Éric Larchevêque: "Het is wanneer je in de afgrond kijkt dat je ziet wie je bent."

Sinds 2019 en uw vertrek uit het operationeel management van Ledger hebben we u wat minder gezien. Waar houdt u zich mee bezig?

Heel veel! Ik ondersteun ondernemers als business angel en ik heb ook meer persoonlijke activiteiten. Ik zorg voor mijn landgoed in Vierzon, ik geniet van mijn familie...

U bent echter nog steeds betrokken bij crypto?

Ik ben vooral nog betrokken door zitting te nemen in de raden van bestuur van Ledger en Coinhouse. Nu zou ik liegen als ik zou zeggen dat ik niet meer leef volgens de cryptomarkten, want 90% van mijn vermogen zit nog steeds in cryptos! Ik ben nog steeds zeer blootgesteld. Als cryptos morgen instorten, verlies ik veel.

In een recent interview met Les Echos legde u uit dat u nog steeds zeer optimistisch bent over deze onderwerpen...

Ik ben al meer dan 10 jaar niet van mening veranderd. Ik ben nog steeds overtuigd van cryptos.

De kop in Les Echos over "de man die nog steeds in cryptos gelooft" was wat overdreven omdat het de indruk wekt dat ik de enige ben die erin gelooft, wat uiteraard niet het geval is, maar het was leuk, dat hoort erbij.

Uiteindelijk is wat telt dat het interview op het juiste moment kwam. Het dient om ons aan bepaalde evidente feiten te herinneren.

U zit al meer dan 10 jaar in het ecosysteem. Was u verrast door de ineenstorting van FTX?

Als u me de dag ervoor had verteld dat het zo'n oplichterij was, had ik u niet geloofd. Ik volgde het project vanaf het begin, ik was een van de eerste investeerders in FTT.

Ik herinner me dat ik destijds 50 bitcoins in FTT heb geïnvesteerd, echt helemaal aan het begin, het was in 2018 of 2019. Ik had de lancering van het project gevolgd, gesproken met het team, dat behoorlijk solide leek. Ze hadden hun eigen technologie ontwikkeld, die heel goed werkte. Het was solide.

‍Waren er waarschuwingssignalen?

Achteraf gezien zou je zeggen van wel, maar het was onmogelijk om zo'n oplichterij te bedenken.

Heeft u geld verloren bij FTX?

Op een gegeven moment had ik veel FTT's, en ik heb geleidelijk "ontstapeld" door er een aantal te verkopen, maar ik had er nog steeds een aantal gestaked (geblokkeerd om rendement te krijgen, red.) op FTX.

Toen het in oktober misging, had ik de mogelijkheid om mijn FTT's te unstaken tegen een boete van 10%. Ik vond dat erg duur. Ik keek naar de artikelen, de tweets van FTX en Alameda Research teamleden die zeiden dat alles in orde was, tot de volgende dag... Toen explodeerde alles en stortte de prijs van FTT in.

Ik heb alles verkocht voor bitcoins, maar het was te laat, de fondsen waren bevroren op het platform.

Heeft u veel geld verloren bij de operatie?

Op een gegeven moment had ik veel FTT's, en ik heb geleidelijk 'ontstapeld' door er een aantal te verkopen, maar ik had er nog steeds een aantal die gestaked waren (geblokkeerd om rendement te verkrijgen, red.) op FTX.

Toen het in oktober misging, had ik de mogelijkheid om mijn FTT's te unstaken tegen een boete van 10%. Ik vond dat erg duur. Ik keek naar de artikelen, de tweets van FTX en Alameda Research teamleden die zeiden dat alles in orde was, tot de volgende dag... Toen explodeerde alles en stortte de prijs van FTT in.

Ik heb alles verkocht voor bitcoins, maar het was te laat, de fondsen waren bevroren op het platform.

Heeft u veel geld verloren bij de operatie?

Ik heb ongeveer vijftig bitcoins verloren met de FTX-crash, maar ik had geld verdiend door FTT's te verkopen vóór de ineenstorting, dus de totale operatie was financieel niet negatief.

Aan de andere kant was het negatieve de impact van FTX op de rest van de spelers in de sector zoals Coinhouse en zelfs Ledger, want hoewel de activiteit sterk toenam (zie het interview met Pascal Gautier), is de context daarentegen niet verbeterd.

Iedereen is getroffen.

Kunnen we deze impact kwantificeren? Coinhouse heeft €15 miljoen geblokkeerd bij Genesis, dat zelf FTX gebruikte...

Het is moeilijk te zeggen. Nicolas Louvet (CEO van Coinhouse) en zijn teams hebben de nodige stappen ondernomen om klanten te compenseren (zie zijn interview).

Naast de impact is deze zaak een echte les in de concentratie van een markt en de daaruit voortvloeiende risico's.

Wat echt heel frustrerend is, is dat een episode als deze een hele sector in diskrediet brengt. Niemand kan geloven dat we serieus genoeg zijn. Laten we eerlijk zijn, we lijken allemaal op clowns, ik heb het gevoel dat ik terug ben in 2016. Al het educatieve werk dat is gedaan met het grote publiek en institutionele spelers heeft een flinke klap gekregen.

Hoe lang zal het duren om dit achter ons te laten?

Het gaat tijd kosten. Is het een jaar, twee jaar, of meer? Geen idee, maar de schade is aangericht. In feite heeft u het de afgelopen weken duidelijk gezien met de grote terugkeer van editorialisten en economen die u elk jaar vertellen dat bitcoin en cryptos dood zijn.

Vindt u dat de sector onvolwassen is?

Er is veel veranderd, en ten goede. Er is een echte toe-eigening van crypto-onderwerpen en dat is vooral te merken bij bedrijven.

Onlangs heb ik geluncht met leden van het directiecomité van een grote bank en zij waren allemaal vrij positief over het onderwerp, ook al weet ik heel goed dat banken niet erg pro-cryptos zijn.

Ik voelde een echte verandering in de kwestie, zelfs in hun benadering. Het bewijs is dat ze het hadden over "cryptos" en niet langer over "blockchain". Iedereen die al jaren in deze wereld zit, weet wat voor vooruitgang dat betekent. En toen was er FTX, en toen was het een koude douche. Degenen die crypto-onderwerpen in bedrijven naar voren schoven, moeten nu een beetje onder de radar blijven.

De val van FTX heeft ook een grote politieke impact gehad doordat de autoriteiten de regelgeving willen aanscherpen...

Ja, en dat is niet verrassend. Het meest problematische hiervan is dat deze initiatieven, zoals we in Frankrijk hebben gezien, de illusie kunnen wekken dat het dingen gaat veranderen, wat absoluut niet het geval is.

Daarna zouden we politici niets mogen verwijten. Het crypto-ecosysteem heeft geen politici nodig om in de problemen te komen. Veel spelers in de sector hebben zich ontwikkeld op het idee van "yield". En nu zijn diensten die yield aanbieden gewoon klaar.

Er is toch staking?

Natuurlijk. Maar veel bedrijven zijn blindelings in yield gestapt omdat de markten maar bleven stijgen. Maar je kunt je businessmodel niet zomaar veranderen.

Wat mist het ecosysteem om een echte stap vooruit te zetten?

Ik denk dat de sector nog steeds een amateuristisch karakter heeft. Er is een algemeen gebrek aan nauwkeurigheid, zelfs in de manier waarop we spreken en ons presenteren. Er is een soort 'coole' cultuur die leuk is, maar als het meer is dan een laagje, wordt het een handicap.

Welke onderwerpen interesseren u het meest in crypto?

Er zijn er veel! Over het algemeen spreekt het idee van Web3 mij het meest aan. De belofte om gebruikers weer centraal te stellen in het model via nieuwe governance en eigendom van data is een radicale verandering.

Web3 kan dezelfde impact hebben als mobiele apps in de jaren 2010. Zij gaven een nieuwe impuls aan de digitale economie en schudden de kaarten tussen bedrijven opnieuw. Er is een vrij sterke onderstroom van interesse in Web3. We zitten nog in een staat van verbazing, maar het zal weer aantrekken.

We kennen echter nog steeds niet veel toepassingen...

Het hangt af van de projecten en hun structuur. Op het gebied van toepassingen gaat het vooruit: kijk naar wat er gebeurt op gedecentraliseerde financiën, NFT's. Uiteraard is het nog niet "mainstream", maar het vordert.

En metavers?

Dat is ingewikkelder... Eerlijk gezegd heb ik nog steeds niet alles begrepen van metavers. Er zijn evenveel definities als mensen die erover praten, het is een beetje een containerbegrip.

Welke Web3-projecten hebben u de afgelopen maanden het meest geïnteresseerd?

Moeilijk! Ik ga ChatGPT vragen (lacht).

Serieus, ik zou zeggen dat het vooral rond gedecentraliseerde financiën is. Daar vind je vandaag de meest veelbelovende dingen.

Ik zou ook zeggen dat een project als Sorare een goed voorbeeld is van een goed Web3-project. Het is de belofte dat je unieke kaarten kunt verspreiden die spelers bezitten, die ze onderling kunnen verhandelen. Op die basis ontstaat er een hele nieuwe economie.

Heeft u geïnvesteerd in Sorare?

Nee, dat is een beetje een spijt van mij. Ik herinner me nog goed dat Nicolas Julia mij in 2017 kwam opzoeken om me over Sorare te vertellen.

Destijds was ik nog CEO van Legder en bezig met onze fondsenwerving, dus ik had het druk, en ik had ook net in verschillende projecten geïnvesteerd. Ik geloofde erin en dacht dat ik er later naar zou kijken, maar het ging heel snel. Uiteindelijk heb ik toch in Sorare kunnen investeren, maar via een investeringsmaatschappij.

Over investeren gesproken, veel mensen kennen u van televisie en het programma "Qui veut être mon associé" op M6. U lijkt het geweldig te vinden!

Ik vind het zelfs geweldig!

Wat vindt u er leuk aan?

Veel dingen. Ten eerste het feit dat het ondernemerschap in de schijnwerpers zet, ik vind dat een zeer positief signaal in Frankrijk. Dan is er de show zelf, we doen echte deals, het is best stressvol, het doet me denken aan mijn carrière als pokerspeler waar ik vaak belangrijke beslissingen moest nemen en snel. Tot slot heb ik de wereld van tv ontdekt, die echt leuk is. Ik beleef er veel plezier aan.

U legt niet te veel nadruk op crypto in de show. Is dat bewust?

Het productieteam vroeg me of ik erover wilde praten, maar je moet realistisch zijn, praten over investeren is al niet makkelijk, dus als je het dan ook nog over cryptos hebt...

Vorig jaar heb ik een deal gesloten met de oprichter van een start-up in vaatwassers en hij zei op tv "Ik wil dat je me helpt een cryptocurrency te maken"! Iedereen vroeg zich af waar hij het over had (lacht).

Het grappige is dat als mensen me op straat herkennen, de meesten het hebben over Ledger en cryptos.

Bent u bekender als medeoprichter van Ledger, en minder als medeoprichter van Coinhouse? Hoe komt dat?

De meeste van mijn media-optredens waren als CEO van Ledger.

Bent u nog actief bij Coinhouse?

Nicolas (Louvet, red.) leidt het bedrijf, maar ik ben nog steeds aanwezig. Ik zie hem vaak en we praten veel, vooral over strategische beslissingen.

Wat vindt u van Binance?

Ik weet het niet, het is moeilijk. Wat mij het meest opvalt is de sterk gepersonifieerde kant van het bedrijf, iedereen kent hun CZ-baas! Op zich is dat goed, maar het is ook een grote zwakte, vooral qua governance.

De val van FTX heeft het debat over het bewaren van digitale activa opnieuw aangewakkerd. Wat vindt u van de MPC-technologie die sommige concurrenten van Ledger gebruiken?

Het grote voordeel van MPC is dat er geen hardware is, dus het is eenvoudiger. Het nadeel, en dat is een groot nadeel, is dat het een technologie is gebaseerd op wiskundig onderzoek dat nog zeer weinig ervaring heeft. Er is geen garantie dat het volledig veilig zal zijn.

Wat is de visie van Ledger voor de komende tien jaar? Wat is het doel?

De visie van Ledger is dat de hele financiële infrastructuur zal migreren naar een infrastructuur gebaseerd op blockchain-technologieën.

Als je dat eenmaal in gedachten hebt, begrijp je het helemaal. Ledger stelt je in staat om je private keys en dus je activa, bitcoin, cryptos, NFT's, op deze nieuwe financiële infrastructuur te beschermen en op te slaan...

Vandaag is onze grootste uitdaging om vooruitgang te boeken op het gebied van gebruikerservaring, terwijl we een maximaal beveiligingsniveau behouden. In deze tienjarige visie is de uitdaging niet om 2 miljoen Nano of Stax te verkopen, maar om er meer dan 100 miljoen te verkopen en de hele wereld uit te rusten.

We gaan de ontwikkeling van Web3 ondersteunen. Daarom zijn mensen met zo'n sterke reputatie op het gebied van gebruikerservaring, zoals Ian Rogers en Tony Fadell, bij ons gekomen.

Waar past de Ledger Live software in deze strategie? Kunnen we bijvoorbeeld onze bankrekeningen koppelen?

Ik denk het niet. In eerste instantie is het doel om betaalkaarten en andere financiële diensten te integreren. Ledger moet dit hulpmiddel worden waarmee je al je transacties kunt beheren omdat het de brug is tussen je private key en andere applicaties.

Heeft u vooruitgang geboekt met uw project om het beheer van de "seed phrase" te vereenvoudigen die we nog steeds op een papiertje moeten bewaren (12 of 24 woorden gebruikt als herstelcode voor de wallet)?

Pascal Gautier heeft al gezegd dat er aankondigingen over dit onderwerp zullen komen.

Wanneer?

Ik denk binnenkort. Het beheer van de seed phrase is een belangrijk punt om veiligheidsredenen.

Vinden we genoeg talent in Web3?

Niet genoeg! Er is een algemeen probleem en we moeten er iets aan doen op het gebied van onderwijs. Daarom heb ik AlgoSup mede opgericht? We leiden jonge ontwikkelaars op.

Hoe is dit project ontstaan?

De school is opgericht door Franck Jeannin, een voormalig medewerker van Ubisoft die naar Vierzon is verhuisd. Hij koos voor Vierzon omdat Ledger hier een fabriek heeft opgezet en andere techbedrijven ook aanwezig zijn. Succes trekt succes aan, en het was logisch om zich daar te vestigen.

Wat is er bijzonder aan deze school?

Alles gebeurt in het Engels, en studenten leren in groepen werken, evenals op afstand werken.

Momenteel zijn de lokalen de voormalige Ledger-locaties, en we gaan verhuizen naar de "B3" industriële hal in het centrum van Vierzon. Het doel is een beetje zoals Station F in Parijs te zijn. Ik ga ook een start-up incubator openen, "V3".

Wanneer wordt u burgemeester van Vierzon?

Nooit, en ik zal u zeggen waarom: om de wereld te veranderen, kun je beter ondernemer zijn dan politicus! Dus ik zeg niet dat ik de wereld ga veranderen, maar vandaag kan ik veel doen door ondernemer te zijn.

En als u op een dag de functie van minister van Digitale Zaken zou worden aangeboden?

Ik zou hetzelfde antwoord geven.

Als ik serieus gevraagd zou worden, denk ik dat ik toch 5 minuten zou nadenken, maar ik ben er vrij zeker van dat ik zou weigeren omdat ik niet denk dat ik zou overleven in een omgeving waar we te veel tijd besteden aan het maken van rapporten en te weinig tijd aan actie.

Hoe beheert u al deze activiteiten?

Ik ben geen CEO van Ledger meer! Ik heb meer tijd.

Overigens, hoe is uw vertrek verlopen? Was het uw beslissing?

Ja, ook al is het geen beslissing die je zomaar op een ochtend neemt.

Het heeft wat tijd gekost, het was in 2019, je moet de context herinneren: we zaten in een moeilijke omgeving, na de "bull market" van 2017, en we hadden wat te veel personeel, dus we moesten het bedrijf herstructureren, dat wil zeggen een aantal mensen ontslaan, en we wilden van bovenaf beginnen.

Met Pascal (Gautier, red.) hebben we besloten dat het tweekoppige managementteam dat we hadden heel goed werkte, maar dat dit een kans was om dingen te vereenvoudigen. Ik heb er veel over nagedacht, het heeft tijd gekost, en ik heb me ook afgevraagd of ik wel de beste persoon was om een bedrijf van 1.000 mensen te leiden dat voortdurend groeide. Uiteindelijk heb ik Pascal gebeld en hem verteld dat ik het bestuur zou voorstellen dat hij mij zou vervangen.

Het was een zeer emotioneel moment bij Ledger, en alles is heel goed verlopen.

Heeft u spijt gehad?

Nee, want ik denk dat ik de juiste beslissing heb genomen. Achteraf heb ik misschien een beetje spijt omdat het in het leven van een ondernemer toch bijzonder is om een bedrijf te leiden dat een unicorn wordt (een bedrijf dat meer dan een miljard euro waard is)! Het doel van een ondernemer is ook om zulke momenten mee te maken.

Is de Stax, die de komende weken uitkomt, een idee dat u had kunnen hebben?

Eerlijk gezegd niet, maar het is een uitstekend product.

Wat is het nut van zo'n product? Wat zijn de voordelen?

Dit product biedt in wezen niets meer dan de Nano, maar het richt zich op een ander publiek, dat echt van NFT's houdt en ze graag wil tonen. Het doel is niet om het Nano-aanbod te vernieuwen, maar om een nieuw publiek aan te spreken.

Kunnen we verschillende dingen doen op Ledger Live met de Stax?

Niet op korte termijn, maar de ervaring zal eenvoudiger en aangenamer zijn.

Bent u tevreden over de betaalkaart van Ledger?

We moeten nog dingen verbeteren op het gebied van gebruikerservaring, maar het product is uitstekend, het bankaanbod werkt heel goed.

Ledger is veel gegroeid, maar is nog niet groot genoeg om geen prooi te zijn voor enkele giganten zoals Apple. Wat zou u doen als Apple interesse zou hebben in Ledger?

Ik zou geneigd zijn te zeggen dat we nee zouden zeggen, maar het is altijd hetzelfde: het is als je voor de afgrond staat dat je weet wie je bent. Om eerlijk te zijn, is het een vraag die ik mezelf nooit echt heb gesteld, misschien omdat ik het mezelf niet toesta, en bovendien ben ik niet de enige aandeelhouder. Maar het doel is niet om door Apple te worden overgenomen.

En om naar de beurs te gaan op Nasdaq?

Dat is een ander onderwerp.

Echt, het is simpel: als je een goede beursgang wilt, ga je naar Nasdaq, en op een gegeven moment als je wilt blijven groeien, heb je een goede beursgang nodig. We hebben echter nog wat tijd, want de markt is nog onvolwassen. Omdat het onmogelijk is om stabiele prognoses te hebben, is het riskant omdat aandeelhouders niet van fluctuerende resultaten houden.

Gaat u in de tussentijd geld ophalen?

Het is niet echt het juiste moment! Ons geluk is dat toen we onze Series C (€380 miljoen in het voorjaar van 2021) deden, we dat deden op een redelijke waardering, dus als we geld willen ophalen kunnen we dat opnieuw doen zonder enig probleem.

Wat vindt u van bedrijven die geld hebben opgehaald tegen historische waarderingen?

Laten we zeggen dat het goed is zolang de markten stijgen... Als je geld hebt opgehaald tegen te hoge waarderingen, loop je het risico niet meer te kunnen herfinancieren, of anders onder zeer slechte voorwaarden. Dat is een echte les. Je moet je niet laten meeslepen door buitensporige waarderingen!

‍

Meer op de achtergrond sinds zijn vertrek als hoofd van Ledger, blijft Eric Larchevêque niettemin een belangrijke speler in crypto. Meer dan twee uur lang bespraken we alle kwesties met hem..