EXCLUSIEF: Nicolas Julia (Sorare): "Het is in ieders belang dat Sorare het goed doet."

Sorare heeft zojuist zijn vijfjarig jubileum gevierd. Er is veel gebeurd sinds 2018. Jullie hebben tienduizenden spelers aangetrokken, meer dan $700 miljoen opgehaald, zijn gelanceerd in de VS... Had u destijds gedacht dat u dit punt zou bereiken?

Om eerlijk te zijn hadden we uiteraard niet verwacht hier te staan. We hebben veel meer gedaan dan we hadden verwacht. Het grappige is dat het enige wat echt niet veranderd is, onze ambitie is. Die is nog steeds intact, sterker nog, die is sterker dan ooit: we willen echt de wereldleider in entertainment worden door elke sportfan in staat te stellen een team te bezitten en alles te doen wat een team eigenaar in het fysieke leven kan doen, namelijk spelers kopen en verkopen, je club ontwikkelen, trofeeën en prijzen winnen.

Wat is het moeilijkste geweest in vijf jaar?

Ik denk dat wanneer je het pad van innovatie kiest, en jezelf vertelt dat je niet gaat kopiëren, maar alles zelf gaat uitvinden, je jezelf op elk niveau blootstelt aan moeilijkheden.

Je stelt jezelf bloot aan technologische moeilijkheden, productmoeilijkheden, partnerproblemen, regelgevende uitdagingen, personeelsproblemen, maar dat is ook wat het uitdagend maakt. Wat interessant is in deze context is weten hoe je jezelf opnieuw kunt uitvinden.

Natuurlijk hebben we fouten gemaakt, en er zullen er nog meer komen. Het belangrijkste is om van je fouten te leren en te weten hoe je je werk opnieuw kunt uitvinden. Je moet nieuwsgierig en bescheiden zijn.

Zoals u aangeeft, is ondernemerschap niet eenvoudig, zeker niet in Web3. Wat is na 5 jaar de belangrijkste les die u heeft geleerd? Is het niet het belang van veerkracht?

Ik zou zeggen dat veerkracht een vereiste is. Als je geen veerkracht hebt, als je niet een soort heilig vuur in je hebt, een passie voor je project en voor je community, dan ga je het nooit redden. Als je dat niet hebt, moet je er niet eens aan beginnen. Je moet echt overtuigingen hebben, en dat is wat je in staat stelt veerkrachtig te zijn, obstakels te overwinnen en je aan te passen.

Voor mij is de belangrijkste les echt focus. Je moet altijd de 2 of 3 prioriteiten van het bedrijf en het product kunnen destilleren. Ik heb hier veel over geleerd met Sorare. Ik denk dat we op een gegeven moment de focus een beetje zijn kwijtgeraakt, en dat zijn we nu aan het corrigeren.

Jullie zijn gestart in 2018, tijdens een andere Bear Market. Hoe gaat het financieel?

We zijn Sorare eind 2018 gestart, dus midden in een van de slechtste periodes in de jonge geschiedenis van crypto's. Destijds wilde geen enkel fonds iets van ons horen.

Ik herinner me dat ik er toen 150 heb benaderd. Ik heb met ongeveer vijftig van hen kunnen spreken. Voor zover ik me herinner, kreeg ik 48 keer nee, en nog een die bereid was, maar alleen als we een lead investor hadden, dus het was erg ingewikkeld. Dit alles om te zeggen dat Adrien (Adrien Montfort is de medeoprichter van Sorare) en ik weten hoe het is om te opereren in een vijandige omgeving. We zijn er lang genoeg bij om te weten hoe we dingen moeten managen en neergangen moeten anticiperen.

Er wordt tegenwoordig veel gesproken over de financiële situatie van de Web3-industrie, maar het is eigenlijk voor iedereen ingewikkeld. De hele tech-industrie staat onder druk. Het is vrijwel onmogelijk om geld op te halen. Veel bedrijven hebben mensen moeten laten gaan. Je moet op elke euro letten en weten hoe je je middelen goed inzet om je bedrijf op de middellange tot lange termijn te laten groeien.

We hebben in 2021 veel geld opgehaald ($680 miljoen, noot van de redactie) en dat geld is gebruikt om verschillende dingen te doen: partnerschappen sluiten met competities, met ambassadeurs en top profielen aan te trekken binnen het bedrijf.

Hetgene dat het meest heeft gekost waren de partnerschappen met de competities...

We hebben contracten getekend met competities in 2021-2022, toen de markten op hun hoogtepunt stonden. Sindsdien hebben we het merendeel van deze contracten opnieuw onderhandeld om ze financieel duurzaam te maken.

Een van jullie emblematische contracten is dat met de Premier League (Engels voetbal). Sky News had het over een 4-jarig contract ter waarde van £30 miljoen per jaar (€35 miljoen). Is het gelukt om dit contract te heronderhandelen?

Ik kan niet ingaan op de details van de contracten, maar er zijn veel fantasiebedragen genoemd. Het belangrijkste is dat deze contracten zijn heronderhandeld en dat de competities er voor de zeer lange termijn zijn. De Premier League heeft slechts 10 partners, waaronder Sorare. Als je Sorare wegneemt, is de jongste partner "Electronic Arts", een bedrijf dat ongeveer veertig jaar bestaat. Wij zijn pas 5 jaar oud, dus we moeten onszelf tijd geven.

De competities zijn aandeelhouders in Sorare en met de heronderhandeling van de contracten zijn ze dat nog meer geworden. We werken hand in hand met hen. De competities hebben veel vertrouwen in het project. Je moet je realiseren dat we een ultrakrachtige portefeuille van partners hebben. Geen enkel ander bedrijf heeft zoveel partners als wij met La Liga, de Bundesliga, de Premier League, de NBA... Het is een enorm voordeel.

Met welke competities was het moeilijk om te heronderhandelen?

Ik kan de inhoud van al onze uitwisselingen niet onthullen. Wat ik wel kan zeggen is dat het in ieders belang is dat Sorare het goed doet en dat wij de financiële middelen hebben om het spel te ontwikkelen. Het is in ieders belang dat er een evenwicht is tussen ons en de competities.

Als we het hebben over de partners van Sorare, hebben we het over de competities, maar er is ook, en vooral, de community van spelers. Wie zijn deze spelers vandaag?

Sorare-gebruikers zijn nog steeds crypto early adopters. Over het algemeen zijn het hoogopgeleide mensen met een interesse in sport, meestal Europees en 80% man. De uitdaging is hoe we uit deze cirkel van early adopters kunnen komen.

In afwachting van het uitbreiden van jullie publiek, heeft u het gevoel dat Sorare-gebruikers tevreden zijn met het product? We horen steeds meer kritiek...

Ik ben erg gevoelig voor alles wat de community te zeggen heeft. De afgelopen maanden ben ik me veel meer op het product gaan richten, ik heb gebruikersinterviews gedaan en ik luister veel naar wat mensen zeggen. Ik weet dat er dingen te verbeteren zijn, dat is me heel duidelijk.

Wat moet er verbeterd worden?

Sorare Pro moet worden verbeterd, we moeten de toernooistructuur en de beloningseconomie herzien. We zijn hiermee begonnen en er zullen de komende weken enkele aankondigingen komen. De vraag is hoe we positieve veranderingen voor de community kunnen doorvoeren zonder aan de randen te sleutelen. Het doel is om iets te doen dat blijvend is.

Een van de punten die het vaakst terugkomt in de kritiek is het beleid voor het uitgeven van kaarten, die in werkelijkheid niet echt beperkt zijn aangezien er elk jaar nieuwe worden uitgegeven. Hoort u de kritiek, vooral van spelers die er al jaren zijn?

We zullen binnenkort enkele wijzigingen aankondigen. Maar ik wil ook benadrukken dat we altijd transparant zijn geweest over ons beleid. Het is onjuist te denken dat Sorare de hand op de markt heeft en dat we de prijs van kaarten kunnen beïnvloeden.

Er is een bepaald percentage kaarten dat we weggeven als beloningen in toernooien, en er is ook een percentage kaarten dat we moeten verkopen omdat dat, vandaag de dag, onze enige bron van inkomsten is. We zijn de marktleider, we zijn de eersten die dit doen, dus ik weet dat niet alles perfect is, ik hoor dat en we gaan dingen verbeteren.

Historisch gezien hebben jullie je bedrijf opgebouwd rond voetbal, maar iets meer dan een jaar geleden zijn jullie in de VS gestart met andere sporten zoals basketbal en honkbal. Hoe verloopt deze verovering van het Westen? Vanuit Europa gezien lijkt het ingewikkelder dan verwacht...

Ik heb nog nooit eerder gesproken over deze ontwikkeling in de Verenigde Staten en vooral de context waarin we die in gang hebben gezet, maar ik ga dat hier doen. In feite, toen we in 2022 tekenden, stonden we tegenover een aantal entertainment- en sportspelers. Ik heb het over fysieke ruilkaartspelers. Dus we stonden voor een keuze: de eerste optie was om een langetermijnvisie te nemen en tegen onszelf te zeggen dat we wereldleider wilden worden, en om wereldleider te zijn moet je Amerikaanse sporten hebben. De tweede optie was om te zeggen dat het geen prioriteit was, en dat we ze moesten laten passeren. Het risico met die redenering is dat je ze misschien nooit meer terugziet, dus we hebben voor de eerste optie gekozen!

Achteraf gezien, en als je kijkt naar wat het aan investeringen heeft gekost, denkt u nog steeds dat het een goede oplossing was?

Was het het juiste moment? Waarschijnlijk niet. We hebben echter een langetermijnvisie, dus ik denk dat het de juiste beslissing was. Als ik die keuze opnieuw moest maken, zou ik dat doen.

Deze Amerikaanse producten zijn nieuw. We gaan ze verbeteren. We hebben wat achterstand opgelopen, maar dat gaan we inhalen in 2024.

In een Bear Market was de VS een sterke keuze. Bent u het contact met Europa en voetbal niet een beetje kwijtgeraakt?

Elke strategische keuze zet je aan het denken. Nogmaals, het is heel goed dat we ons hebben gepositioneerd in Amerikaanse sporten. We hebben contracten heronderhandeld met partners die in ons geloven. Maar weet u, dat is allemaal normaal. Er staat veel op het spel en de relaties tussen competities en hun partners zijn nooit eenvoudig. Je moet gewoon het juiste modus operandi vinden.

Er was gewoon een periode waarin we het Amerikaanse product te veel lieten afwijken van wat we daarvoor deden, dus nu zitten we in de herfocusfase en ik houd me daar persoonlijk mee bezig. Het Amerikaanse product moet profiteren van wat we met voetbal in Europa hebben gedaan.

Hoeveel gebruikers hebben jullie in de Verenigde Staten?

Sommige van onze Amerikaanse gebruikers zijn al degenen die voetbal spelen in Europa. Ons doel is om die basis veel groter te maken, en dat gaan we bereiken door een herontwerp van zaken als beloningen en een wereldwijde mobiele app.

Deze app zal beschikbaar zijn op iOS en Android in het eerste kwartaal van 2024. We hebben een kwalitatieve app nodig om onze doelen te bereiken. Het is essentieel dat alles van Sorare, of het nu de marktplaats is of de lives om de wedstrijden te volgen, gemakkelijk te gebruiken is op mobiel.

Een paar weken geleden publiceerde u een lang bericht op sociale netwerken, waarin u onder andere uitlegde dat u het nu echt op gameplay gaat zetten. We zijn geneigd te zeggen 'eindelijk'! Serieus, waarom heeft u dit niet eerder gedaan?

Ik herinner mensen er graag aan dat wanneer je zo'n groei doormaakt, het verleidelijk kan zijn om zeer ervaren mensen aan te nemen die gewend zijn dit soort zaken te managen, maar het ligt iets gecompliceerder. Je moet ook op de werkvloer zijn.

Dit betekent niet dat je moet micromanagen, maar het is belangrijk dat je als oprichter in de frontlinie staat, omdat jij degene bent die het product heel goed kent. Je moet ervoor zorgen dat de visie wordt doorgevoerd, en niemand kan dat beter dan jij. Dat wilde ik zeggen in mijn bericht over het product en de gameplay.

Ik ben de afgelopen 3 maanden echt weer met deze kwesties bezig geweest, die ik enigszins had verwaarloosd. Zelfs als er iemand naast me staat, blijf ik bij het product betrokken.

Velen zullen zeggen dat dat niet de rol van een CEO is...

Als, in feite is het de rol van de CEO om aan het front te staan van het product en de gebruikerservaring. Als je het beste product wilt, moet de CEO betrokken zijn.

Ik zeg vaak dat Sorare nog steeds een doolhof is waar het ingewikkeld is om je weg te vinden. We hebben nog geen pad gebouwd waarmee we de gebruiker bij de hand nemen. Dit is een van onze prioriteiten. We zijn begonnen met het werken aan niveaus voor spelers, maar we moeten nog verder gaan. Niet alle spelers hoeven vanaf het begin blootgesteld te worden aan de diepgang van het spel. We moeten geleidelijk te werk gaan.

Wanneer zullen deze veranderingen zichtbaar zijn?

Ze zullen geleidelijk komen. De eerste fase betreft de mobiele applicatie, die vrij snel in 2024 zal verschijnen. Het is een vrij breed onderwerp.

Qua product is er Rivals, een nieuwe spelmodus. Het is een Sorare Pro, maar voor het grote publiek. We testen het momenteel in gesloten modus. Het idee is om spelers snel tegen een tegenstander te laten spelen en beloningen te winnen. Dit is ons tweede grote project.

Natuurlijk hebben we ook Sorare Pro, het bestaande model dat we moeten vereenvoudigen en verbeteren, met name het beloningssysteem. Ook hier moeten we grote verbeteringen aanbrengen.

Tegen 2024 is het doel een mobiel product te hebben dat aantrekkelijk is voor nieuwe spelers en zeer kwalitatief voor degenen die het al lang spelen.

Hoe bereiken we een nieuw publiek?

Wanneer het product mobieler en aantrekkelijker is, kunnen we gebruik maken van onze ambassadeurs, Zidane, Mbappé en de anderen, om een nieuw publiek te bereiken. Het product moet zinvol zijn voor dit nieuwe publiek.

Een van de andere grote projecten van Sorare is regulering. Enkele maanden geleden werd Frankrijk het eerste land ter wereld dat de status van monetiseerbare digitale objectspellen (JONUM) creëerde. Deze status is echter voorlopig. Hoe ziet u de toekomst?

Wat er is gebeurd is vrij positief, ook al is het parlementaire proces nog lang niet afgerond. Er komt een gezamenlijke commissie aan, en we moeten ook wachten op de uitvoeringsbesluiten.

Algemener denk ik dat deze tekst de wens van de overheid weerspiegelt om innovatie te stimuleren en tegelijkertijd uiteraard waarborgen in te bouwen. We zijn ons er goed van bewust dat, gezien de nieuwheid van spellen als Sorare, we met nieuwe risico's komen en dat we deze risico's moeten kaderen en tegelijkertijd innovatie mogelijk moeten maken.

Sommige spelers zoals Sorare zouden hebben gedreigd Frankrijk te verlaten als de JONUM-status niet was gecreëerd. Is dat waar?

Onze positie is vanaf het begin hetzelfde geweest. Voordat we Sorare in Frankrijk oprichtten, heb ik veel gereisd om toezichthouders te ontmoeten en uit te leggen wat we wilden doen en hoe dat de lijnen en modellen zou veranderen.

Onze benadering is altijd geweest om te zeggen dat we innovatief waren en dat er nieuwe regels nodig waren. We willen een kader, maar een evenwichtig kader. We hebben nooit iemand met vertrek uit het land bedreigd. We hebben gewoon onze positie naar voren gebracht, die sinds dag één dezelfde is gebleven.

Zou u in Frankrijk kunnen blijven, zelfs zonder JONUM?

Ik ben erg gehecht aan mijn land, en ik wil laten zien dat je in Frankrijk giganten kunt bouwen. Dat is wat mij elke dag drijft.

Als u de kans had om uzelf te projecteren naar 2028. Waar zou u Sorare dan willen zien?

Ik zou graag willen dat Sorare de wereldleider in sportentertainment is. We hebben het vaak over tech, maar we zijn geen techverkopers. We verkopen kaarten met superkrachten die je toegang geven tot competities en waarmee je beloningen kunt winnen.

Ons doel is om sportfans samen te brengen rond gaming. Het doel is om een team op te bouwen en het te laten groeien door een brug te slaan met de fysieke wereld, door naar de stadions te gaan en de professionals te ontmoeten.

Financiële gezondheid, spelmodel... In een interview bespreekt Sorare CEO Nicolas Julia alle kwesties rond de Franse unicorn die gespecialiseerd is in fantasy sports.