John Egan (Stripe): "We willen een wereldwijd netwerk voor betalingen en treasury opbouwen".

The Big Whale: Stripe lijkt zich zeer sterk te hebben versneld in crypto. U heeft Bridge en daarna Privy overgenomen. Wat is uw strategie op dit gebied? En moeten we verdere overnames verwachten?

John Egan: Dat is een zeer goede vraag, hoewel ik niet te veel kan ingaan op de mogelijkheid van verdere overnames. Wat ik wel kan zeggen, is dat Stripe nooit een vreemde is geweest in de wereld van digitale activa. We zijn dit gebied al in 2014 gaan verkennen, op een moment dat Bitcoin nog zeer dominant was in de discussies. Het aanvankelijke enthousiasme ging vooral over het potentieel van Bitcoin als betaalmethode... maar we realiseerden ons al snel dat het niet haalbaar was. Wie betreurt het vandaag niet dat hij tien jaar geleden Bitcoins heeft uitgegeven? Persoonlijk heb ik in 2014 een hotelovernachting in Frankrijk via Expedia betaald met BTC, en achteraf gezien kostte het me $65.000. Dat is een anekdote die duidelijk laat zien dat volatiliteit niet compatibel was met betalingen.

Wat echt alles heeft veranderd, zijn stablecoins. Zij hebben het mogelijk gemaakt om de oorspronkelijke beloften van crypto's – snelheid, toegankelijkheid, globaliteit – te verzoenen met de stabiliteit die nodig is voor concrete use cases. En vanuit dit perspectief is hun aansluiting bij Stripe's visie opmerkelijk. Sinds onze oprichting willen we een wereldwijd netwerk voor betalingen en geld opbouwen. Onze rol is historisch gezien het vereenvoudigen van een complex, gefragmenteerd en inefficiënt wereldwijd financieel systeem. Met stablecoins hebben we een betalingslaag die programmeerbaar, interoperabel, snel en goedkoop is. Dit verandert onze visie niet: het maakt haar alleen veel krachtiger.

>> Analyse - De crypto-strategie van Stripe, de nieuwe gigant in de sector

Wat zijn de concrete crypto-producten die Stripe vandaag aanbiedt?

We hebben verschillende producten die al live zijn. Het eerste is het accepteren van betalingen in stablecoins, gelanceerd vorig jaar. Dit is beschikbaar voor alle handelaren die Stripe gebruiken in de Verenigde Staten. Met slechts een paar klikken kunnen zij de USDC-betaaloptie toevoegen, met name via onze geoptimaliseerde betaaloplossing of ons facturatiemodule. Het duurt letterlijk tien minuten. Het voordeel is tweeledig: enerzijds bereiken we klanten die in stablecoins willen betalen, met name in AI of tech; anderzijds ontvangt de handelaar in fiat, net als bij een traditionele bankkaart.

Vervolgens hebben we "payouts" in stablecoins gelanceerd, die bijvoorbeeld door Remote.com worden gebruikt om wereldwijd salarissen uit te betalen. In dit geval betaalt het bedrijf in fiat, en ontvangt de begunstigde in stablecoin. Dit omzeilt bankbureaucratie in bepaalde landen en biedt snelle toegang tot digitale dollars. Derde product: financiële rekeningen in stablecoins. Dit is een cashmanagementtool. Het meest voor de hand liggende voorbeeld is Shopify: handelaren kunnen betalingen in USDC ontvangen en ervoor kiezen deze in deze vorm te behouden. Het is niet langer een eenvoudige stroom, het is een echte waardeopslag.

We hebben deze dienst geopend in 101 nieuwe landen waar Stripe voorheen niet beschikbaar was, zoals Argentinië, Vietnam en Turkije. Dankzij stablecoins kunnen we daar digitale dollarrekeningen aanbieden, met de mogelijkheid om te interageren met traditionele betaalsystemen (ACH, SEPA, enz.). Het is een gamechanger voor veel bedrijven die exporteren naar de VS.

>> EtherFi: Hoe relevant is het businessmodel van deze DeFi-neobank?

"Alles lijkt erop te wijzen dat de wereldwijde financiën steeds meer richting deze digitale rails bewegen"

U heeft ook een stablecoin-ondersteunde kaart gelanceerd in samenwerking met Ramp. Hoe werkt dit?

Ja, we hebben onlangs een bankkaartoplossing geïntroduceerd die wordt ondersteund door stablecoins, met Ramp als onze eerste partner. Het idee is eenvoudig: handelaren die USDC aanhouden, kunnen met een kaart betalingen doen in het traditionele netwerk, bijvoorbeeld om AWS of Google Ads te betalen. Het is een klassieke debetkaart, maar die wordt "afgewikkeld" in stablecoins.

Dit verbindt twee werelden: die van blockchains en die van de traditionele bankrails. En het is allemaal gebaseerd op de infrastructuur van Bridge, die ook kaartuitgifte, betalingsorkestratie en wereldwijde treasury-operaties mogelijk maakt. Zo gebruikt SpaceX Bridge om Starlink-betalingen die wereldwijd zijn ontvangen, om te zetten naar dollars.

U noemde verschillende indrukwekkende cijfers. Hoe belangrijk zijn stablecoins vandaag in de digitale economie? Denkt u dat ze dominant zullen worden?

De dynamiek is echt opvallend. Als je kijkt naar aangepaste on-chain volumes, hebben stablecoins de afgelopen twaalf maanden ongeveer $7,6 biljoen bereikt. En dat cijfer stijgt tot $36.000 miljard als je de niet-aangepaste bruto volumes meeneemt. Dit is gigantisch. Qua aanbod vertegenwoordigden stablecoins vijf jaar geleden amper 10 miljard dollar in omloop. Vandaag is dat ongeveer 250 miljard, een toename van factor 25. We spreken over een segment dat exponentieel is gegroeid, gevoed door zowel B2B- als B2C-gebruik, ook al is B2B op dit moment nog ongeveer tien keer groter.

Zullen deze activa uiteindelijk de traditionele betaalmiddelen vervangen? Het is uiteraard te vroeg om dat te zeggen. Maar als je de curve volgt, is de trend glashelder. Alles lijkt erop te wijzen dat de wereldwijde financiën steeds meer richting deze digitale rails bewegen, en niet alleen om technische of efficiëntieredenen. Het is ook een kwestie van inclusiviteit, van toegankelijkheid, vooral in landen waar banksystemen onderontwikkeld of te duur zijn.

>> Bekijk ons stablecoin-dashboard

Is de integratie van stablecoins goed voor Stripe's business? En trekt u meer crypto-native spelers aan?

Absoluut, op beide punten. Voor Stripe zijn stablecoins een directe kans om de efficiëntie van betalingen te verbeteren. Als je naar onze publieke tarieven kijkt, kosten kaartbetalingen vandaag gemiddeld 2,9% + 30 cent per transactie in de VS. Voor stablecoin-betalingen is dat ongeveer 1,5%, wat een onmiddellijke besparing van 50% op de commissie betekent. Deze kostenverlaging is goed voor ons, omdat het de adresseerbare markt vergroot, maar het is ook goed voor handelaren. Het is een dubbele winst.

Wat betreft gebruikersprofielen zien we een zeer duidelijke versnelling. Veel start-ups, met name in artificiële intelligentie, betalen hun rekeningen in stablecoins. Soms uit gemak, soms omdat hun eerste investeerders zelf crypto-spelers waren. Hun inkomsten zijn in stablecoins, hun leveranciers zijn wereldwijd, en dus hebben ze deze standaard vanzelfsprekend overgenomen. We zien ook de komst van digitale marktplaatsen die zich sterk richten op crypto-gebruikers, en zelfs meer traditionele handelaren die ontdekken dat deze rails het mogelijk maken om vanaf dag één wereldwijd te zijn.

En dan is er deze culturele verschuiving. Tot nu toe werden gebruikers met een Web wallet3, blootgesteld aan Ethereum, Bitcoin, NFT's... "crypto-natives" genoemd... Vandaag wordt deze categorie breder. Steeds meer bedrijven hebben geen crypto op hun balans, maar gebruiken dagelijks stablecoins voor hun cashflow. Zij zijn ook, op hun eigen manier, crypto-natives.

"Zou Stripe ooit een eigen chain kunnen creëren? Niets is uitgesloten, maar voorlopig is het niet onze prioriteit"

Met de opkomst van layer 2-oplossingen of de aankondiging van de Robinhood Chain, zou Stripe uiteindelijk een eigen blockchain kunnen creëren?

Dit is een vraag die ons vaak wordt gesteld. Vandaag opereren we in een multi-chain omgeving. Onze producten werken al op 7 tot 8 verschillende blockchains (en meer via onze on-ramp), en we hebben een zeer agnostische benadering. De markt verandert snel, en onze rol is om ons aan te passen aan de voorkeuren van gebruikers, of ze nu op Ethereum, Solana of iets anders zitten. Het is niet aan Stripe om een chain op te leggen, maar om die te ondersteunen die voldoen aan onze eisen op het gebied van betrouwbaarheid, snelheid en veiligheid.

Nu, zou Stripe ooit een eigen chain kunnen creëren? Niets is uitgesloten, maar voorlopig is het niet onze prioriteit. Wat we zien opkomen, is meer interesse in 'private stablecoins', uitgegeven door handelaren zelf, met meer controle over reserves, compliance of verticale integratie. Dat is wat we doen met USDB, het resultaat van onze overname van Bridge. Het is een programmeerbare stablecoin waarmee handelaren hun eigen digitale betalingsinfrastructuur kunnen hebben. Het is een paradigmaverschuiving.

U heeft ook Privy overgenomen, waarmee het eenvoudig is om non-custodial wallets aan te maken. Bent u obstakels tegengekomen bij de integratie?

Ja, dat is een echt probleem. De adoptie van non-custodial wallets blijft een van de grootste obstakels voor de democratisering van on-chain finance. Het paradox is dat veel gebruikers stablecoins ontdekken in een zeer opwindende context – ze willen deelnemen aan deze nieuwe economie, betalingen ontvangen, toegang krijgen tot diensten – maar vastlopen bij het aanmaken van een wallet. De diversiteit aan kanalen, formaten en tools creëert een vorm van besluitvormingsverlamming.

Privy stelt ons in staat hierop te reageren door een eenvoudige development kit aan te bieden voor het genereren van wallets die geïntegreerd zijn in apps. We hebben dit veel gezien bij on-ramp-producten: mensen willen stablecoin kopen, maar weten niet waar ze het naartoe moeten sturen. Met Privy kunnen we een lichte, veilige wallet genereren in de eigen omgeving van de gebruiker. Het is een zeer belangrijke stap vooruit. Maar laten we duidelijk zijn: educatie blijft essentieel. De gebruikerservaring met wallets moet nog verbeteren om massale adoptie te bereiken.

De kern van Stripe's businessmodel is gebaseerd op intermediaire vergoedingen. Maar stablecoins maken het mogelijk om transactiekosten drastisch te verlagen. Hoe ziet u uw businessmodel evolueren in deze context?

Dat is een uitstekende observatie, en we delen die. Maar voor ons is het geen bedreiging: het is een kans. Historisch bood Stripe eerst een betalingsinstrument aan, daarna een heel scala aan aanvullende financiële diensten: facturatie, fraudepreventie (Radar), bedrijfsoprichting (Atlas), cashmanagement, enz. De integratie van stablecoins betekent dat we deze volledige suite vanaf dag één kunnen aanbieden, en vaak aan klanten die er anders geen toegang toe zouden hebben.

We moeten niet alleen kijken naar de daling van de eenheidscommissies, maar ook naar de totale efficiëntiewinst. Dankzij stablecoins kunnen we de kosten van wissel, banknetwerk, interbancaire correspondentie... elimineren, die ook op ons drukken. Een handelaar die Stripe gebruikt in Argentinië of Nigeria betaalt soms aanzienlijke verborgen kosten om zijn valuta om te zetten, in dollars te ontvangen of geld over te maken. Met stablecoins verdwijnen deze kosten. En dit stelt ons in staat om zowel onze tarieven voor gebruikers te verlagen als onze marges te behouden.

Er is ook een andere dimensie: die van micropaymentisatie. Met de opkomst van agentic commerce – een toekomst waarin intelligente agenten autonoom met elkaar interageren – verwachten we miljarden transacties met lage waarde te zien circuleren. Betalingen van 0,01 of 0,001 cent, bijvoorbeeld. Deze stromen hebben alleen zin als de kosten zelf comprimeerbaar zijn. Maar stablecoins worden als percentage aangerekend, zonder minimum vaste kosten. Dit opent de weg naar een economie van granulariteit, waar volume het wint van eenheidsmarges. En Stripe is goed gepositioneerd om deze verschuiving te maken.

"Stripe is al een on-chain bedrijf"

U noemt de mogelijkheid van een "heropgebouwde on-chain" Stripe. Is dit een langetermijndoel? Is het realistisch om zo'n infrastructuur naar blockchain te migreren?

Het is geen theoretisch doel: het gebeurt al. Dankzij financiële rekeningen in stablecoins zijn er nu tientallen landen waar de enige interactie van gebruikers met Stripe via blockchain-rails verloopt. Voor deze klanten is Stripe al een on-chain bedrijf. Dit omvat de volledige betalingsinfrastructuur, cashmanagement, debetkaarten ondersteund door USDC... De ervaring is vloeiend en omvat nooit een traditionele bankrekening.

In landen waar we nog in fiat opereren, is dit geen vervanging, maar een co-existentie. Het idee is niet om onze historische aanbiedingen te kannibaliseren, maar om er een efficiënter alternatief aan toe te voegen. Het is heel goed mogelijk dat sommige van onze functies uiteindelijk meer via stablecoins dan via bankrails worden gebruikt. Maar dit zal afhangen van het tempo van adoptie, markt per markt. Het doel is niet om dingen te overhaasten, maar om onze klanten de tools te bieden die aan hun behoeften voldoen – en dat is vaak het geval met stablecoins.

Bovendien worden al deze diensten mogelijk gemaakt door Bridge, onze interne infrastructuur. Die is ook beschikbaar voor bedrijven die hun eigen producten willen bouwen. U kunt bij Stripe terecht om een stablecoin-betaling te integreren via onze checkout, of Bridge gebruiken om een wereldwijd treasury-systeem te creëren. De logica is dezelfde: vanaf het begin wereldwijd, programmeerbaar en interoperabel zijn.

>> Johann Kerbrat (Robinhood): "Alle diensten die we vandaag met traditionele systemen aanbieden, zullen overschakelen naar blockchain"

Zou Stripe op een dag zijn treasury kunnen inzetten op DeFi-protocollen zoals Morpho of Aave? Of deze integraties aan zijn klanten aanbieden?

Dat is een uitstekende vraag, en ik kan u zeggen dat we dit actief onderzoeken. Stripe is een internationaal bedrijf met complexe cashmanagementbehoeften. Het is dus in ons belang om te profiteren van protocollen die realtime optimalisatie, dollarblootstelling en verbeterde veiligheid mogelijk maken. Zolang dit in lijn blijft met onze vereisten – op het gebied van betrouwbaarheid, regelgeving, transparantie – zijn we van plan de beste oplossingen te gebruiken, ook in gedecentraliseerde financiën.

Maar wat ons minstens zo interesseert, is om deze oplossingen toegankelijk te maken voor onze klanten. We willen niet de enigen zijn die profiteren van de voordelen van on-chain finance. Als wij een tool gebruiken om onze cashflow te optimaliseren, is het logisch om die ook aan te bieden aan een handelaar, start-up of marktplaats. Dat is vanaf het begin de kracht van Stripe geweest: alles wat we intern gebruiken, wordt een extern product. Dus ja, het is zeer waarschijnlijk dat we verbinding zullen maken met protocollen zoals Morpho, en onze gebruikers dat ook naadloos en veilig laten doen.

>> The Big Whale Report - Hoe betalingsspecialisten digitale activa integreren

Stripe, dat lange tijd een stille speler was in het crypto-ecosysteem, heeft de afgelopen twee jaar een versnelling hoger geschakeld. Het hoofd van crypto, John Egan, gaf ons een exclusief interview om de strategie van Stripe toe te lichten en brandende vragen te beantwoorden, waaronder het gerucht over een eigen blockchain.