ConsenSys: de plannen van de Ethereum-ecosysteemgigant.

Het is een van de grootste bedrijven in de sector, maar ook degene waarvan de strategie de afgelopen jaren het minst duidelijk is geweest. Opgericht in het kielzog van de creatie van Ethereum in 2014-2015, was de Amerikaanse start-up (mede-opgericht door Joe Lubin, mede-uitvinder van Ethereum samen met Vitalik Buterin) aanvankelijk bedoeld om financiële steun te bieden aan het ecosysteem om de traditionele wereld vertrouwd te maken met de technologie.

"ConsenSys begon met het verlenen van advies aan traditionele bedrijven die wilden experimenteren met blockchain," herinnert Stanislas Barthelemi, Lead Blockchain & Crypto bij KPMG, zich. Maar vandaag is die visie achterhaald.

Het bedrijf maakt een koerswijziging en richt zich nu voornamelijk op de ontwikkeling van infrastructuur, waarbij het afstand neemt van de ondersteuning van traditionele bedrijven.

"Vandaag richten wij ons op de instellingen die het meest actief zijn in blockchainnetwerken, namelijk cryptofondsen, crypto venture capital firma's en bedrijven die de opkomst van on-chain infrastructuren bevorderen," vertelt een woordvoerder van ConsenSys aan The Big Whale.

Hoe verklaar je deze strategiewijziging?

"ConsenSys heeft de strijd gewonnen van partijen als IBM en hun private blockchainoplossingen," merkt een bron dicht bij het bedrijf op. "Publieke blockchain heeft het overgenomen en ConsenSys hoeft bedrijven niet langer te overtuigen om voor deze oplossing te kiezen," zegt zij.

"Bedrijven en grote traditionele ondernemingen zitten nog steeds in een experimenteerfase ten aanzien van blockchain, wat voor hen in wezen nog steeds vooral een kostenpost is met weinig opbrengsten," legt Nicolas Bacca uit, mede-oprichter van Ledger en voormalig CTO van de Franse unicorn. "Zij zijn daarom nog niet de voorkeurskandidaten voor bedrijven als ConsenSys met het oog op een stabiele en duurzame samenwerking", voegt hij toe.

ConsenSys (bijna 800 medewerkers, waarvan ongeveer 50 in Frankrijk) wil nu zijn energie en financiële kracht inzetten voor tools die op hun beurt massale adoptie zullen bevorderen, terwijl ze stabiele inkomsten genereren en zo min mogelijk afhankelijk zijn van marktfluctuaties.

We herinneren ons in het bijzonder dat het bedrijf eind 2018 gedwongen was 60% van het personeel te ontslaan na een daling van 94% in de prijs van ether (ETH). Vandaag lijkt het bedrijf solider, vooral na het ophalen van $510 miljoen in 2021-2022 bij het Singaporese staatsinvesteringsfonds Temasek, Softbank, Microsoft en de grootste Amerikaanse investeringsbank JPMorgan.

ConsenSys heeft ook zijn onrendabele activiteiten opgeruimd. Een van de kernproducten van het bedrijf wordt geleidelijk gedecentraliseerd: Infura, de infrastructuurprovider, waarmee onder andere blockchain nodes kunnen worden beheerd of applicaties ontwikkeld. "We zijn er nooit echt in geslaagd het te gelde te maken", zegt een interne bron bij ConsenSys.

Twee vlaggenschipproducten staan nu centraal in de strategie: Metamask, de toonaangevende digitale wallet in het Ethereum-ecosysteem (30 miljoen gebruikers), en Linea, een secundaire laag van Ethereum (layer 2).

De Metamask-gans die gouden eieren legt

"Metamask blijft de belangrijkste toegangspoort tot Ethereum, wat het een groot concurrentievoordeel geeft, aangezien dit product altijd een belangrijke bron van inkomsten is geweest via de vergoedingen die worden gegenereerd door swaps," bevestigt Nicolas Bacca.

De cijfers zijn niet openbaar, maar de wallet zou meer dan $250 miljoen aan inkomsten hebben gegenereerd in 2022 door 0,875% aan te rekenen op deze crypto-crypto transacties. Maar pas op voor zelfgenoegzaamheid.

De walletsector is zeer concurrerend en verschillende nieuwere projecten kennen een sterke groei, waaronder Rabby, opgericht in 2021 door DeBank, een platform voor het volgen van gedecentraliseerde financiën (DeFi) wallets dat populair is bij veel gebruikers.

Het sterke punt van Rabby is dat het gebruikers in staat stelt bijna onzichtbaar tussen blockchains te schakelen. Over het algemeen is het veel prettiger en eenvoudiger te gebruiken dan Metamask.

"Lange tijd onderschatten de Metamask-teams de gebruikerservaring, in de veronderstelling dat het aan de gebruikers was zich aan te passen aan de specificiteiten van Web3," vertrouwt een expert toe. "Maar dit verandert, er is de afgelopen maanden veel moeite in gestoken."

"De afgelopen twee jaar zijn besteed aan een volledige herziening van Metamask, wat tijd heeft gekost, zoals veel zaken bij ConsenSys," benadrukt hij. "Het is vaak moeilijker om te innoveren als je de leider in een sector bent", merkt de expert op.

Volgens verschillende ex-medewerkers zou ConsenSys zijn getroffen door grote strategische meningsverschillen en een onvermogen om knopen door te hakken wanneer dat nodig was.

Volgens onze informatie zal Metamask binnenkort een "account abstraction" oplossing presenteren. Deze recente Ethereum-functie elimineert het tijdrovende beheer van private keys, die, indien vergeten of gestolen, gebruikers blootstellen aan het risico hun fondsen te verliezen. Voortaan kunnen gebruikers inloggen of hun toegang herstellen via gezichts- of vingerafdrukherkenning, of zelfs per e-mail.

Grote projecten voor Linea

Een ander groot project: ConsenSys ontwikkelt nu Linea, zijn layer 2-oplossing waarmee Ethereum wordt ontlast door lage transactiekosten te bieden. Het werd gelanceerd in het midden van 2023 en lijkt een veelbelovende toekomst tegemoet te gaan dankzij de technische expertise van de teams van ConsenSys en de integratie in Metamask.

"Onze onderzoekers werken al meer dan twee jaar aan deze oplossing," vertrouwt Nicolas Liochon toe, verantwoordelijk voor Linea en hoofd onderzoek en ontwikkeling bij ConsenSys. "Onze ambitie is om de goedkoopste schaalbaarheidsoplossing op de markt te bieden", benadrukt hij.

Momenteel bedraagt de gecapitaliseerde waarde (TVL) van applicaties ontwikkeld op Linea ongeveer 400 miljoen dollar.

Maar ook hier is de concurrentie hevig in deze niche. Linea moet concurreren met giganten als Arbitrum ($16 miljard in TVL), Optimism ($9 miljard), Blast ($3 miljard), Starknet (1,7 miljard), Base (1,3 miljard) of ZkSync (800 miljoen).

Linea bevindt zich nog niet op hetzelfde ontwikkelingsniveau als de twee leiders, maar de aantrekkelijkheid zou binnenkort kunnen toenemen met de lancering van een token. Dit is nooit officieel aangekondigd, maar uit gesprekken met bepaalde leden van ConsenSys blijkt dat het tegen eind 2024 zal worden gelanceerd.

Daarnaast heeft Linea onlangs een quest-campagne gelanceerd waarmee gebruikers punten kunnen verzamelen door taken op het netwerk uit te voeren. Dit soort strategieën kondigt doorgaans een operatie aan die bekend staat als "airdrop", waarbij de eerste gebruikers van een protocol worden beloond door hen gratis tokens toe te sturen.

Wat zal ConsenSys weer in de schijnwerpers zetten?

"Het grote voordeel van ConsenSys is dat het sinds de oprichting in 2015 in het hart van het Ethereum-ecosysteem staat, wat een enorm voordeel is ten opzichte van de concurrentie," roept een voormalig manager van het bedrijf. "Na een wat vage periode hebben we het gevoel dat ConsenSys nu een duidelijke strategie heeft en dat het herstel van de markten het mogelijk maakt om de komende maanden met vertrouwen tegemoet te zien," merkt hij op.

"Toch moet je oppassen voor deze financiële almacht," waarschuwt een andere ex-ConsenSys. "Sommige onbekwame mensen bekleden of hebben strategische posities bekleed, wat de besluiteloosheid van de afgelopen jaren verklaart. Veel geld hebben is niet per se een voordeel, omdat het soms verhindert pragmatisch te zijn," vertrouwt hij toe.

Na meerdere jaren van strategische vaagheid lijkt de gigant ConsenSys eindelijk een duidelijke roadmap te hebben bepaald. De tijd van ondersteuning van traditionele bedrijven is voorbij, en de prioriteit ligt nu bij de ontwikkeling van Metamask en Linea, met een focus op bedrijven en crypto-native gebruikers.