Untersuchung: Ledger, ein Riese an einem Scheideweg

Mit seinen Kontakten, seien es Kunden, Wettbewerber oder Journalisten, betont Pascal Gauthier gerne, dass Ledger "gut läuft". Besonders dann, wenn er nicht danach gefragt wird.

"Einige kritisieren uns, weil es einfach ist, weil wir einer der großen Akteure im Sektor sind, aber ganz ehrlich, es ist ungerechtfertigt", erklärt der Mann, der seit 2019 CEO des französischen Einhorns ist.

Während einige Kritiken in der Tat weit von gerechtfertigt entfernt sind, sind andere jedoch viel mehr berechtigt, und mehrere Episoden aus dem Jahr 2023 erinnern uns daran. Zwischen Verzögerungen bei Stax, Serienabgängen und einigen strategischen Fragen steht der Weltmarktführer in der Verwahrung digitaler Vermögenswerte vor einer Reihe von Herausforderungen, um den Schwung wiederzubeleben und das Beste aus 2024, dem Jahr seines zehnjährigen Jubiläums, zu machen!

1/ Neue Produkte einführen und fördern

Die erste der Herausforderungen liegt offensichtlich bei den Produkten. Seit seiner Gründung im Jahr 2014 ist Ledger für seine Hardware-Wallets bekannt, die berühmten "Nano", die es ermöglichen, digitale Vermögenswerte zu speichern und zu sichern.

In weniger als zehn Jahren hat das Unternehmen mehr als 6 Millionen Nano (S und X) verkauft, was es zum Weltmarktführer für Hardware-Wallets weit vor Trezor und anderen Akteuren im Sektor gemacht hat.

Heute behauptet Ledger, dass seine Produkte 20% der weltweiten Krypto-Assets (und 30% der NFTs) speichern und sichern können, was mehr als 200 Milliarden Dollar an Vermögenswerten repräsentiert. "Ledger ist eindeutig einer der Schwergewichte der Kryptoindustrie", erklärt ein guter Kenner des Sektors.

Aber die Maschine hat 2023 etwas gestockt, und das nicht nur wegen des Marktrückgangs. Eines der Hauptprobleme war das neue Produkt des Unternehmens: der Stax.

Größer als seine Vorgänger, mit einem Bildschirm in der Größe einer Kreditkarte, wurde der Stax mit großem Pomp Ende 2022 auf der jährlichen Produktkonferenz von Ledger, Ledger Op3n, vorgestellt (wir waren dabei), ist aber Anfang 2024 immer noch nicht verfügbar (er sollte im Frühjahr 2023 sein), was intern für erhebliche Spannungen und extern für Kritik gesorgt hat.

"Es ist revolutionär, einen Bildschirm dieser Größe mit diesem Sicherheitsgrad zu haben", sagte uns ein Ledger-Manager zum Zeitpunkt der Stax-Präsentation.

Die Kritik ist umso stärker, da der Stax Anfang 2023 monatelang vorbestellt werden konnte und die Bestellungen im Sommer Zehntausende von Einheiten erreichten; Kunden, die es leid waren zu warten und ihn haben wollten, wurden inzwischen erstattet.

Wie wir vor einigen Monaten enthüllten, sind die Verzögerungen beim Stax, der von Tony Fadell (Vater des iPhones) entworfen wurde, auf Probleme mit dem Bildschirm zurückzuführen, den die Lieferanten in industriellen Mengen - d.h. Hunderttausende von Einheiten - nur schwer herstellen konnten.

"Das Produkt ist perfekt, abgesehen vom Bildschirm, der uns viel Zeit gekostet hat, aber wir haben das Problem gelöst", erklärt Pascal Gauthier heute, der den Stax als das neue Flaggschiffprodukt des Unternehmens sieht.

"Unser Ziel war es immer, mit der Wallet das zu tun, was Apple mit dem Telefon gemacht hat, und der Stax wird es uns ermöglichen, in diese Richtung zu gehen", fügt er hinzu.

Wann wird der Stax verfügbar sein? Irgendwann im Jahr 2024, versichert uns Ledger. "Wenn das Produkt auf den Markt kommt, wird jeder erkennen, dass wir einen monströsen Abstand zur Konkurrenz geschaffen haben", betont sein CEO. In diesem Punkt ist es schwer, ihm zu widersprechen, wenn man sieht, dass die meisten der auf dem Markt verfügbaren Optionen, Trezor an der Spitze, seit Jahren keine echten neuen Produkte herausgebracht haben.

In der Zwischenzeit sind die Verzögerungen beim Stax nicht neutral, da der Einnahmeverlust Ledger dazu veranlasst hat, sich zurückzuziehen. Im Herbst kündigte das Unternehmen den Abgang von fast 100 Personen an, wodurch sich die Gesamtzahl der Abgänge im Jahr 2023 auf 300 erhöhte. Ledger beschäftigt derzeit knapp 600 Personen.

"Die Probleme mit dem Stax haben sich ausgewirkt", bestätigt eine gute Quelle, die auf serielle Produktprobleme hinweist.

Denn neben den Problemen mit dem Stax hatte das französische Einhorn - mit einem Wert von über 1 Milliarde Euro - auch Schwierigkeiten mit der Einführung von Ledger Recover, das ebenfalls ein wichtiges Produktmerkmal für das Unternehmen war.

Zur Erinnerung: Das Ziel von "Recover" ist es, Nano-Nutzern eine Sicherung zu ermöglichen, falls sie ihre Wiederherstellungsphrase (12 oder 24 Wörter, die ihnen den Zugang zu ihrer Wallet wiederherstellen) verlieren.

Grundsätzlich sollte diese neue Funktion den Nutzern im Frühjahr 2023 vorgestellt werden, "um sie darüber aufzuklären", außer dass sie in ein Update der internen Software des Nano integriert wurde und einige Nutzer sie selbst entdeckten. Nicht ideal, besonders wenn es um Sicherheit und Vertrauen geht!

In nur wenigen Stunden wurde Ledger Recover zu einem der Hauptdiskussionsthemen innerhalb der Krypto-Community mit Verdächtigungen über Ledgers Fähigkeit, auf die Wiederherstellungsphrase der Nutzer zuzugreifen.

Diese Zweifel wurden von Ledger CTO Charles Guillemet in einem Interview mit The Big Whale ausgeräumt. "Wir haben wirklich bei der Kommunikation versagt, obwohl es ein wirklich gutes Produkt für Neueinsteiger in Krypto ist", räumt ein Ledger-Manager ein. Aber der Schaden ist zumindest teilweise angerichtet.

Seitdem und um die Kunden zu beruhigen, hat Ledger die meisten Elemente von Recover und sogar darüber hinaus open-source gemacht. Recover ist für 9,99 $ pro Monat für alle Nano X-Besitzer verfügbar.

Laut unseren Informationen liegen die Verkaufszahlen unter den Erwartungen. "Es ist enttäuschend", bestätigt eine gute Quelle, die kaum ein paar tausend Abonnements nennt. "Aber das ist normal, man muss den Leuten Zeit geben, sich mit der Funktion vertraut zu machen", fügt er hinzu.

Die kritischsten Stimmen erklären, dass Recover, das einige der langjährigen Fans der Marke verunsichert hat, "mehr kosten könnte, als es durch Abonnements einbringen wird". Während dies kurzfristig zutreffen mag, könnte die Situation mittelfristig anders aussehen.

2/ Beschleunigung bei Ledger Enterprise

Eine der anderen großen Herausforderungen von Ledger besteht darin, auf der Unternehmensseite erfolgreich zu beschleunigen. Nicht jeder weiß vielleicht, dass Ledger seit 2021 ein eigenes Geschäft für Start-ups und große Gruppen mit seinem Vault hat; Der Vault ist eine Art Hardware-Wallet, aber für Unternehmen.

Nach einem sehr vielversprechenden Start in den Jahren 2021-2022, der weitgehend mit dem Bullenmarkt bei Kryptos zusammenhing, hat Ledger Enterprise jedoch begonnen, sein Wachstum zu verlangsamen. "Am Anfang haben wir nicht viel darüber nachgedacht und Ledger genommen, weil es Ledger ist", erklärt ein ehemaliger Kunde.

Aber Unternehmen wie Fireblocks, Metaco und Taurus haben allmählich an Bedeutung gewonnen. "Fireblocks hat ein einfaches, wettbewerbsfähiges Produkt, das bei mittelständischen Unternehmen Anklang findet, während Metaco und Taurus es geschafft haben, bei Finanzinstituten Fuß zu fassen", sagt ein Branchenkenner.

Das Ergebnis ist, dass Ledger Enterprise von einem potenziellen Marktführer zu einem Herausforderer geworden ist. "Ledger Enterprise läuft sehr gut. Wir haben Kunden verloren und gewonnen wie alle anderen auch, aber wir haben das Geschäft gehalten", erklärt Pascal Gauthier. "Ledger Enterprise ist eine großartige Technologie. Wenn es ein unabhängiges Unternehmen von Ledger wäre, hätte es bereits eine sehr bedeutende Bewertung erreicht", fügt er hinzu.

Heute repräsentiert Ledger Enterprise einige Dutzend Personen im Unternehmen mit bereichsübergreifenden Fähigkeiten, wie Sébastien Badault erklärt, der 2022 zu Ledger kam und für Ledger Enterprise verantwortlich ist.

Derzeit arbeitet Ledger mit mehreren hundert Unternehmen zusammen. Zum Vergleich: Fireblocks, das jetzt als Marktführer gilt, beansprucht mehr als 1.500 Kunden. Die kleinsten Verträge bringen ein paar tausend Euro, während die größten mehrere hunderttausend Euro einbringen.

Im Jahr 2024 ist das Ziel, den Marktaufschwung zu nutzen und Marktanteile bei Unternehmen zu gewinnen. Die Einführung von Tradelink im Jahr 2023 sollte es Ledger ermöglichen, mehr Kunden zu gewinnen. Tradelink ist Ledgers institutionelle Handelsplattform.

"Wir sind sehr optimistisch in Bezug auf dieses Segment. Bitcoin Spot ETFs werden noch mehr Unternehmen anziehen. Nach den USA wird es ETFs in Asien, Hongkong und Singapur geben", betont Dušan Stojanović, Partner bei True Global Ventures, einem der Investoren von Ledger.

Die Herausforderung wird jedoch nicht einfach sein, da Ledger mit dem jüngsten Entlassungsplan einen Teil seines Vertriebsteams auf der Enterprise-Seite verloren hat.

Laut unseren Informationen hat das gesamte Vertriebsteam in den USA das Unternehmen verlassen. "Unter diesen Bedingungen ist es kompliziert, offensiv zu sein", betont eine dem Unternehmen nahestehende Person.

3/ Weiter pivotieren

Diese Spannungen bei den Produkten spiegeln eine echte interne Debatte über das Modell von Ledger wider. Was ist seine Positionierung im Jahr 2024? Privatkunden oder Unternehmen? Hardware oder Software? 🤔

Viele Jahre lang hat das Unternehmen, das in diesem Jahr sein 10-jähriges Bestehen feiert, nur Hardware gemacht. "Es ist ein interessantes Geschäft, aber es ist ein einmaliges Geschäft. Wenn man jemandem einen Nano verkauft, verkauft man ihm nicht jedes Jahr einen, es gibt keine wiederkehrenden Einnahmen", erklärt der Leiter eines Web3-Fonds.

Es ist genau, um diese wiederkehrenden Einnahmen zu schaffen, dass Ledger unter der Führung von Pascal Gauthier begonnen hat, sein Modell von einem ausschließlich auf "Hardware" basierenden Geschäft zu einem gemischten Geschäft zu pivotieren, bei dem es sowohl Hardware als auch Software gibt. Eine Strategie, die sich erneut an Apple mit dem iTunes Store (2003) und dem AppStore (2008) orientiert, die neben dem Erfolg des iPod und iPhone eingeführt wurden.

Der erste Stein in diesem Pivot war Ledger Live. Die 2018 eingeführte App hat sich allmählich entwickelt und ist nun die Grundlage für alle transaktionalen Dienste von Ledger, die vom Kauf und Verkauf von Kryptos bis zum Staking reichen.

"Ende 2023 haben wir ein Geschäftsmodell erreicht, bei dem alle Software-Dienste (Ledger Live und andere) einen bedeutenden Teil unserer Einnahmen und vor allem der Marge ausmachen", erklärt Pascal Gauthier, der ein jährliches Wachstum von 100% bei den Krypto-Kauf- und Verkaufsvolumina beansprucht.

Welche Auswirkungen haben diese Volumina auf das Geschäft? "Die Einnahmen sind eine Funktion der Volumina", erklärt Pascal Gauthier, ohne genaue Zahlen zu nennen. "Sobald sich der Markt erholt, steigen die Einnahmen."

Laut unseren Informationen sind zwar die Verkäufe von Hardware-Wallets immer noch die Hauptquelle der Einnahmen von Ledger, aber zusätzliche Dienste wachsen stetig. "Es ist jetzt ein bedeutender Teil", betont eine gute Quelle.

Staking ist ebenfalls Teil dieser Strategie. "Staking ist eine echte Geschäftslinie für Ledger", bestätigt ein Investor des Unternehmens.

Laut den auf mehreren Aggregatoren verfügbaren Daten (Solana Beach) ist Ledger der zweitgrößte Validator auf Solana (Delegation an Figment), hinter dem amerikanischen Coinbase.

Auf Ethereum ist Ledger ebenfalls einer der großen Akteure, aber das Unternehmen geht über Kiln und Lido. Laut unseren Informationen hat Ledger fast 1 Million Ether im Staking über Kiln und Lido gesendet, was es durch Delegation zum fünftgrößten Validator auf dem Markt machen würde.

"Das Modell von Ledger hat sich komplett verändert", erklärt Dušan Stojanović von True Global Ventures. "Heute hat das Unternehmen wiederkehrende Einnahmen, insbesondere mit Ledger Live und dank der Unternehmen. Das ist es, was es viel solider und widerstandsfähiger macht", fügt er hinzu.

4/ Die interne Kultur

Es bleibt die Tatsache, dass der Übergang des Unternehmens sowie die Kaskade von Abgängen in den letzten zwölf Monaten intern Fragen aufwerfen, insbesondere in Bezug auf Profile. Eine Komplexität, die ein ehemaliges Mitglied des Unternehmens zusammenfasst: "Ist Ledger ein Unternehmen von Geeks oder Marketern?"

Jahrelang war Ledger ein Unternehmen von Ingenieuren und Geeks, aber mit dem Übergang zur Software gibt es weniger Bedarf für diese Profile. Die aufeinanderfolgenden Ankünfte von Ian Rogers (Chief Experience Officer, Wechsel von LVMH) und Ariel Wengroff (Global Marketing) im Jahr 2021 sind aus dieser Sicht ein echter Wendepunkt.

"Sie sind in ihrem Bereich hervorragend, aber sie sind sehr marketingorientiert und massentauglich", erklärt ein guter Kenner des Unternehmens. Einige weisen darauf hin, dass die Veröffentlichung von Ledger Recover, die von einem Teil der Ledger-Fanbasis angefochten wird, die Übersetzung dieses Pivots ist, um neue Nutzer zu gewinnen. Und dass dies offensichtlich ein Fehler wäre.

"Wenn wir 6 Millionen Geräte verkauft haben, dann hauptsächlich dank der Krypto-Fans und Bitcoin-Maximalisten, nicht dank der Leute auf der Straße, die Ledger-Werbung sehen würden, die es nicht einmal gibt", fasst ein ehemaliger Mitarbeiter des Unternehmens zusammen.

Diese Position wird natürlich von der aktuellen Geschäftsführung und den Investoren bestritten. "Was bei Ledger passiert, ist völlig normal. Sie sind dabei, neue Geschäftsfelder zu schaffen, was Spannungen erzeugt. Apple und andere Giganten haben dies in der Vergangenheit auch erlebt", erklärt ein Banker.

Eine Position, die Pascal Gauthier einnimmt: "Zwischen den Bärenmärkten 2018 und 2023 hat sich das Gesamtgeschäft von Ledger verfünffacht und darüber hinaus haben wir einen ausgewogeneren Geschäftsmix", rühmt er sich.

5/ Die finanzielle Situation

Diese guten Zahlen haben Ledger jedoch nicht ermöglicht, profitabel zu werden. Wie alle Start-ups verliert Ledger jeden Monat Geld. Tatsächlich ist es genau aus diesem Grund, dass Start-ups mehr oder weniger regelmäßig Kapital aufnehmen, bis sie genug Geld generieren, um finanziell unabhängig zu sein.

Anfang 2023 hat Ledger eine neue Finanzierungsrunde über 100 Millionen Euro abgeschlossen, während die meisten Unternehmen es nicht geschafft haben, Geld zu beschaffen. "Sie haben ihren Ruf auf dem Markt voll ausgenutzt. Für einen Investor ist es beruhigend, seine Einsätze in ein Unternehmen wie Ledger zu setzen", erklärt ein europäischer VC, der weiterhin darauf wettet, dass Ledger "innerhalb von fünf Jahren" an die Börse geht.

Bemerkenswerte Leistung, Ledger hat es geschafft, Mittel zu beschaffen, während es die gleiche Bewertung wie in früheren Runden beibehielt, d.h. über 1 Milliarde Euro.

Das Thema Cashflow bleibt jedoch ein bedeutendes. "Wenn man so viele Leute (600, Anm. d. Red.) mit bestimmten hochqualifizierten Profilen hat, gibt man viel Geld aus", betont ein Investor.

Wie viel Bargeld haben sie? Laut mehreren Befragten hat Ledger knapp zwei Jahre Runway, d.h. Geld, um seine Ausgaben zu decken. Auf Nachfrage wollte Pascal Gauthier zu diesem Thema keinen Kommentar abgeben. Kein privates Unternehmen kommuniziert über solche Zahlen.

6/ Das Gespenst der Regulierung

Andererseits, wenn es ein Thema gibt, über das Krypto-Unternehmen kommunizieren, dann ist es die Regulierung. Mit dem Inkrafttreten von MiCA, das schrittweise in Kraft treten wird (wir haben letzte Woche darüber gesprochen), wird ein großer Teil der Branche betroffen sein, insbesondere mit Genehmigungen, die ab 2026 obligatorisch werden.

Bisher hat Ledger immer durch die regulatorischen Lücken geschlüpft, weil das Unternehmen einfach Technologie bereitstellt. "Ledger ist ein Anbieter von Verwahrungstechnologie und kein Unternehmen, das direkt die Gelder seiner Kunden verwaltet", erklärt ein Experte.

Aber mit seinen neuen Dienstleistungen, insbesondere Tradelink, könnten sich die Dinge etwas ändern. "Wenn sie anfangen, ein schlüsselfertiges Werkzeug bereitzustellen und in der Wertschöpfungskette aufzusteigen, könnte es eine andere Geschichte sein", sagt ein Experte. Die Möglichkeit? Dass die Tätigkeit von Ledger unter den PSAN fällt, die der Speicherung gewidmet ist...

Auf Anfrage reagierten die französischen Behörden und Regulierungsbehörden nicht.