Mike Silagadze (EtherFi): "We bouwen een echt bankalternatief op crypto-infrastructuur."

The Big Whale: Waar bevindt u zich momenteel in uw ontwikkeling? Wat is het laatste nieuws van EtherFi?

Mike Silagadze: We hebben vorige week een belangrijke mijlpaal bereikt met een lancering die verschillende ontwikkelingen omvatte. Ten eerste hebben we ons merk enigszins herzien: voorheen had EtherFi een zeer crypto-native positionering, gericht op onze drie hoofdproducten - Stake, Liquid en Cash. Nu nemen we een imago aan dat veel dichter bij een fintech ligt, in de geest van een crypto-native bank. Dit is een belangrijke evolutie in de manier waarop we ons aan het publiek presenteren.

Vervolgens hebben we de inschrijvingen geopend voor onze "Cash" creditcard, zowel voor particulieren als bedrijven. We zien nu al een groot aantal inschrijvingen. De applicatie is ook opnieuw ontworpen om een soepelere, meer geïntegreerde ervaring te bieden. Al met al is het grote nieuws dat we lanceren wat wij een "geïntegreerde DeFi-bank" noemen: een echt bankalternatief gebouwd op crypto rails.

Hoe onderscheiden jullie je van producten zoals Gnosis Pay?

Er zijn inderdaad veel crypto-kaarten op de markt, maar onze ambitie is anders: wij bieden een werkelijk allesomvattende oplossing. Het is niet alleen een bankkaart, maar een geïntegreerd bankaanbod inclusief spaarrekening, beleggingsrekening en een alles-in-één app.

Het belangrijkste verschil met projecten zoals Gnosis Pay is niet alleen een kwestie van kosten of gebruikerservaring, hoewel wij denken dat we op die punten beter zijn, maar vooral van ambitie: wij bouwen een volledig bankalternatief, vergelijkbaar met een Revolut, terwijl een project als Gnosis Pay meer een eenvoudig specialistisch product is. Dit zijn twee zeer verschillende niveaus van aanbod.

>> Crypto-betaalkaarten: de vergelijking 2025

Sommige mensen zijn verrast omdat EtherFi werd gezien als een infrastructuurproject, met name met jullie start-up rond cash restaking. Waarom deze verschuiving naar consumentgerichte DeFi-banking?

In werkelijkheid is het voor ons geen verschuiving. Het is een natuurlijke uitbreiding van wat we al lange tijd aan het bouwen zijn, ook al zijn we daar waarschijnlijk niet in geslaagd om dat goed te communiceren. We hadden ons Liquid-product, een beleggingsproduct, al acht maanden geleden gelanceerd en de lancering van de Cash-kaart meer dan zes maanden geleden aangekondigd. Dit DeFi-bankproject is dus het resultaat van een langdurig bouwproces, en geen last-minute koerswijziging. EtherFi is altijd opgezet als een gebruikersgerichte platform, niet als een puur infrastructuurproject.

>> EtherFi (ETHFI): Analyse van de leider in liquid restaking

Zijn jullie van plan om regulatoire licenties te verkrijgen, met name in Europa?

Ja, we zijn al bezig met het aanvragen van verschillende licenties, zowel in Europa als Noord-Amerika. We werken ook samen met gereguleerde partners, met name om creditcards uit te geven. Wat Europa betreft, denken we niet dat we een MiCA-licentie nodig hebben omdat we geen custodian zijn. Maar we kijken wel serieus naar de mogelijkheid om een EMI (Electronic Money Institution)-licentie en een VASP (Virtual Asset Service Provider)-licentie te verkrijgen. Dit proces loopt nog.

"Tegen 2025 is ons doel om tussen de 50.000 en 100.000 actieve gebruikers te bereiken die ons volledige bankaanbod gebruiken"

Hebben jullie een jurisdictie in Europa gekozen om je te vestigen?

Nog niet officieel, maar Spanje is op dit moment onze meest serieuze optie. Het Europese regelgevingslandschap is complex, met veel jurisdicties die niet gastvrij zijn voor crypto-projecten of doen alsof, maar nooit licenties uitgeven. Spanje biedt daarentegen een relatief gunstig klimaat. We hebben ook naar andere landen gekeken, zoals Zwitserland en Luxemburg, maar Spanje lijkt nu de meest pragmatische optie voor ons.

Wat is jullie langetermijnambitie voor EtherFi?

Onze ambitie is om een echt on-chain bankalternatief te bouwen dat in de loop der tijd honderden miljoenen, zo niet miljarden, gebruikers kan aantrekken. Op korte termijn, voor 2025, is ons doel om tussen de 50.000 en 100.000 actieve gebruikers te bereiken die ons volledige bankaanbod gebruiken.

Voor 2026 mikken we op minstens één miljoen gebruikers. Als we dat bereiken, zal EtherFi verreweg het grootste DeFi-project zijn qua 'externe' inkomsten, dat wil zeggen niet gekoppeld aan speculatieve handel. Dit is essentieel voor ons: we willen echte inkomsten genereren uit echte gebruikers, niet alleen dezelfde bestaande crypto-basis recyclen.

Hoe zijn jullie van plan om nieuwe gebruikers aan te trekken, buiten de vaste DeFi-gebruikers?

Wij denken dat er al een enorme CeFi-gebruikersbasis is, geschat op tussen de 100 en 200 miljoen mensen, die exchanges gebruiken maar nog niet zijn overgestapt naar DeFi omdat het nog te complex is. Tussen seed phrases, hardware wallets en transacties ondertekenen is de ervaring ontmoedigend.

We hoeven dus niet ver te zoeken: simpelweg DeFi net zo toegankelijk maken als CeFi is voldoende. Daarna zullen de klassieke klantacquisitiestrategieën uit de fintech-wereld - direct marketing, partnerschappen, affiliaties - zeer effectief zijn, omdat we een echte inkomstenbron hebben om acquisitie winstgevend te maken.

"Op de kaart is onze belangrijkste inkomstenbron interchange"

Hoe hebben jullie de DeFi-bankwallet ontworpen en wat is het beveiligingsniveau?

We hebben onze eigen smart contract wallet ontwikkeld. Het is een nieuwe technologie waarmee je direct geld van verschillende kanalen naar je wallet kunt sturen, zonder merkbare gaskosten of prijsafwijkingen.

Qua beveiliging kunnen gebruikers een hardware key (zoals die van Ledger, red.) koppelen of moderne apparaten zoals Passkey gebruiken. Persoonlijk geef ik de voorkeur aan Passkey vanwege de eenvoud. Deze wallet vormt het hart van ons ecosysteem, en we zijn van plan binnenkort de creatie van meerdere 'safes' toe te staan om verschillende activiteiten te scheiden.

Wat is jullie verdienmodel voor de creditcard?

Onze belangrijkste inkomstenbron is interchange: elke keer dat een gebruiker een aankoop doet, betaalt de handelaar een commissie van ongeveer 2-3%, waarvan een deel naar ons gaat. Voor de gebruiker is de kaart gratis. We zullen ook een Aave-instantie lanceren om leeninkomsten te genereren uit activa die in safes zijn gestort. Andere inkomstenbronnen zullen geleidelijk worden toegevoegd naarmate we het aanbod verder uitwerken.

Hoe lukt het jullie om cashback te bieden op transacties (tussen 2% en 3% per aankoop), terwijl de meeste crypto-kaarten moeite hebben om dit duurzaam aan te bieden? Wie financiert deze cashback vandaag?

De cashback die wij bieden is mogelijk dankzij onze samenwerking met Scroll, de layer 2-oplossing waarop onze safes zijn uitgerold. Scroll subsidieert momenteel de transactiekosten van onze gebruikers. Omdat de gaskosten op hun netwerk extreem laag zijn, kunnen ze het zich veroorloven om een deel van de cashback te financieren zonder dat het voor hen onbetaalbaar wordt. In de praktijk betekent dit dat Scroll ons helpt om de gebruikerservaring aantrekkelijker te maken, terwijl ze tegelijkertijd hun eigen ecosysteem versterken.

Deze strategie is vrij klassiek in de ontwikkelingsfase van een netwerk: de activiteit subsidiëren om adoptie te stimuleren. Uiteindelijk zullen we andere relais moeten vinden om aantrekkelijke cashbackprogramma's te behouden, maar vandaag speelt deze steun van Scroll een sleutelrol.

Hoe werkt de "borrow"-modus?

De "borrow"-modus is een vrij spannende innovatie: je kunt direct stablecoins lenen met je activa als onderpand - of dat nu cash, staking tokens of vaults zijn. Vervolgens besteed je deze stablecoins met je creditcard. Momenteel hebben we zelfs een promotie van 0% rente op alle leningen voor een paar maanden, waardoor gebruikers kunnen genieten van gratis krediet terwijl ze rendement blijven genereren op hun deposito's.

Wie is jullie kaartuitgever?

We werken met twee sponsoring BINs: Rain, gevestigd in Latijns-Amerika, en Reap, gevestigd in Hongkong. Rain stelt ons in staat om kaarten uit te geven in de Verenigde Staten, het Caribisch gebied en Latijns-Amerika, terwijl Reap ons zakelijke aanbod beheert. In Europa opereren we onder reverse solicitation, wat betekent dat we niet actief mogen werven onder Europese ingezetenen totdat we een Europese uitgevende partner hebben.

Zijn jullie vandaag winstgevend met EtherFi?

Ja, EtherFi is winstgevend. In 2024 genereerden we bijna $26 miljoen aan omzet, met een winst van ongeveer $2 miljoen. Voor 2025, afhankelijk van de ETH-prijs, schatten we dat we tussen de 45 en 90 miljoen aan inkomsten kunnen bereiken, waarmee we comfortabel winstgevend zullen zijn.

Hoe verklaar je dan dat jullie token recent in waarde is gedaald?

Je hoeft alleen maar naar de markt te kijken. Alles is gecorreleerd en de meeste tokens zijn tussen de 50% en 90% in waarde gedaald. We kunnen niet ontsnappen aan de zwaartekracht van de markt, hoe succesvol ons bedrijf ook is.

"Geslaagde airdrops zijn eenvoudig: wees gul, verdeel de tokens zonder complexe voorwaarden en ontgrendel alles vanaf dag één"

Jullie worden erkend voor jullie geslaagde airdrop in 2024. Wat zijn volgens jou de best practices voor een geslaagde airdrop in 2025?

Geslaagde airdrops zijn eenvoudig: wees gul, verdeel tokens zonder complexe voorwaarden en ontgrendel alles vanaf dag één. Helaas maakt de huidige omgeving dit moeilijker, omdat de tokenwaarderingen bij de lancering veel lager zijn. Maar ondanks alles blijven transparantie, eenvoud en gulheid de sleutel tot het creëren van een positieve community rond een project.

Jullie waren partner in de airdrop van Babylon. Kun je toelichten wat daar is gebeurd?

Ik neem de volledige verantwoordelijkheid: ons puntentrackingsysteem bevatte een aantal fouten toen de toewijzingen voor het eerst werden gedaan. We hebben dit probleem erkend, intern veranderingen doorgevoerd en de toewijzingen gecorrigeerd. Vandaag schatten we dat 95% van de gegevens correct is. Hoewel de initiële fout voor verwarring zorgde, hebben we er alles aan gedaan om de situatie snel recht te zetten en ervoor te zorgen dat gebruikers de juiste toewijzingen ontvingen. Babylon is niet ons token, wij dragen de tokens alleen op transparante wijze over aan gebruikers.

Waarom communiceert EtherFi niet duidelijk de verhouding tussen verdiende punten en toegewezen tokens tijdens airdrops?

Dit is een regulatoire beperking. Het doel van een puntensysteem is juist om een juridische scheiding te creëren tussen de activiteit van gebruikers en een mogelijke distributie van tokens, om te voldoen aan de geldende wetgeving, met name in de Verenigde Staten. Dit verhindert ons om expliciet een punten/token-verhouding te communiceren vóór de daadwerkelijke lancering. Hoewel we begrijpen dat dit sommige gebruikers frustreert, moeten we deze aanbevelingen strikt opvolgen om compliant te blijven.

Hoe gaan jullie om met de frustratie of agressiviteit van sommige gebruikers over airdrops?

De beste methode is om vanaf het begin zo transparant mogelijk te zijn over de toekenningsregels. Uiteraard zijn er juridische beperkingen: het is bijvoorbeeld vaak verboden om aan te kondigen dat een airdrop gepland is of om verhoudingen tussen punten en tokens te specificeren. Dit maakt communicatie lastig, maar het vooraf vaststellen van duidelijke regels helpt om jezelf te beschermen en onaangename verrassingen te voorkomen.

"Ik denk oprecht dat Ethereum zijn dieptepunt heeft bereikt"

Denk je dat de restaking-gekte is gaan liggen?

Er was duidelijk een periode van irrationele gekte rond restaking. Vandaag zijn de verwachtingen weer op een realistischer niveau. Restaking is een complexe technologie die jaren nodig zal hebben om te rijpen, maar op de lange termijn blijf ik zeer optimistisch. Bij EtherFi, hoewel restaking belangrijk blijft, komt het merendeel van onze inkomsten vandaag uit onze Liquid- en Cash-producten.

>> Restaking: Na de euforie zoekt deze verticale nog steeds naar haar model

Hoe zie je de huidige situatie van Ethereum en de toekomst ervan?

Ik geloof oprecht dat Ethereum zijn dieptepunt heeft bereikt. De recente veranderingen bij de Ethereum Foundation zijn positief. Ze richten zich eindelijk op de juiste prioriteiten: het verbeteren van de schaalbaarheid van layer 1, beter samenwerken met layer 2's en het versterken van hun relatie met ondernemingen. Dit stemt mij zeer optimistisch voor de toekomst van Ethereum.

Wat is jullie institutionele strategie voor EtherFi?

Institutionele adoptie staat bijna vanaf het begin centraal in onze strategie. Een groot deel van onze TVL komt vandaag van instellingen en vermogende klanten. Voor ons Cash-aanbod hebben we een speciale versie voor bedrijven gelanceerd, en we zien daar ook een sterke afname. Wij geloven dat de toekomst zowel in B2C als in B2B ligt.

Wat zijn de volgende stappen om van EtherFi een echte on-chain bank te maken?

Er is nog veel te doen. We moeten inkomende en uitgaande fiat-ramps toevoegen, lokale betaalsystemen integreren zoals Venmo in de VS of Pix in Brazilië, ondersteuning ontwikkelen voor een Euro-kaart en zelfs directe salarisintegratie aanbieden. Een compleet bankproduct bouwen betekent niet het lanceren van een eenvoudig protocol: het is een enorm project dat meerdere jaren zal duren. Maar de respons van gebruikers is al zeer positief, en binnen zes maanden hopen we een ervaring te bieden die waardig is aan Revolut.

>> The Big Whale Report - DeFi & TradFi: de grote convergentie

EtherFi wil de gedecentraliseerde financiën revolutioneren met een echt bankalternatief gebaseerd op blockchain. CEO Mike Silagadze spreekt met The Big Whale over de ambities, regulatoire uitdagingen en expansiestrategie.