Wanneer Londen ervan droomt de financiële hoofdstad van crypto te worden.

De zon schijnt deze ochtend in Londen. De gebouwen van Canary Wharf, het zakendistrict in het oosten van de Britse hoofdstad, baden in een helder licht dat de grote namen in de financiële wereld doet opvallen: HSBC, Citi, StateStreet...

We hebben toevallig een afspraak voor een kop koffie ☕ ️ met de bankier van een van deze wereldwijde giganten.

Nick*, die anoniem wenst te blijven, is niet zomaar een bankier. Hij is een van die "traditionele" bankiers die werkt aan projecten gerelateerd aan cryptocurrency. Dit zijn voornamelijk projecten die betrekking hebben op de handel en bewaring van digitale activa (crypto en NFT's).

Vanwege de recente schandalen, met name FTX, en de scherpe daling van de markten, houdt hij zich de afgelopen weken tamelijk op de achtergrond. "We hebben eenvoudigere tijden gekend," glimlacht hij. 😅

Het is inderdaad niet gemakkelijk om op dit moment in crypto te werken, zeker niet binnen een bankinstelling. Maar ondanks deze lastige periode is Nick optimistisch omdat er aan de overkant van het Kanaal beweging is. "We hebben eindelijk een regering die wil versnellen op het gebied van crypto's. Dat is een uitstekende zaak," zegt hij tevreden.

Terwijl sommige landen zoals de Verenigde Staten hebben besloten een veel strengere koers te varen – Kraken is zojuist gesanctioneerd door de SEC – is de toon in het land van koning Charles III radicaal anders.

De recente komst van Rishi Sunak aan de macht is daar uiteraard niet vreemd aan.

De nieuwe conservatieve premier, die zijn carrière begon bij Goldman Sachs (hij is pas 42), is een uitgesproken voorstander van crypto's. "Hij komt uit de financiële wereld, hij begrijpt dat crypto geen bevlieging is," merkt Nick op. "Deze technologieën gaan een enorme impact hebben," voegt hij toe.

Daarom heeft de voormalige minister van Financiën van Boris Johnson zojuist een groot project gelanceerd op het gebied van financiële regulering, waarvan crypto's een belangrijk hoofdstuk vormen.

Het doel van dit project is duidelijk: Web3-investeerders aantrekken, hun miljarden dollars, en banen creëren in het land. 💰

Volgens CryptoUK, de toonaangevende branchevereniging voor de sector in het VK (met meer dan 100 aangesloten bedrijven), zou Londen de komende jaren enkele duizenden directe banen in de sector kunnen creëren.

Een cijfer dat uiteraard niet is ontgaan aan Rishi Sunak, die, net als zijn voorgangers, enkele gevolgen van de Brexit wil uitwissen, waardoor het land een deel van zijn banen verloor, met name in de financiële sector.

"Met Brexit heeft het VK een deel van zijn aantrekkingskracht verloren, dus we moeten nieuwe hefbomen vinden, en crypto is daar een uitstekende van," bevestigt George Morris, advocaat bij Simmons & Simmons.

Hoe zou deze regulering eruit kunnen zien?

Voorlopig is er weinig uitgelekt over het eerste concept van de toekomstige regulering van de Britse regering. 📝

Volgens eerste aanwijzingen is de tekst gebaseerd op de belangrijkste principes van de Europese MiCA-regulering, die de Europese Unie definitief zal aannemen in april. "MiCA is een zeer goede basis", legt George Morris uit.

Het idee voor Londen is echter om een tekst te maken die "nog uitgebreider" is, volgens verschillende advocaten en consultants, met name door gedecentraliseerde financiën en NFT's op te nemen, en vooral door te proberen iets flexibeler te zijn. "Anders heeft het weinig zin," zegt Ian Emerson, partner bij Fabric Ventures, een in Londen gevestigd fonds dat zich specialiseert in Web3.

Met Ian Emerson (Fabric Ventures)

De regering heeft zojuist een openbare consultatie over het onderwerp gelanceerd. Deze zal twee maanden duren. "Alle spelers in het ecosysteem kunnen bijdragen en hun voorstellen doen," legt Diego Ballon Ossio uit, partner bij het advocatenkantoor Clifford Chance.

Na deze consultatie, die dus in april afgerond zou moeten zijn, neemt de regering het weer over, beoordeelt wat eruit is gekomen en past mogelijk haar eerste concept aan.

Vervolgens geeft de uitvoerende macht het dossier door aan de Financial Conduct Authority (FCA), de Britse beurswaakhond, die ook de bevoegdheid heeft om wetgeving op financieel gebied vast te stellen. In tegenstelling tot haar Franse of Duitse tegenhangers is de FCA niet slechts een administratieve autoriteit. 🧐

Als de planning wordt gevolgd, zou de Britse regulering in 2024 of 2025 in werking kunnen treden. "Niemand zal het toegeven, maar er is een soort race tegen de klok met de Europese Unie," zegt het hoofd van een in Londen gevestigd fonds.

De MiCA-regulering zal in 2024 in werking treden (met uitzonderingen tot 2026 voor bepaalde spelers die al geregistreerd zijn). ⏳

Wat er ook gebeurt, bedrijven die naar de EU willen verhuizen, zullen aan MiCA moeten voldoen. "De Brexit geeft het VK meer flexibiliteit, maar ze verliezen ook de voordelen die ze hadden door in de EU te zitten," zegt een Franse advocaat.

Ondertussen heeft een recent onderzoek van "Recap", een Brits cryptobedrijf (belangrijk om te vermelden), Londen uitgeroepen tot de meest "gastvrije" stad ter wereld voor crypto. Het staat boven Dubai, New York en Singapore.

De beste EU-stad is... Parijs. De Franse hoofdstad staat op de 8e plaats.

Het onderzoek heeft veel losgemaakt in het Britse ecosysteem. "Veel mensen lijken te ontdekken dat het VK, en vooral Londen, niet vanaf nul begint en dat er al een crypto-ecosysteem aanwezig is," lacht Jérémy Obadia, hoofd derivaten bij Ribbon Finance, een gedecentraliseerd finance-protocol gebaseerd op Ethereum. 😏

Zonder al te spreken van een "crypto hub", loopt Londen inderdaad bepaald niet achter.

Veel handelsplatformen van Amerikaanse oorsprong zoals Coinbase en Kraken hebben Europese kantoren in de Britse hoofdstad. Ook de wereld van NFT's is dynamisch. "We organiseren elke maand een evenement en er komen honderden mensen op af," merkt Mila Lolli op, oprichter van NFTUK, een organisatie die als doel heeft mensen vertrouwd te maken met Web3-onderwerpen (lees haar interview hieronder).

DeFi in het VK

Maar naast alle activiteiten die te maken hebben met het kopen en verkopen van cryptovaluta of NFT's, ligt de grote kracht van het Britse ecosysteem duidelijk aan de kant van... gedecentraliseerde financiën (DeFi).

Hoewel er geen officiële cijfers zijn, beweegt een aanzienlijk deel van de start-ups en cryptoprojecten zoals Valk, een systeem voor het monitoren van stromen op DeFi, zich in dit universum. "De meerderheid van de grote spelers in DeFi zit in Londen," benadrukt Antoine Loth, medeoprichter van Valk.

Dit is met name het geval voor de gigant Aave. Een groot deel van het team is gevestigd in Londen, waaronder Aave Limited, het commerciële bedrijf dat verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van applicaties op het gelijknamige protocol.

Verschillende in Londen gevestigde banken en investeringsfondsen werken samen met de teams aan het protocol dat is gelanceerd door Stani Kulechov (lees zijn interview). 🏦

"Ik heb drie start-ups opgezet in Londen, en er is een enorme concentratie van talent en investeerders," zegt Itamar Lesuisse, maker van de DeFi Argent wallet (een van de meest innovatieve in de sector, red.). "Het juridische systeem is zeer gunstig voor start-ups, om nog maar te zwijgen van het feit dat er hier enorm veel FinTech-innovatie is," vervolgt hij. "Vanuit het VK gezien voel je een verandering voor Franse start-ups, maar Londen loopt nog steeds ver voorop als het gaat om toegang tot financiering."

De hoofdstad 🇬🇧 is ook de thuisbasis van de meeste market makers in het ecosysteem. Market makers zijn zeer belangrijke spelers omdat zij liquiditeit verschaffen aan de verschillende handelsplatformen.

In Londen zitten de grootste specialisten in de sector zoals GSR en Wintermute, die een uitstekende reputatie hebben. "Zij waren onder degenen die de crashes van Celsius of FTX volledig hebben doorstaan, dus dat is geen toeval," legt iemand uit die dicht bij Aave staat.

Deze sterke positie van het VK op het gebied van DeFi is vrij eenvoudig te begrijpen. "Londen is een centrum voor traditionele financiën. Hier zijn alle beste profielen (waaronder veel Fransen 🇫🇷 , red.), dus het is logisch dat gedecentraliseerde financiën zich hier zo sterk ontwikkelen," legt Olivier Legris uit, oprichter van CVRE, een bureau gespecialiseerd in Web3.

Om diezelfde redenen zijn spelers als Revolut, vooroplopend in de toegang tot crypto-investeringen voor het grote publiek, of Monzo, gevestigd in Londen.

Tot nu toe heeft dit ecosysteem zich onder de radar ontwikkeld. De uitdaging voor Rishi Sunak zal zijn om het te laten doorgroeien in een meer gereguleerde wereld. Vanuit dat oogpunt tonen de recente debatten rond de MiCA-regulering aan hoe moeilijk het is om dit evenwicht te vinden...

Volgende week vertellen we u meer!

‍

‍Na het onderwerp jarenlang terzijde te hebben geschoven, lijkt het VK nu verliefd te zijn geworden op crypto's. Tegen 2024 zou het land flexibele regelgeving kunnen hebben met als doel te concurreren met de Europese Unie. Is dit een realistische ambitie? Deel één van ons verslag uit Londen..