Thanasis Noulas (Trade Republic): "Europa mag haar voorsprong in crypto niet verliezen".

U bent iets meer dan twee jaar geleden bij Trade Republic begonnen. Wat is uw rol hier?

Ons doel is om een wereldwijd bedrijf te creëren. Wanneer ik wereldwijd zeg, heb ik het niet over omvang, maar over bereik, over de voetafdruk.

Google, Meta, Uber, Stripe of Coinbase zijn wereldwijde bedrijven. Iedereen kent ze en het gaat niet om de grootte, maar om standaarden en het vermogen zichzelf op hun markt te vestigen.

Ik begin daar graag mee omdat dat de reden is waarom ik hier in Berlijn ben. Ik ben naar Trade Republic gekomen zodat wij een wereldwijd bedrijf kunnen worden dat de manier waarop we investeren transformeert.

Denkt u dat Trade Republic erin zal slagen zijn sector te verstoren zoals Uber of Netflix?

Elke situatie is anders. Ik geloof in het succes van Trade Republic omdat financiën een sterk gereguleerde sector is. Wanneer je je in een minder gereguleerde omgeving bevindt, of zelfs in een die helemaal niet gereguleerd is, is het veel ingewikkelder om te concurreren met de Amerikanen die veel meer kapitaal hebben.

Het voordeel van een gereguleerde activiteit zoals financiën is dat het een gemeenschappelijk kader voor iedereen creëert. Je kunt niet hebben dat een Uber of een Airbnb arriveert en zijn eigen regels oplegt. Dit is een kans voor Europese spelers.

Hoe ziet u Trade Republic?

Wij zijn een bedrijf dat mensen in staat stelt hun geld op de best mogelijke manier op de lange termijn te investeren. Dit is een fundamentele kwestie. Uw geld vertegenwoordigt uw werk, alle tijd die u heeft geïnvesteerd. In de Verenigde Staten wordt dit onderwerp serieuzer genomen dan in Europa.

Geeft Trade Republic advies?

Nee, onze rol is niet om mensen te vertellen wat ze moeten doen, maar om hen in staat te stellen het te doen.

Trade Republic is geen bank, maar u vindt het ook niet prettig om als een 'beleggingsapp' te worden gezien. Wat bent u dan?

Dat is een zeer goede vraag. We willen geen bank worden met een mobiele app, noch willen we een beleggingsapp zijn met een bankvergunning.

We zijn ervan overtuigd dat de investeringswereld een revolutie zal ondergaan, en we zien onszelf graag als de "Booking" van beleggen.

Wat bedoelt u daarmee?

Ik ben oud genoeg (40, red.) om me mijn eerste vakanties te herinneren toen ik nog via reisbureaus ging. In die tijd, en ze bestaan nog steeds, boden ze pakketten aan inclusief hotel, vliegtuig, en dat alles kostte u 2%, 3% of zelfs 4% commissie. Het is hetzelfde in de financiële wereld.

Vandaag de dag kunt u uw geld rechtstreeks investeren, net zoals u zelf uw hotel kunt boeken, uw eigen vlucht kunt nemen...

Is het zo eenvoudig?

Nee, natuurlijk moet u ook het juiste product hebben, het juiste ontwerp, en zo min mogelijk kosten. We hebben een eenvoudig systeem bij Trade Republic dat ons onderscheidt van de concurrentie: het is 1 euro per transactie, ongeacht het volume.

Is dit het enige dat u onderscheidt van de concurrentie?

Toen ik in 2020 arriveerde om leiding te geven aan data/engineering bij Trade Republic, bestond Tech uit 40 mensen. Vandaag zijn we met meer dan 200, en we hebben veel geïnvesteerd op dit gebied (er zijn 700 medewerkers bij Trade Republic, red.).

U haalde in 2021 $900 miljoen op in een periode waarin de markten euforisch waren. Is het niet te ingewikkeld met deze Bear Market?

Iedereen wordt getroffen, er is een daling in de activiteit geweest, maar we zijn voorzichtig. Paradoxaal genoeg moedigt de daling van de markten mensen ook aan om te investeren. Ze zeggen tegen zichzelf dat nu het juiste moment is. Daarom hebben we een zeer goed begin van 2023 gehad.

Duitsland heeft een sterke fintech-cultuur. Hoe verklaart u dat?

De Duitse economie is de grootste van Europa. Als u daarbij optelt dat er een echte spaar- en beleggingscultuur is, in elk geval meer dan in de rest van Europa, en ook veel ingenieurs, dan heeft u een vruchtbare bodem voor de ontwikkeling van fintech.

Tot wie richt u zich?

Als ik zeg tot iedereen, gelooft u mij niet, hoewel dat wel het geval is.

Natuurlijk richten we ons op werkenden die willen investeren, maar ook op gepensioneerden, en vanuit dat oogpunt tonen de huidige debatten in Europa over pensioenen aan hoe cruciaal het beheer van langetermijnsparen is, en natuurlijk ook op jongere mensen die aangetrokken worden door alternatieve producten en met name crypto-valuta's.

Trade Republic stelt u in staat te investeren in crypto-valuta's. Waarom? Wat vindt u van dit universum?

Veel goede dingen. Laten we eerlijk zijn, crypto-valuta's zijn een belangrijk onderwerp geworden. Particulieren zijn geïnteresseerd, bedrijven zijn geïnteresseerd, zelfs overheden! De tandpasta is uit de tube en niemand krijgt hem er meer in terug.

Kijk naar wat er de afgelopen dagen is gebeurd. Verschillende Amerikaanse banken zijn net omgevallen, mensen zoeken naar een alternatief financieel systeem en crypto-valuta's maken deel uit van het antwoord. Vooral voor de nieuwe generatie.

Crypto-valuta's zijn nog steeds behoorlijk volatiel. Heeft u geen zorgplicht over wat u aanbiedt op het platform?

Wij stellen u in staat meer dan 50 crypto-valuta's te kopen en verkopen, in een veilige omgeving. Het zou zelfs een vergissing van onze kant zijn om dat niet te doen als wij, zoals in ons geval, ervan overtuigd zijn dat wij het beste kader bieden om dat te doen.

U staat toe dat crypto-valuta's worden gekocht en verkocht, maar niet worden opgenomen of verzonden. Waarom is dat?

Er moet een balans zijn tussen gebruiksgemak en veiligheid. We willen niet doen wat sommigen doen en onze klanten blootstellen. Zoals ik al zei, we zitten in een gereguleerde sector en willen dus de regelgeving volgen.

Neem het geval van het handelsplatform Gemini. Zij zijn gestart door stap voor stap de Amerikaanse regelgeving te volgen, ze waren de goede leerling, alles ging goed, en daarna wilden ze sneller gaan dan de muziek, en we weten wat er daarna is gebeurd (bijna een miljard dollar zit vast bij een aanbieder die gelinkt is aan de FTX-inzinking, red.)...

Europa is bezig met het opzetten van crypto-regulering, MiCA, wat een zeer goede zaak is. We gaan wachten tot het van kracht wordt om nieuwe producten te lanceren, nieuwe functies aan te bieden.

We moeten ons ook van één ding bewust zijn: in 2023 is het verzenden en ontvangen van crypto's een nachtmerrie op het gebied van compliance en anti-witwas. En dan heb ik het nog niet eens over belastingen. Dit zijn echte obstakels die we moeten vereenvoudigen.

Over obstakels gesproken, u heeft gezien dat de Amerikaanse beurswaakhond (SEC) heeft besloten hard op te treden tegen de crypto-industrie. Is dit geen kans voor Europa?

Ja, natuurlijk, maar u moet er rekening mee houden dat Europa langzaam beweegt. Alles gaat trager in Europa, wat betekent dat we minder fouten kunnen maken, maar ook minder kansen kunnen grijpen. Het is een echte keuze! Wat crypto betreft, heeft Europa een voorsprong, dus des te beter. Maar we moeten die voorsprong behouden.

Wat zou ons kunnen beletten die voorsprong te behouden?

Draaiingen, nieuwe wetten die bijvoorbeeld Proof of Work zouden verbieden (het energie-intensieve consensusalgoritme van bitcoin, red.), of de markt zouden fragmenteren zoals de VS overweegt te doen door bitcoin als een grondstof te behandelen en alle andere crypto's als conventionele financiële activa... Daarmee creëer je een tweesnelhedenmarkt, en breek je de machine.

Wat zou de adoptie van crypto's kunnen versnellen?

Er zijn veel factoren, maar ik zie er één die nooit wordt genoemd, hoewel die belangrijk is: deglobalisering. Door geopolitieke spanningen zal handel tussen bepaalde zones steeds ingewikkelder worden. Dit is nu al het geval tussen de Verenigde Staten en China en tussen Rusland en Europa. In deze context is de enige manier om waarde te blijven overdragen het gebruik van crypto-valuta's.

U bent Europeaan (Grieks, red.) en heeft bij verschillende grote Amerikaanse technologiebedrijven gewerkt. Wat heeft u dat geleerd?

Technologiebedrijven zijn heel anders dan traditionele bedrijven.

De marges van Tech-bedrijven, vooral in de VS, zijn enorm, dus zolang je weet te groeien, hoef je niet efficiënt te zijn, je verdient gemakkelijk geld als ik het zo mag zeggen. Daarna kan het ingewikkeld worden, zoals we vandaag zien bij bepaalde techreuzen (Meta heeft net aangekondigd 10.000 banen te schrappen, red.).

Wat ook heel anders is, is dat techbedrijven veel talent aantrekken. En dat is wat nodig is om giganten als Netflix of Google te creëren.

Hoe krijgen we deze giganten Europees?

Niet eenvoudig (lacht). Om deze grote groepen te creëren, moeten we de beste mensen kunnen aantrekken en behouden. En daarvoor moet je ze goed kunnen betalen. Totdat we dat in Europa begrijpen, zullen we niet slagen...

Stelt u zich voor, vandaag heet het grootste Europese technologiebedrijf Booking, en het is minder dan 100 miljard dollar waard (Thanasis Noulas werkte daar 2 jaar, red.). Denkt u echt dat de Amerikanen bang zijn voor Booking of andere Europese spelers van deze omvang? Ze weten nauwelijks dat we bestaan. Daarom moet Europa in beweging komen.

De filosofie achter Web3 is decentralisatie, maar toch maken mensen veel gebruik van gecentraliseerde spelers om crypto's te kopen. Wat vindt u van deze paradox?

Vandaag spreken we over decentralisatie terwijl het Web3-universum bijzonder gecentraliseerd is. Er zijn geen officiële cijfers, maar een grote meerderheid van de crypto-bezitters doet dat via platforms, en sommigen hebben geen idee hoe het werkt.

Hoe kunnen we dat veranderen?

We hebben een use case nodig die honderden miljoenen gebruikers over de streep trekt. Ik denk dat dit zal gebeuren via digitale wallets, die vandaag nog steeds ingewikkeld zijn in gebruik.

We vergeten dit vaak, maar de eerste "mobiele" telefoons dateren uit de jaren 80. Ze waren voorbehouden aan grote bazen en handelaren. Destijds vroegen we ons af waar het grote publiek ze voor zou kunnen gebruiken. 30 jaar later zou zo'n vraag iedereen aan het lachen maken.

Over use cases gesproken, u kunt ChatGPT, de sensatie van het begin van het jaar, niet gemist hebben. Ze hebben net de nieuwe versie uitgebracht (ChatGPT 4). Is dit een onderwerp voor u?

Natuurlijk, maar we zijn heel duidelijk over artificiële intelligentie: we willen geen robo-adviseur worden, dus we moeten heel voorzichtig zijn met tools zoals ChatGPT als het om beleggen gaat.

Voor de rest is het zeker dat artificiële intelligentie ons in staat zal stellen dingen intern te verbeteren, qua processen. Veel taken kunnen worden geautomatiseerd!

Having worked for Uber, Airbnb and Netflix, the head of technology at German investment app Trade Republic is no stranger to the United States. We caught up with him in Berlin. For him, financial innovation and the crypto industry are an asset for Europe..