Wallets: de grote adoptie-uitdaging.

Zonder hen is directe interactie met de blockchain onmogelijk. Digitale wallets zijn daarom cruciaal voor de adoptie van de sector.

Hun ontwikkeling heeft de afgelopen maanden hernieuwde belangstelling gekregen na de faillissementen van gecentraliseerde platforms zoals FTX of Celsius in 2022. "Velen zagen het als een kans om hun self-custody-oplossing aan te bieden zodat investeerders niet afhankelijk hoeven te zijn van een derde partij", zegt een ondernemer in de sector.

"Maar voorlopig is de toegang tot deze wallets nog grotendeels voorbehouden aan insiders", merkt Charles Guillemet op, CTO van Ledger, de wereldleider in fysieke wallets met zijn Nano, die beweert 20% van de cryptovaluta op de markt te beschermen. "De sector heeft nog enorm veel werk te verrichten aan de gebruikerservaring, wat een essentiële voorwaarde is voor massale adoptie van crypto," verzucht hij.

De strijd om de gebruikerservaring

De eerste digitale wallets, die verschenen met Bitcoin, stelden je alleen in staat je saldo te controleren en transacties te ondertekenen om fondsen te verzenden. Simpeler kon het niet!

Maar sommige bedrijven bouwden snel meer uitgebreide interfaces, waarmee gebruikers meer parameters konden beheren. Dit verklaart met name het succes van MetaMask, de digitale wallet gelanceerd door ConsenSys in 2018, die meer dan 30 miljoen gebruikers heeft aangetrokken. "Destijds was het een kleine revolutie," merkt Nicolas Bacca op, medeoprichter van Ledger, die het bedrijf eind 2023 verliet om zijn eigen project, Smooth, te lanceren.

MetaMask is de leider in "hot wallets", gratis applicaties die verbonden zijn met het internet (via je browser of smartphone). Dit onderscheidt ze van "cold wallets" zoals Ledger of Trezor, die gebruikmaken van fysieke hardware en veiliger zijn. Toch hebben hot wallets zoals MetaMask het voordeel dat ze handiger zijn (je hoeft je Nano niet mee te nemen om transacties te ondertekenen).

Andere hot wallets zoals ZenGo en vooral Rabby, gelanceerd in 2021 door het Singaporese DeBank, hebben zich vervolgens in de strijd gemengd en winnen marktaandeel terug dankzij een meer verfijnde gebruikerservaring.

Rabby detecteert automatisch de tokens in je wallet (waar je ze bij MetaMask vaak handmatig moet integreren door het adres van een smart contract te kopiëren), selecteert de juiste blockchain om te gebruiken en helpt je de berichten die je ondertekent beter te begrijpen met waarschuwingsberichten die vaak behoorlijk nuttig zijn.

Tot op heden is Rabby ongetwijfeld de meest gebruiksvriendelijke wallet en wordt deze zeer gewaardeerd, vóór MetaMask, waarvan de ervaring iets achterblijft.

"De teams van MetaMask hebben de gebruikerservaring lange tijd onderschat, in de veronderstelling dat het aan de gebruikers was om zich aan te passen aan de specificiteiten van Web3," vertrouwt een expert toe.

"Interfaces zoals Rabby zijn nog steeds te zeldzaam binnen het huidige aanbod van oplossingen", oordeelt Frédéric Ocana, ethisch hacker en voormalig directeur van een cybersecurityprogramma bij de Banque de France. "Met de toename van oplichting is het belangrijker dan ooit om ze breder beschikbaar te maken," benadrukt hij.

"De afgelopen twee jaar zijn volledig gewijd aan een grondige herziening van MetaMask," zegt een interne bron bij ConsenSys, dat alles op alles zet om zijn voorsprong te behouden. "Het is vaak moeilijker om te innoveren als je de leider in een sector bent," merkt ze op.

De eerste Ledger Stax-leveringen

Een probleem dat Ledger bekend voorkomt, nu de Franse fabrikant begint met het verzenden van de eerste exemplaren van zijn nieuwste fysieke wallet Stax, meer dan een jaar te laat. Een tegenslag als gevolg van de complexiteit van het ontwerpen van "het eerste volledig veilige touchscreen om cryptovaluta te beheren", legt Ian Rogers uit, Chief Experience Officer van Ledger, in een video-interview dat voor de gelegenheid is gehouden met The Big Whale.

"Stax is bedoeld om de gebruikerservaring te verbeteren zonder concessies te doen aan de veiligheid. Het is een zeer belangrijke stap voor self-custody nu crypto aan populariteit wint, zoals blijkt uit wat er in de VS gebeurt," voegt hij toe.

Wanneer zal een Ledger-oplossing direct in een smartphone worden geïntegreerd? Die mogelijkheid is voorlopig nog te ver weg vanwege de risico's die aan dit soort systemen verbonden zijn. Tot op heden "is het essentieel om in silo's te werken om optimale veiligheid te garanderen", zegt Charles Guillemet van Ledger. Niettemin werkt het bedrijf eraan om op een dag zijn technologie in smartphones te integreren. Dit zou kunnen leiden tot het ontstaan van "Ledger Inside", op dezelfde manier als Intel de microprocessors levert voor zoveel computers.

In de tussentijd blijven andere innovatieve oplossingen die zich richten op gebruiksgemak zich ontwikkelen zoals Smooth, een start-up opgericht door Nicolas Bacca. "We gaan een wallet aanbieden die toegankelijk is via een website met conventionele authenticatie zoals een e-mail, zodat gebruikers hun private keys niet hoeven te beheren. De wallet zal volledig geïntegreerd zijn in de website zodat de gebruikerservaring niet verandert. Het doel is dat ze niet eens merken dat er een blockchain achter zit", legt hij uit.

De ontwikkeling van "smart wallets"

Momenteel verloopt de interactie met blockchains via het EOA (Externally Owned Account)-protocol, dat wil zeggen met een private key. De meeste wallets, zoals Rabby, MetaMask en Ledger, werken volgens dit principe.

Dit is een groot obstakel voor bredere democratisering, aangezien het verlies of de diefstal van de private key leidt tot verlies van fondsen. Om dit nadeel te minimaliseren zijn "smart wallets" ontstaan.

"Via dit systeem worden wallets niet langer uitsluitend beheerd door een private key, maar door een programmeerbaar smart contract en op een non-custodial manier," legt Johannes Moormann uit, Senior Product Manager bij Safe Wallet, dat bijna $100 miljard aan activa beveiligt. Hierdoor kunnen transacties worden ondertekend of kan toegang tot de wallet gemakkelijker worden hersteld (e-mailadres, gezichtsherkenning, enz.) terwijl het zeer veilig blijft.

"Dit systeem maakt het mogelijk om extra functionaliteiten toe te voegen, zoals governance-regels via een multi-signature-systeem of bestedingslimieten, met de mogelijkheid om verbinding te maken met je account zonder gebruik te maken van een private key," voegt Johannes Moormann toe.

"Vandaag de dag gebruiken de meeste crypto-native bedrijven Safe omdat ze hun beveiliging willen kunnen aanpassen," merkt een cybersecurity-expert op.

Deze weg wordt ook gevolgd door de Amerikanen van Fireblocks, wiens wallet-as-a-service-aanbod bedrijven een veilig technisch fundament biedt terwijl ze hun aanbod kunnen parametriseren.

Maar de grote ontwikkeling die van smart wallets wordt verwacht betreft "account abstraction", wat het aanmaken en gebruiken van wallets in het Ethereum-ecosysteem veel flexibeler zou kunnen maken. "Een reeks smart contracts beheert de toegang en automatiseert een aantal handelingen op je wallet, waarbij complexe handelingen worden verborgen om de gebruikerservaring te vergemakkelijken," legt Nicolas Bacca uit.

Deze functionaliteit begon begin maart 2023 op Ethereum te worden geïmplementeerd via EIP-4337. Maar om het te generaliseren en door alle wallets te laten adopteren, moet de hele blockchain worden aangepast.

"Voorlopig aarzelen veel spelers nog om volledig de sprong te wagen omdat ze niet twee standaarden tegelijk willen beheren: account abstraction en EOA," merkt Nicolas Bacca op. "We zullen moeten wachten tot de standaarden rond account abstraction wat meer beproefd zijn en er oplossingen zijn voor het migreren van EOA's naar smart accounts om het proces te versnellen," voegt hij toe.

Aan de andere kant introduceert account abstraction andere risico's, zoals diefstal van wachtwoorden of herstelzinnen, evenals het hacken van smart contracts. Het is dus allemaal een kwestie van compromis: meer eenvoud betekent meer aanvalshoeken. Tot op heden is er geen veiligere oplossing dan het gebruik van een fysieke wallet zoals Ledger en het persoonlijk bewaren van de private key.

Om dit probleem aan te pakken hebben Ledger en andere wallet-aanbieders (zoals ZenGo) systemen ontworpen om de toegang tot de wallet te herstellen bij verlies van de private key of overlijden van de eigenaar.

Businessmodellen en regelgeving nog onzeker

Op dit moment zijn wallets in Europa of de Verenigde Staten niet gereguleerd en worden ze soms bekritiseerd vanwege hun non-custodial karakter (aangezien de fondsen erin niet in beslag kunnen worden genomen), wat een zekere mate van onzekerheid met zich meebrengt. Daarnaast pleiten sommigen ervoor om hun aanbieders te herclassificeren als financiële intermediairs.

In de Verenigde Staten wordt MetaMask met name geviseerd door de Securities and Exchange Commission (SEC), die het ervan beschuldigt als een niet-gereguleerde broker op te treden, waardoor ontwikkelaar ConsenSys zich als zodanig moet registreren.

Deze beschuldiging is gebaseerd op het businessmodel van MetaMask en de meeste wallets, die worden vergoed via commissies op transacties zoals de aankoop van crypto in fiatgeld, een swap of staking.

MetaMask zou meer dan $250 miljoen aan inkomsten hebben gegenereerd in 2022 door 0,875% aan te rekenen op deze crypto-crypto-transacties.

"In Europa zijn de autoriteiten van mening dat een wallet niet de functies van een bewaarder vervult zolang de gebruiker volledige controle behoudt over zijn fondsen en private keys," merkt Victor Charpiat op, advocaat bij Kramer Levin. "Behalve in het geval van institutioneel gebruik vallen non-custodial wallets zoals Ledger of MetaMask dus niet onder de regelgeving", besluit hij.

Wallets zijn essentiële hulpmiddelen voor het gebruik van blockchain en zijn het onderwerp van belangrijke innovaties die bedoeld zijn om hun werking te vereenvoudigen zonder concessies te doen aan de veiligheid. We bekijken de verschillende oplossingen en de strategieën van hun aanbieders.