Thomas Klocanas (BlockTower): "De komst van Trump heeft alles veranderd voor crypto in de VS".

The Big Whale: Voordat we het hebben over de verkiezing van Trump, laten we het over u hebben. U was een van de eerste Europeanen die naar New York verhuisde voor crypto. Waarom?

Ik ben mijn carrière begonnen in fusies en overnames direct na de subprimecrisis van 2008. Ik heb bij verschillende grote banken in Londen gewerkt en was destijds geïnteresseerd in crypto's, maar het was pas toen ik in 2017 in New York aankwam dat ik me er fulltime op ben gaan richten. Dit was net voor de ICO-boom.

Destijds betekende crypto eigenlijk niet veel. In New York waren er een paar bedrijven zoals Circle en Consensus, maar over het algemeen was er niet veel, en vooral waren er geen crypto VC-fondsen. Dit is eigenlijk waarom ICO's zijn ontstaan en geëxplodeerd: de eerste cryptoprojecten werden niet gefinancierd door VC's, maar door particulieren.

Waarom heeft u voor New York gekozen en niet voor Miami om uw fonds te lanceren?

Thomas: Ik had het VC-fonds van BlockTower in Miami kunnen lanceren, maar mijn werk is om in contact te zijn met ondernemers. Er zijn veel crypto asset managers die naar Miami zijn verhuisd - Jake van Coinfund, Nick Carter van Castle Island, Shan Aggarwal van Coinbase - maar de start-ups zijn niet zo massaal verhuisd.

Als investeerder moet ik zowel onze investeerders beheren als in contact staan met de start-ups, en de start-ups zijn allemaal hier of komen hier langs.

TBW: Laten we het over uw fonds hebben, hoe gaat het daarmee?

We hebben eind 2021 $150 miljoen opgehaald en tot nu toe hebben we ongeveer 40% van het fonds geïnvesteerd. We waren voorzichtig in 2022 toen de waarderingen hoog waren, daarna actiever vorig jaar met investeringen in Ethena, Morpho, Maple en Centrifuge.

We investeren tickets tussen $500.000 en enkele miljoenen dollars, met een wereldwijd team en venture partners die strategisch gepositioneerd zijn in Azië en Europa.

U heeft zojuist een soort fusie aangekondigd met Arca. Waarom heeft u dit gedaan? Had u het moeilijk? Is er kracht in het getal?

Arca is een zeer goede digital asset manager en het is logisch om onze activiteiten te bundelen om te groeien in een omgeving die steeds competitiever wordt.

Over concurrentie gesproken, we zien steeds meer grote spelers zich vestigen in New York. Wat is er veranderd?

Ja, dat klopt, of het nu fondsen zijn zoals Variant, Archetype of bedrijven zoals Coinbase of Aptos, ze hebben allemaal hier kantoren geopend. Ik denk dat New York nu de enige stad ter wereld is waar je zo'n dichtheid aan projecten vindt.

Hoe is New York de cryptohoofdstad van de Verenigde Staten geworden?

Na COVID dachten velen dat New York volledig zou worden ingehaald door Miami, Austin of San Francisco. Maar het ecosysteem kwam hier heel snel terug om drie redenen:

Ten eerste omdat New York samen met Wall Street de financiële hoofdstad van de wereld is.

Dan omdat het het op één na grootste VC-ecosysteem in de VS is na San Francisco, en zelfs nummer één in crypto en fintech.

Tot slot omdat er een unieke dichtheid is van ondernemers en investeerders. In een vroege fase van een bedrijf, waar menselijk contact cruciaal is, is dit een doorslaggevend voordeel.

Het gevolg hiervan is dat het leven in New York extreem duur is...

Ja, alles is erg duur, huisvesting, het dagelijks leven. Maar dat is bijna een voordeel, want hier slaag je of faal je. Dat is het principe van het Amerikaanse model en het is nog sterker in New York.

Deze "move fast"-cultuur staat in schril contrast met Europa, waar er veel minder druk op mensen is. In de VS, als je niet levert, word je vrij snel de deur gewezen.

Wat zijn de huidige trends op het gebied van crypto in New York?

Er zijn twee hoofdtrends met projecten die "consumer" genoemd kunnen worden, vaak gebaseerd op collecties van NFT's, en die welke zich richten op financiële infrastructuren en tokenisatie.

Wat zijn uw belangrijkste investeringsstellingen?

Bij BlockTower hanteren we een andere benadering dan veel crypto VC's. Terwijl sommigen zich richten op "liquide" projecten, dat wil zeggen projecten waarin ze snel kunnen doorverkopen, zoeken wij naar bedrijven die over vijf jaar nog steeds bestaan.

In crypto is er vaak een obsessie met nieuwigheid, maar wij wijzen bewust deals af die op korte termijn goed zouden kunnen werken als ze niet passen bij onze langetermijnvisie.

Een van onze overtuigingen is bijvoorbeeld dat de volgende generatie crypto-unicorns geen traditionele SaaS-bedrijven zullen zijn zoals we die al twintig jaar zien, maar bedrijven die hun technologie en financiële stack bezitten, met AI als belangrijke facilitator.

Dit is bijzonder relevant voor crypto, aangezien de meeste succesvolle projecten in ons universum in wezen financiële dienstverleners zijn geweest.

Op welke specifieke thema's richt u zich?

We zijn zeer actief geweest in de RWA (Real World Assets)-these, waarbij we ons meer richten op marktdeelnemers dan op uitgifteprotocollen.

We zijn geïnteresseerd in credit default swaps, verzekeringspraktijken, KYC en bedrijven op de secundaire markt. Vanuit dat oogpunt was de komst van BlackRock een enorme verandering.

Het andere thema dat mij erg aanspreekt, is dat van stablecoins. Een jaar geleden waren stablecoins slechts handelsinstrumenten, maar nu zien we bedrijven die honderden miljoenen aan maandelijkse betalingsvolumes realiseren via debetkaarten en geldoverdrachten.

Heeft u concrete voorbeelden van deze trends?

Een goed voorbeeld van deze trend is de start-up Blackbird, opgericht door het team achter Resy, het restaurantreserveringsplatform dat is overgenomen door Amex.

Blackbird is een restaurantplatform dat gebruikmaakt van blockchain zonder dat gebruikers het merken. Wanneer je naar een restaurant gaat, scan je een code en verdien je "fly tokens" als loyaliteitspunten, die je kunt besteden bij elk Blackbird-restaurant.

Dit noemen we een Web3 Trojaans paard, dat wil zeggen met een crypto-infrastructuur, maar een zeer soepele Web2-gebruikerservaring.

We hebben ook geïnvesteerd in TYB, dat ongeveer hetzelfde doet met merken als Nike of Estée Lauder. TYB is een platform dat hen helpt klantbetrokkenheid te gamificeren.

Wanneer klanten missies voltooien, zoals posten op sociale netwerken met specifieke hashtags, verdienen ze tokens - die in feite ERC20-tokens zijn op de Avalanche-blockchain.

Wat zijn de verschillen tussen de VS en Europa in Web3?

Er zijn er veel, maar een van de belangrijkste is het culturele verschil. Amerikanen leren van jongs af aan om groter te denken. Het is als het verschil tussen een Europese sportwedstrijd en een NBA-basketbalwedstrijd in Madison Square Garden - alles is hier spectaculairder, ambitieuzer, eigenlijk zijn er nauwelijks grenzen. Het concept "het is niet mogelijk" bestaat niet.

Over dingen gesproken die onmogelijk leken: Donald Trump heeft uiteindelijk met ruime marge een verkiezing gewonnen die, althans vanuit Europees perspectief, een uitgemaakte zaak leek voor Kamala Harris. Wat voor impact zal dit hebben op New York en de Verenigde Staten?

Het is uiteraard een belangrijk evenement en we hebben het de afgelopen weken gezien met de stijging van de aandelenkoersen. We weten nog niet concreet wat Trump gaat invoeren, maar zijn komst verandert alles.

We realiseerden het ons misschien niet vanuit Europa, maar de beperkingen op de sector zijn behoorlijk sterk geweest. De SEC heeft veel projecten echt bang gemaakt, zozeer zelfs dat we Democraten in crypto zagen overwegen om op Trump te stemmen, en ik heb het over mensen in New York, dat historisch gezien een Democratische stad is.

Sinds de verkiezing van Trump voelen we een echte opleving, een echte versnelling bij traditionele financiële spelers. Ziet u hetzelfde?

De convergentie was al aan de gang, maar het klopt dat het tempo toeneemt. We zien steeds meer projecten geleid door BlackRock, Franklin Templeton, Fidelity en voor aanzienlijke bedragen. Niets zal ooit meer hetzelfde zijn.

Gebaseerd in New York sinds 2017, is Thomas Klocanas een van de Europese investeerders die het Amerikaanse crypto-ecosysteem het beste kent. We spraken hem over lokale projecten en de impact van de verkiezing van Donald Trump.