

Wat ziet u als het perspectief voor de hybridisatie van digitale activa en traditionele financiën?

We zijn net aan het einde gekomen van een eerste periode van experimenteren. Ik denk dat het mogelijk is om deze hybridisatie binnen 5 jaar te realiseren.

Maar de overgang zal niet van de ene op de andere dag plaatsvinden. Een van de uitdagingen zal zijn om gedurende een bepaalde periode de co-existentie te organiseren tussen traditionele en getokeniseerde activa.

Verwacht u op een dag transacties te ondersteunen met Bitcoin of andere cryptovaluta zoals Ether?

Steeds meer institutionele klanten gebruiken de belangrijkste crypto's zoals Bitcoin en Ether en vragen om diensten rond deze activa. Als aan de regelgevende voorwaarden wordt voldaan, is dit ongetwijfeld een gebied dat nader onderzocht moet worden.

Maar vandaag staat dit nog niet op de agenda. Als gereguleerde marktinfrastructuur behandelen wij alleen gereguleerde activa.

Hoe ziet u als belangrijke speler in het traditionele financiële systeem Bitcoin en zijn opkomende status "digitaal goud"?

Het is terecht te zeggen dat bitcoin een prominente plaats inneemt in het crypto-ecosysteem. We zien steeds meer spelers in de traditionele financiële sector instrumenten creëren zoals Bitcoin ETF's die circuleren in de traditionele economie. Buiten dat kader is bitcoin vandaag geen actief dat binnen het bereik van onze activiteiten valt.

U heeft onlangs geïnvesteerd in MarketNode, een marktinfrastructuur voor digitale activa. Wat is de logica achter deze beslissing?

Azië is een strategische markt voor ons. Als onderdeel van onze ontwikkeling op dit continent vertegenwoordigt MarketNode een van onze eerste grote investeringen.

Dit platform biedt oplossingen op het gebied van fondsen en leningen, en profiteert van solide referentieaandeelhouders. Wij zien dit als een bijzonder veelbelovende positie voor het ontwikkelen van innovatieve oplossingen in de wereld van digitale activa.

Wat is de omvang van uw team dat aan deze projecten is toegewijd?

Onze benadering van deze vraagstukken is voornamelijk cross-functioneel. De omvang van de teams varieert. Tijdens de ontwikkelingsfase zijn er enkele tientallen mensen bij betrokken. In normale tijden telt het team ongeveer tien personen.

Euroclear is een van 's werelds toonaangevende aanbieders van effectenafwikkelingsdiensten. In een interview licht Jørgen Ouaknine, Head of Innovation and Digital Assets, de strategie van de Groep toe in het licht van de opkomst van digitale activa.