Paolo Ardoino (Tether): "Niemand in Europa of de Verenigde Staten heeft echt een stablecoin nodig."

The Big Whale: Het begin van het jaar werd gekenmerkt door de komst van ETF Spot Bitcoin. Hoe beoordeelt u dit evenement?

Paolo Ardoino: Wat betreft erkenning door de traditionele financiële sector is de komst van Bitcoin Spot ETF's het belangrijkste evenement waarop de sector had kunnen hopen. Zeker omdat, volgens BlackRock CEO Larry Fink, het merendeel van de vraag op dit moment afkomstig is van particuliere klanten.

U kent het beroemde gezegde: "Eerst negeren ze je, dan lachen ze je uit en vallen ze je aan, voordat ze je accepteren". Ik denk dat we nu in de acceptatiefase zitten.

Aan de andere kant is dit geen goed nieuws voor self-custody, een van de belangrijkste voordelen die Bitcoin biedt. Zeker omdat Coinbase momenteel bijna 90% van de markt voor het bewaren van activa in deze ETF's in handen heeft. Hoewel we campagne voeren om bitcoin door zoveel mogelijk mensen te laten adopteren, vinden we het niet gezond om de aantrekkingskracht van self-custody te verminderen.

Het is nog steeds zeer positief voor de institutionalisering van de sector.

Het is uiteraard een eenvoudigere manier voor traditionele spelers om bitcoin te kopen en hun portefeuilles te diversifiëren. In plaats van goud-ETF's te kopen, kunnen ze nu bitcoin kopen via ETF's. Dit opent met name de deur voor pensioenfondsen, die tot de grootste houders van contanten ter wereld behoren. Wanneer zij dit op duurzame basis gaan doen, zullen we een significante stijging van de prijs zien. Ik denk dat het twee tot vier jaar zal duren voordat dit op gang komt.

Heeft dit invloed op uw Bitfinex-handelsplatform? Werkt u met meer bedrijven?

Dit is geweldig nieuws voor ons, aangezien onze volumes aanzienlijk zijn toegenomen. De koopvraag naar bitcoin-ETF's zal blijven groeien, waardoor market makers wereldwijd naar liquiditeit zullen zoeken, ook bij Bitfinex.

Bitfinex heeft een zeer belangrijke rol te spelen, aangezien wij het meest liquide orderboek in de bitcoinmarkt hebben. We bezitten momenteel bijna 15.000 bitcoins (ongeveer $1 miljard tegen de huidige prijs, noot van de redactie), terwijl Binance, een van onze belangrijkste concurrenten, er slechts ongeveer 2.300 ($159 miljoen) bezit. Dit toont aan dat de grote spelers zich in plaats daarvan tot ons wenden.

We werken ook aan een tokenisatieplatform. Ons doel is om centraal te staan in een markt van meer dan $10 biljoen die zal ontstaan in verband met de grootschalige tokenisatie van activa.

Hoeveel klanten heeft Bitfinex?

Vandaag hebben we bijna 5 miljoen klanten. Dat is veel minder dan Binance (170 miljoen volgens eigen zeggen, noot van de redactie), maar Bitfinex wil een andere richting inslaan dan de meeste andere handelsplatformen. Wij richten ons op meer professionele gebruikers zoals traders en institutionele beleggers. Voor hen willen we de toegang tot bitcoinliquiditeit vereenvoudigen. We zijn niet echt gericht op particulieren.

Uit welke delen van de wereld komen uw klanten?

Zij zijn voornamelijk Aziatisch, afkomstig uit het Midden-Oosten en gevestigd in historische offshoregebieden zoals de Britse Maagdeneilanden of de Bahama's. We hebben vrijwel geen aanwezigheid in Europa.

De implementatie van MiCA (de Europese regelgeving die crypto zal reguleren) nadert. U heeft nog geen stappen ondernomen om Bitfinex en de door Tether uitgegeven stablecoins te reguleren, geeft u Europa op?

Inderdaad, want ik ben vrij pessimistisch over de ontwikkeling van crypto in Europa.

Waarom?

Allereerst wil ik duidelijk maken dat wij in het algemeen voorstander zijn van regulering. We proberen overal ter wereld licenties te verkrijgen.

Wat Europa betreft, denk ik niet dat MiCA het ontstaan van een gastvrij regelgevend kader kan bevorderen. Het is duidelijk dat de boodschap die wordt afgegeven is dat Europa geen crypto wil, met regelgeving die de toegang ertoe grotendeels beperkt, vooral voor particuliere beleggers.

Dit is begrijpelijk omdat Europa de euro moet beschermen, en het moet gezegd worden dat stablecoins in dollars de markt domineren, zelfs in Europa. Daarom heeft Europa zeer restrictieve maatregelen genomen voor stablecoins.

Wat zou Europa volgens u moeten doen?

Simpelweg regelgeving opstellen om cryptobedrijven aan te trekken. In plaats daarvan probeert Europa wanhopig een onstuitbare golf van adoptie tegen te houden. Kijk maar naar het debat rond Central Bank Digital Currency (CBDC). Of het nu de Republikeinen of de Democraten in de VS zijn, niemand pleit voor de invoering van een MNBC. In Europa is het tegenovergestelde waar!

Vanuit mijn oogpunt is dit zeer zorgwekkend voor de staat van de vrijheden op het continent dat toch de bakermat ervan is. Naar mijn mening haast Europa zich om te reguleren met het risico innovatie te verstikken. Het andere voorbeeld is artificiële intelligentie, die Europa nu al wil gaan reguleren terwijl niemand echt weet waar het allemaal naartoe zal gaan!

Maar er zit een logica in deze manier van handelen. Over crypto heb ik met veel Europese toezichthouders gesproken en naar mijn mening begrijpen er maar weinig echt de onderliggende technologie.

Dus volgens u zou Europa, omdat het geen munt heeft die zo invloedrijk is als de dollar, de "crypto-revolutie" moeten omarmen?

Er zouden regels moeten komen die meer begrip tonen en gunstiger zijn voor de ontwikkeling van het crypto-ecosysteem. In dit opzicht is het voorbeeld van stablecoins veelzeggend.

Bij Tether stoort ons vooral het specifieke deel van MiCA met de zeer strenge beperkingen op hoe je je reserves mag beheren. Als je een kleine stablecoin-uitgever bent, moet 30% van je reserves bestaan uit contante deposito's bij een bank. In het geval van stablecoins van systemische omvang zoals de onze, loopt deze eis op tot 60%!

Dit zijn bijzonder moeilijke eisen voor stablecoins die zeer flexibel moeten zijn om gebruikers die daarom vragen terug te betalen. In 2022 moesten we bijna $7 miljard terugbetalen in minder dan 48 uur. In één maand bedroeg het bedrag van deze terugbetalingen 20 miljard dollar, ofwel een kwart van onze reserves. Dit zou vrijwel onmogelijk zijn geweest om zo snel te realiseren als we een quotum aan deposito's bij banken hadden gehad.

Geld storten bij een bank brengt voor stablecoins ook het risico van faillissement met zich mee. Kijk naar wat er in de Verenigde Staten is gebeurd met Silicon Valley Bank. De enige manier om jezelf te beschermen is door financiële effecten te kopen, zoals US Treasury bonds. In dat geval krijg je, zelfs als de bank failliet gaat, gegarandeerd je activa terug.

Maar de beperkingen stoppen daar niet. Als een stablecoin wil voldoen aan de MiCA-criteria, moet het zijn contante deposito's ook spreiden over meerdere banken, minstens zes in het gunstigste geval en een dozijn in het minst gunstige. Zeer weinig banken accepteren dit soort zaken in Europa, het is al heel moeilijk om er slechts één te vinden!

Samengevat, u bent dus niet van plan om op middellange termijn gereguleerd te worden in Europa?

Niet op dit moment.

Zes maanden geleden werd u gepromoveerd tot CEO van Tether, naast uw functie als CTO van Bitfinex. Hoe verklaart u deze promotie?

Ik ben al lange tijd een zeer actief lid van het bedrijf en in de loop der tijd heb ik mijn strategische visie voor de groep kunnen uitdragen.

Wat is uw strategische visie?

We willen een groep opbouwen die vrijheid van meningsuiting en financiële vrijheid bevordert. Het algemene idee is dus om alternatieve oplossingen te bieden voor bestaande monopolies.

Dit is wat we doen met de stablecoin USDT en Bitfinex, die een alternatief model bieden voor banken en de grote traditionele markten voor het aantrekken van kapitaal of het doen van betalingen. Maar we willen verder gaan en kijken naar artificiële intelligentie (AI), via onze investering in Northern Data, een bedrijf dat gespecialiseerd is in het bouwen van AI-infrastructuren.

Het idee is om een alternatieve oplossing te bieden die niet wordt gecontroleerd door Google of Microsoft. In dit opzicht hebben we al bijna een miljard dollar geïnvesteerd in AI, met name om GPU-computerchips aan te schaffen.

De redenering is dezelfde als voor onze investeringen in bitcoin mining. We willen voorkomen dat de miningmarkt uitsluitend wordt gebruikt om bitcoin-ETF's te voeden. Het is om deze algemene ambitie te dienen dat we onze overtollige reserves en investeringen in de genoemde gebieden zullen blijven vergroten om onze filosofie te ondersteunen.

Tether kondigde recordwinsten aan in 2023 ($6,2 miljard), verwacht u in 2024 nog verder te gaan?

We verwachten in 2024 nog meer winst. De eenvoudige reden is dat ons succes verklaard kan worden door het feit dat de wereldeconomie recht op de afgrond afstevent.

De reden waarom de USDT in de afgelopen vier maanden een stijging van bijna $20 miljard in haar kapitalisatie heeft laten zien, is omdat steeds meer landen wanhopig dollars nodig hebben nu hun economieën blijven verslechteren. Deze situatie dwingt de Verenigde Staten om steeds meer dollars te drukken, wat ons automatisch ten goede komt.

Hoe verklaart u dat de USDC, de stablecoin van uw belangrijkste concurrent Circle, niet dezelfde groei laat zien als de USDT?

Omdat zij niet hebben begrepen wie het meest behoefte heeft aan een stablecoin. Circle richt zijn stablecoin vooral op banken, terwijl zij die niet nodig hebben. Het is als ijs verkopen aan een Eskimo.

Niemand in Europa of de VS heeft echt een stablecoin nodig, de meeste mensen die in die gebieden wonen hebben al een bankrekening. Degenen die ze echt nodig hebben, bevinden zich in Azië, het Midden-Oosten, Afrika, Zuid- en Midden-Amerika: allemaal regio's in de wereld die moeite hebben met toegang tot het banksysteem. Steeds meer mensen gebruiken onze stablecoin om zich te beschermen tegen de ineenstorting van hun lokale economie.

Uw reserve bestaat voornamelijk uit US Treasury bonds die ongeveer 5% per jaar opleveren. Heeft u het effect van een toekomstige renteverlaging op uw bedrijf voorzien?

Renteverlagingen zullen geen probleem zijn omdat ze volgens ons op korte termijn niet meer dan 1% zullen bedragen. Zelfs met een rendement van 3% of 4% per jaar zullen we nog steeds in een zeer gunstige positie verkeren. De inflatie wereldwijd is nog steeds erg hoog. Ik heb het zelf gezien: de prijzen zijn in Parijs veel hoger dan vorig jaar.

Dus men zou kunnen zeggen dat u profiteert van de verslechterende economie?

Wij zijn de twintigste grootste houder van US Treasuries ter wereld. Als wij het niet zouden doen, zou iemand anders het doen. En we gebruiken het om iets nuttigs te bouwen voor mensen in een onzekere economische omgeving.

Steeds meer stablecoins bieden aan om het rendement dat door de reserve wordt gegenereerd te delen met hun gebruikers. Bent u van plan om dergelijke mechanismen in te voeren?

Ik begrijp deze trend. Het stelt bepaalde spelers in staat zich te onderscheiden van de concurrentie. Maar wij zijn niet van plan hetzelfde te doen, vooral omwille van regelgeving.

Het willen aanhouden van een stablecoin met de verwachting er enig rendement op te krijgen, kan sterk lijken op een financieel effect. We hebben gezien dat de Securities and Exchange Commission (SEC) hierover agressief kan zijn. Vandaag gebruiken bijna 300 miljoen mensen USDT en we willen hen niet in gevaar brengen.

In het verleden zijn we er vaak van beschuldigd een te risicovolle strategie te hanteren bij het beheer van USDT. Het rendement aan onze gebruikers uitkeren zou de structuur van ons product complexer maken en we willen het zo eenvoudig mogelijk houden.

In januari interviewden we Mark Karpelès, de voormalige baas van het Mt. Gox-handelsplatform (dat verdween na een hack in 2014) die plannen heeft om een ratingbureau op te richten dat zich richt op de cryptosector. Hij heeft aangegeven Tether te willen onderzoeken. Wat vindt u hiervan?

Een van de redenen voor ons succes is dat wij een van de meest nauwlettend gevolgde bedrijven op de markt zijn, wat betekent dat we geen fouten mogen maken! Ik wens Mark veel succes met zijn poëtische project (lacht).

BlackRock heeft onlangs een getokeniseerd geldfonds gelanceerd op Ethereum, "BUIDL", dat US Treasury bonds aanhoudt. Zou u deze activa kunnen gebruiken in de Tether-pool?

Voor ons zou dat niet erg nuttig zijn. We hebben al een zeer goede partner in Cantor Fitzgerald, een van de 24 bedrijven die gemachtigd zijn om zaken te doen met de US Federal Reserve (FED). Het opnemen van BUIDL is logisch voor sommige cryptobedrijven, maar niet voor ons.

Wat is de stand van zaken van het "Volcano Bonds"-project van El Salvador (staatsobligaties die in bitcoin kunnen worden gekocht) dat u ondersteunt met Bitfinex?

Het project verloopt goed. Er is meer belangstelling dan vorig jaar. Het is ook interessant dat El Salvador zelf geen haast maakt omdat ze op dit moment niet dringend financiering nodig hebben. Ik denk dat we de eerste uitgiftes van Volcano Bonds in de loop van dit jaar zullen zien.

‍

Terwijl hij in Parijs was voor Paris Blockchain Week, gaf de emblematische CEO van Tether Paolo Ardoino (tevens CTO van het Bitfinex-handelsplatform) een uitgebreid interview aan The Big Whale. Hij licht de strategie van de groep toe en legt uit waarom hij niet gereguleerd wil worden in Europa.