.png){kind=avatar}
De inmiddels spraakmakende "Mara-Exaion"-deal zou een nieuwe wending kunnen nemen. Volgens informatie van The Big Whale bevat het contract voor de verkoop van Exaion aan de Amerikaanse bitcoin miner Mara Holdings een bepaling die vrijwel onopgemerkt is gebleven, maar verstrekkende gevolgen heeft voor EDF en Frankrijk: gedurende twee jaar zou de Tricolore gigant niet langer de geringste activiteit mogen ontplooien die verband houdt met high-performance computing (HPC).
Achter deze technische formulering schuilt mogelijk een verbod op het uitvoeren van enige HPC-activiteit, of het nu gaat om bitcoin mining, kunstmatige intelligentie of soevereine cloud.
Een maatregel die het debat verder kan aanwakkeren op een moment dat high-performance computing-capaciteiten bijzonder gewild zijn. OpenAI (ChatGPT) en het Franse boegbeeld Mistral IA zijn grote verbruikers hiervan.
Een vage exclusiviteitsclausule
Het document, ondertekend op 11 augustus 2025 en ingediend bij de Amerikaanse SEC (dat The Big Whale kon inzien), specificeert dat EDF zich ertoe verbindt zich gedurende 24 maanden niet in te laten met "computing, cloud, of HPC-gerelateerde activiteiten", ongeacht of dit gebeurt "als dienstverlener, agent, consultant of anderszins".
Een totale exclusiviteitsclausule, met voldoende brede contouren om elk concurrerend project van Exaion te blokkeren, waarin Mara 64% van het kapitaal zou bezitten (voor 168 miljoen euro) als de verkoop in november wordt goedgekeurd door Bercy onder toezicht van buitenlandse investeringen (IEF).
Het contract voorziet erin dat EDF een minderheidsbelang en een klantrol behoudt. Maar volgens verschillende interne bronnen zou de staatsgroep netto slechts ongeveer 20 miljoen dollar ontvangen, nadat kapitaalstortingen en interne verdelingen zijn afgetrokken.
Een bedrag dat door een bron dicht bij het dossier als "belachelijk laag" wordt bestempeld, "gezien de strategische waarde van de HPC-markt".
"De meest geloofwaardige interpretatie is dat EDF gedurende twee jaar op geen enkele wijze HPC mag doen," legt Alexandre Stachtchenko, directeur van het Institut National du Bitcoin, uit. "Maar de meest zorgwekkende interpretatie is dat de clausule zo kan worden opgevat dat EDF geen enkele HPC-activiteit mag leveren."
Een dergelijke lezing zou neerkomen op een verbod voor EDF om niet alleen een soeverein cloudproject opnieuw te lanceren, maar ook om energie te leveren aan computationele spelers, of zij zich nu specialiseren in AI, industriële simulatie of bitcoin mining.
Desgevraagd verduidelijkte EDF dat er een uitzondering is voorzien: EDF mag interne HPC-oplossingen blijven ontwikkelen en exploiteren, mits deze uitsluitend bestemd zijn voor de eigen behoeften van de EDF-groep.
Een concurrerend intern project wordt opgegeven
Ook volgens onze informatie komt deze exclusiviteitsclausule op het slechtst mogelijke moment: "Een jaar geleden startte EDF een intern miningproject genaamd FlexMine, met de ambitie om overtollige energie uit het net te gebruiken voor flexibele computing-infrastructuren."
Het project, geleid door een klein team van vijf à zes ingenieurs, zou geleidelijk aan vaart hebben gewonnen.
"Het terrein was geïdentificeerd, RTE (de Franse netbeheerder) en DOAAT (EDF's afdeling Optimalisatie, Inkoop en Handel) waren geïntegreerd in de werkgroep om elektriciteitsprijzen aan te passen. Het was een echt industrieel project, gevalideerd door EDF Pulse (de innovatiedochter van EDF) en gesteund door het directiecomité van de publieke groep", aldus dezelfde bron, die stelt dat het zou leiden tot de oprichting van een toegewijde dochteronderneming.
FlexMine zou EDF in staat stellen lokaal gebruik te maken van haar overtollige elektriciteitsproductie (vooral tijdens periodes van negatieve marktprijzen) door hieraan flexibele computing-toepassingen te koppelen, waaronder AI en bitcoin mining. "Maar sinds de ondertekening met Mara ligt het project stil. De teams zijn discreet uitgenodigd hun werk over te dragen aan Mara France", vertrouwt de bron toe.
EDF Pulse Ventures (reeds investeerder in Exaion) zou de voorkeur hebben gegeven aan de verkoop aan Mara, omdat deze sneller kon worden afgerond. "Het is des te wranger omdat we een intern project hadden dat gefinancierd, gevalideerd en klaar voor lancering was. En nu gaat alles naar een Amerikaanse speler die onder de Cloud Act valt", aldus een bron.
>> La France paie des millions pour se débarrasser-de son surplus d'électricité
Het paradox van soevereiniteit
De zaak is genoeg om te doen fronsen, zozeer werd Exaion tot nu toe gepresenteerd als een Frans vlaggenschip van soevereine digitalisering.
Opgericht in 2020 om "een tweede leven te geven" aan de supercomputers van EDF, bood de dochteronderneming beveiligde cloud- en blockchain-diensten aan vanuit Frankrijk en Canada. In 2024 verkreeg zij haar PSAN (Prestataire de Services sur Actifs Numériques) registratie bij de Autorité des marchés financiers (AMF), een garantie voor naleving van de Franse wetgeving.
Voor Claire Balva, algemeen directeur van Adan, "moet de reikwijdte van de clausules in de verkoop worden verduidelijkt, aangezien deze in strijd zou kunnen zijn met nationale doelstellingen voor digitale soevereiniteit".
De CEO van Mara, Fred Thiel, verscheen op de Choose France-top die afgelopen mei door Emmanuel Macron werd georganiseerd, en beloofde "massale investeringen in groene computing en kunstmatige intelligentie".
Zou bitcoin mining in Frankrijk buiten beschouwing worden gelaten?
Op deze vraag, die wij herhaaldelijk stelden, hebben de teams van Mara altijd vaagheid laten bestaan zonder het uit te sluiten.
"Het is op dit moment onmogelijk te bepalen welk deel van haar Europese activiteiten zal worden gewijd aan bitcoin mining versus high-performance computing", aldus een vertegenwoordiger in Le Figaro.
Volgens onze informatie is Mara van plan om de komende vijf jaar tot 5 miljard dollar te investeren in Frankrijk en Europa.
Maar intern is het contrast groot.
"Dit is een deal die je niet tegen die prijs tekent als het gaat om soevereiniteit en strategische elektriciteit," roept een interne bron. "De wereldwijde HPC-markt is miljarden waard, en we blokkeren die voor twee jaar voor 20 miljoen euro netto? Het is absurd."
Een slot op de golf van politieke ambities
Probleem: deze clausule komt op een moment dat verschillende Franse politieke partijen (van Rassemblement National tot de UDR van Éric Ciotti) oproepen tot herinvestering van Frankrijk in computing met hoge energiedichtheid, hetzij voor AI-onderzoek, hetzij voor "made in France" bitcoin mining.
>> De Franse overheid opent de deur voor Bitcoin mining door EDF
"Je kunt niet praten over digitale soevereiniteit en tegelijkertijd contracten ondertekenen die EDF verbieden om twee jaar lang computing te doen," vervolgt Alexandre Stachtchenko. "Het is een strategische abdicatie op een moment dat iedereen vecht om computing-capaciteit veilig te stellen."
Deze situatie werpt ook de kwestie op van de Cloud Act, de Amerikaanse wet die de Amerikaanse autoriteiten toestaat toegang te krijgen tot bepaalde gegevens die worden bewaard door bedrijven onder hun jurisdictie, zelfs als deze in het buitenland zijn opgeslagen.
Door Exaion te verkopen aan een Amerikaanse speler die onder deze wetgeving valt, heeft EDF de facto de belofte van een Franse soevereine cloud verzwakt?
Een mogelijk intern onderzoek?
Volgens onze informatie stellen verschillende partijen zich nu vragen over de legaliteit en de werkelijke reikwijdte van de exclusiviteitsclausule, terwijl Bercy de zaak "heroverweegt" in het kader van haar controle op buitenlandse investeringen.
"Het ministerie van Economische Zaken had bij ondertekening geen toegang tot alle bijlagen van het contract", zegt een bron dicht bij het dossier. "Sinds de vraag die deze zomer door parlementslid Philippe Latombe (Modem) werd gesteld (zie zijn column), is het officiële antwoord dat we 'wachten op een tegenbod'. In werkelijkheid heeft EDF zich al verplicht er geen te overwegen met Mara", vertrouwt een bron dicht bij het dossier toe.
Voormalig minister van Economische Zaken Antoine Armand uitte zich al op 17 augustus bezorgd over het feit dat "de soevereine technologische parels die in Frankrijk groeien" worden verkocht.
Een explosief dossier op het kruispunt van energie en digitaal
De overname van Exaion door Mara illustreert zowel de honger van Amerikaanse mininggiganten naar Europese infrastructuur als de Franse tegenstellingen tussen industriële ambities en energieafhankelijkheid.
Door EDF twee jaar uit te sluiten van HPC, zou Frankrijk zich tijdelijk beroven van een grote publieke speler op een terrein waar de vraag explodeert: computing voor kunstmatige intelligentie, wetenschappelijke modellering of bitcoin mining.
En terwijl sommigen dromen van "soeverein mining" dat optimaal gebruikmaakt van de Franse elektriciteitsoverschotten, zou de Exaion-affaire daarentegen een stille maar diepgaande terugtrekking uit de digitale soevereiniteit van Frankrijk kunnen betekenen.
Het contract voor de verkoop van Exaion aan het Amerikaanse bedrijf Mara bevat een clausule die onopgemerkt is gebleven: EDF mag gedurende twee jaar geen enkele intensieve computing-activiteit uitvoeren. Dit verbod kan gelden voor bitcoin mining, maar ook voor... AI of de cloud.
%201.png)
%201.png)
%201.png)
%201.png)
%201.png)
